Kritik universal dan konsisten terhadap era Scott Robertson di tahun pertamanya adalah bahwa pelatih kepala All Blacks telah melakukan kesalahan dalam berhati-hati dalam memilih dan menghabiskan waktu terlalu lama untuk menghindari risiko. Secara khusus, Robertson enggan memberikan waktu bermain kepada calon center Billy Proctor untuk membangun kedalaman pada kelompok gelandang yang jumlahnya sedikit.
Namun pada pertandingan Kejuaraan Rugby terakhir tahun ini, Robertson membuat pertaruhan seleksi terbesar dalam masa jabatannya dengan membuat tujuh perubahan dari tim yang mengalahkan Wallabies tujuh hari sebelumnya di Auckland – yang paling menonjol adalah diperkenalkannya Quinn Tupaea dalam peran yang tidak dikenal sebagai center.
Tupaea belum pernah bermain sebagai starter di level center mana pun selama lima tahun, namun keputusan untuk memainkannya di sana di Perth ternyata menjadi inspirasi ketika ia mencetak dua percobaan, melakukan serangan mematikan yang tak terhitung jumlahnya, dan melakukan perubahan pertahanan yang solid sebagai bagian dari kemenangan 28-14.
Risiko Robertson memberikan imbalan yang tinggi karena untuk pertama kalinya dalam masa jabatannya, terdapat elemen fluiditas dan destruktif di lini tengah All Blacks.
Tupaea dan Barrett bukanlah kombinasi yang terlihat bagus di atas kertas – terutama ketika Tupaea tidak memainkan peran yang ditugaskan padanya sejak tahun 2019 – namun mereka berhasil mewujudkannya di Perth.
Tupaea, yang kekuatan berlari dan kemampuannya untuk menghancurkan dan meluncur melewati pemain bertahan merupakan ciri khas Super Rugby tahun ini, menunjukkan bahwa ia juga bisa sama destruktifnya di arena uji coba.
All Blacks dengan cerdik menggunakannya sebagai pendobrak yang kadang-kadang mengambil bola di No 12, dan di lain waktu, mereka menyembunyikannya di belakang, memberikan bola kepadanya di ruang kecil di mana dia menunjukkan dalam mencetak percobaan keduanya, bahwa dia hampir tidak bisa dihentikan.
“Sangat senang untuknya, dia hebat,” kata Robertson tentang Tupaea. “Dia cukup kuat, tangguh, fisiknya. Senang melihatnya membawa bola dan dia akan lebih baik untuk tes itu.”
Namun kombinasi tersebut tidak semuanya tentang Tupaea. Kehadirannya memungkinkan Barrett untuk lebih berperan sebagai play-maker kedua dan dia lebih terlibat dalam mengarahkan permainan dan menjadi lebih efektif dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Kombinasi Barrett-Tupaea tidak serta merta memberikan faktor wow, namun cukup memberikan hasil untuk menghasilkan tamasya lainnya.
Kombinasi Barrett-Tupaea tidak serta merta memberikan faktor wow, namun cukup memberikan hasil untuk menghasilkan tamasya lainnya.
Dalam 60 menit bersama-sama mereka tampak paling menjanjikan dari semua kombinasi yang pernah dicoba Robertson dan jika tidak ada yang lain, para penyeleksi akan tertarik untuk melihat bagaimana keduanya digabungkan ketika Beauden Barrett kembali ke No 10 seperti yang diharapkan dia lakukan untuk Tes berikutnya melawan Irlandia di Chicago.
Bagian dari apa yang mendorong keinginan untuk memberi Barrett dan Tupaea lebih banyak waktu bermain bersama, adalah pengetahuan mendasar bahwa lini tengah telah menjadi area yang sulit hingga saat ini, yang belum dapat diperbaiki oleh Robertson.
Dia jelas memasuki tahun 2025 dengan perasaan seperti dia melewatkan satu trik tahun lalu dengan tidak memberi Proctor lebih banyak waktu. Proctor hanya bermain melawan Fiji dan Jepang, yang sulit dipahami karena performa center petahana Rieko Ioane tidak merata melalui Super Rugby Pacific dan tidak banyak berkembang di seri Juli melawan Inggris.
Statistik menunjukkan bahwa Ioane hanya membuat 12 umpan di seluruh kesuksesan kampanye Super Rugby The Blues, dan ketika dia bermain melawan Inggris di tes pembuka tahun 2024, dia tidak membuat satu pun.
Ada satu insiden yang mengesankan dalam Tes pertama melawan Inggris ketika All Blacks memiliki tumpang tindih yang jelas dan Ioane hanya perlu menggambar dan mengoper ke Tele’a untuk percobaan tertentu, tapi dia malah menyelipkan bola di bawah lengannya dan mencoba, namun tidak berhasil, menerobos pertahanan.
Dia dikeluarkan untuk pertandingan pembukaan Kejuaraan Rugbi demi Anton Lienert-Brown, tapi satu pertandingan kemudian, Ioane kembali, mempertahankan posisi awalnya selama sisa tahun ini.
Apapun kekurangan Ioane sebagai distributor, All Blacks merasa dia telah menebusnya dengan kerja defensifnya yang cerdik.
Selain itu, keduanya telah menjadi pasangan pilihan All Blacks sejak pertengahan tahun 2022 dan Robertson enggan, betapapun kerasnya Ioane berjuang untuk memfasilitasi serangan tersebut, untuk memutuskan kemitraan yang telah lama terjalin di tahun pertamanya sebagai pelatih.
Dalam performa Super Rugby-nya tahun ini dan tahun lalu, Proctor tampaknya menjadi center terbaik di negara ini dan orang yang paling mungkin memberikan keahlian yang mereka butuhkan kepada All Blacks.
Tapi tahun kedua adalah cerita yang berbeda, dengan Robertson tampaknya memiliki misi untuk melakukan dua hal – menggunakan kembali Ioane sebagai sayap dan menemukan kombinasi lini tengah baru untuk maju ke Piala Dunia.
Tinjauan akhir tahun membuat Robertson percaya bahwa perubahan lini tengah sangat penting karena kecilnya atau bahkan tidak ada prospek bagi Ioane untuk mengembangkan keterampilan pengambilan keputusan dan passing yang dibutuhkan posisi tersebut pada level ini.
Untuk delapan pertandingan pertama musim ini, kemitraan yang dia dukung adalah Barrett dan Proctor – pasangan yang menghabiskan beberapa musim bersama di Hurricanes.
Dalam performa Super Rugby-nya tahun ini dan tahun lalu, Proctor tampaknya menjadi center terbaik di negara ini dan orang yang paling mungkin memberikan keahlian yang mereka butuhkan kepada All Blacks.
Permainan Proctor dibangun berdasarkan pengambilan keputusannya, dan dia tidak hanya tahu kapan harus mengoper, dia juga tahu cara mengoper dan Robertson, dengan alasan yang bagus, memiliki harapan besar bahwa pusat Hurricanes akan menjadi orang yang membuka potensi penuh dari cetak biru serangan tersebut.
Namun, kombinasi Barrett-Proctor tidak pernah terlihat tepat. Dalam Tes pertama tahun ini, Proctor dikuliti dari luar oleh bek sayap Prancis Theo Attissogbe – dan hanya ada sedikit interaksi alami antara kedua gelandang yang mereka hasilkan secara organik di level klub.
Kemitraan ini tidak menghidupkan serangan All Blacks dan Proctor, secara individu berjuang untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di arena internasional, dengan malam terberatnya terjadi di Wellington melawan Boks ketika dia pertama kali gagal melihat peluang umpan ke Leroy Carter yang mungkin menghasilkan percobaan, dan kemudian melakukan percobaan umpan ke sayap yang sama hanya untuk dicegat oleh Cheslin Kolbe yang mencetak gol darinya.
Mengingat betapa sulitnya Proctor menyesuaikan diri dengan permainan internasional, wajar jika bertanya mengapa dia tidak diberi paparan yang lebih besar tahun lalu?
Namun pertanyaan yang lebih menarik untuk ditanyakan sekarang adalah apakah Barrett dan Tupaea tiba-tiba menjadi kombinasi yang kemungkinan besar akan didukung oleh Robertson tidak hanya dalam jangka pendek, tetapi juga hingga Piala Dunia? Dan jika ya, apa pengaruhnya bagi Proctor?
Jawaban atas pertanyaan pertama adalah mungkin, karena kehadiran Leicester Fainga’anuku harus diperhitungkan.
Robertson merasa bahwa Fainga’anuku dapat melakukan pekerjaan untuk All Blacks di posisi sayap, tapi dia jelas melihat pemain berusia 25 tahun itu sebagai prospek jangka panjang di lini tengah – terutama karena dia pulang dari Prancis dengan berat 112kg.
Fainga’anuku memainkan Tes pertamanya dalam dua tahun di Perth, dimulai dari sayap kiri di mana dia mampu menunjukkan bahwa dia tidak kehilangan kemampuannya untuk menabrak pemain bertahan.
Kedelapan penampilan Tes Fainga’anuku terjadi di sayap, tetapi dia banyak bermain sebagai center Tentara Salib dan juga banyak digunakan di sana oleh Toulon ketika dia berada di sana antara tahun 2023 dan Juni tahun ini.
Robertson merasa bahwa Fainga’anuku dapat melakukan pekerjaan untuk All Blacks di posisi sayap, tapi dia jelas melihat pemain berusia 25 tahun itu sebagai prospek jangka panjang di lini tengah – terutama karena dia pulang dari Prancis dengan berat 112kg.
“Lini tengah adalah tempat di mana saya merasa nyaman, tapi saya bermain sebagai sayap di sebagian besar karir saya,” kata Fainga’anuku tentang tes kembalinya di Perth.
“Minggu ini adalah kesempatan luar biasa untuk kembali mengikuti arus, kembali ke posisi sayap, dan mencoba memoles peralatan yang dibutuhkan.”
Untuk sisa tahun ini, All Blacks tampaknya akan tetap menggunakan Barrett dan Tupaea, dengan Fainga’anuku kemungkinan akan diturunkan dari bangku cadangan, berpotensi menjadi pemain nomor 12 – All Blacks berpikir dia bisa bermain di sana secara efektif – melawan Skotlandia.
Seperti apa masa depan jangka panjangnya pertama-tama bergantung pada seberapa baik Barrett dan Tupaea bekerja sama selama sisa tahun ini, dan bentuk seperti apa yang dihasilkan Fainga’anuku ketika dia kembali ke Tentara Salib pada tahun 2026.
Tapi yang jelas Robertson, yang berusaha keras untuk membujuk Fainga’anuku pulang dari Prancis, adalah pengagum beratnya dan ingin dia berada di suatu tempat di pertandingan pilihan pertamanya di hari ke-23.
Dan Proctor, yang menurut Robertson “sangat bersemangat” setelah Tes Eden Park melawan Wallabies, kemungkinan akan menjadi mitra lini tengah Fainga’anuku di Edinburgh, tetapi mungkin tidak terlihat di waktu lain dalam tur karena dia adalah seorang spesialis 13 dan oleh karena itu memiliki nilai terbatas sebagai opsi bangku cadangan.
Tapi seperti Fainga’anuku, pintu tetap terbuka baginya untuk kembali ke lineup awal, tapi dia harus meningkatkan permainannya untuk meyakinkan Robertson bahwa dia adalah pilihan yang lebih baik daripada Tupaea.
