Kunjungan Penn State ke Pasadena seharusnya menjadi sebuah pernyataan balik. Sebaliknya, hal itu berubah menjadi salah satu kerugian paling mengejutkan dalam beberapa tahun terakhir. Nittany Lions nomor 7 kalah 42 – 37 dari UCLA yang sebelumnya tidak pernah menang, menandai apa yang dianggap banyak orang sebagai titik terendah di period James Franklin.
Setelah kekalahan perpanjangan waktu yang memilukan dari Oregon, Penn State memasuki permainan dengan putus asa untuk mendapatkan kembali kendali atas musimnya. Namun pertahanan yang terputus-putus dan serangan yang stagnan di babak pertama membuat mereka berada di lubang awal yang tidak bisa mereka lewati.
Quarterback UCLA Nico Iamaleava menghancurkan Nittany Lions untuk 280 yard bergegas dan tiga gol, sementara pelanggaran Penn State hanya berhasil tujuh poin sebelum turun minum.
Quarterback Drew Allar melakukan lemparan sejauh 200 backyard dan dua touchdown tetapi gagal melakukan permainan penting di down keempat di akhir pertandingan, memastikan nasib tim. Setelah kekalahan tersebut, pelatih kepala James Franklin mengakui keterkejutan dan kekecewaannya, mengatakan kepada wartawan bahwa pertahanan kurang agresif dan percaya diri di bawah koordinator baru Jim Knowles.
“Kita tidak berada di tempat yang kita inginkan saat ini,” kata Franklin. Pengakuan jujur inilah yang sering kali mendahului perubahan– dan kali ini, hal itu terjadi. Franklin secara resmi diberhentikan hanya beberapa hari kemudian.
Berbicara dengan wartawan pada hari Senin, Drew Allar membahas dampak dari pergantian pelatih dan pola pikir tim ke depan. “Sebagai pemain, kami sangat termotivasi,” kata Allar melalui Audrey Snyder.
“Tidak terlalu bahagia setelah UCLA. Saya pikir menjadi lebih termotivasi dari sebelumnya setelah semua yang terjadi. Kami memiliki sekelompok pemimpin hebat yang akan membantu kami bangkit kembali.”
Itu adalah respon matang dari quarterback muda yang tiba-tiba ditugaskan memimpin Penn State melalui momen yang penuh gejolak. Ketenangan Allar mencerminkan ruang ganti yang masih bertekad untuk menyelamatkan musimnya, meski harapan playoff memudar dengan cepat.
Nittany Lions 3 – 2 berbalik ke dalam, fokus pada apa yang masih merupakan upaya penebusan melawan Northwestern dan sebuah rentang yang dapat menentukan period sepak bola Penn State berikutnya.
Keputusan universitas untuk berpisah dengan Franklin membuka pintu menuju babak baru. Menurut United States Today, langkah ini menghasilkan pembelian besar sebesar $ 50 juta, tetapi tekanan dari para pendukung dan penggemar membuat perubahan tidak bisa dihindari.
Spekulasi penggantian awal berpusat di sekitar Matt Rhule dari Nebraska, bersama dengan nama-nama seperti Clark Lea dari Vanderbilt dan Jon Sumrall dari Tulane.
Namun, untuk saat ini, para pemain Penn State fokus untuk membuktikan ketahanan mereka. Seperti yang dikatakan Allar, motivasi, bukan kesengsaraan, akan menentukan respons tim setelah Pasadena.
