Makai Lemon sekali lagi mengingatkan semua orang mengapa dia adalah salah satu senjata ofensif terpenting sepak bola USC. Penerima lebar tahun kedua itu melakukan 11 tangkapan untuk jarak 151 yard dan dua gol dalam kekalahan tipis dari Illinois, mengakhiri bulan terobosan yang telah mengokohkan posisinya sebagai playmaker andalan Lincoln Riley.
Riley tidak bisa menyembunyikan kekagumannya atas pengaruh Lemon, memuji keserbagunaan dan komitmennya terhadap perbaikan. “Saya tidak memberi peringkat pada mereka saat mereka bermain untuk saya, tapi dia memainkan bola yang bagus untuk kami saat ini,” kata Riley kepada Thomas Goldkamp tentang On3/Rivals. “Fleksibilitas dan konsistensinya sangat menonjol bagi saya dalam cara dia bermain.”
Pelatih kepala menjelaskan lebih lanjut, menekankan bagaimana keahlian Lemon memungkinkan Trojans menjadi kreatif dalam menyerang. “Dia adalah pria yang kami rasa bisa melakukan banyak hal berbeda dengan baik di lapangan, dan itu memungkinkan kami untuk menggunakan dia di berbagai area dan mencoba menempatkannya dalam situasi di mana kami merasa keuntungan akan menjadi milik kami,” kata Riley. Dia juga menyoroti pola pikir pertumbuhan Lemon, menambahkan bahwa penerimanya “terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Namun saat USC memasuki minggu perpisahan menjelang pertarungan Sepuluh Besar besar-besaran, perhatian beralih ke tanggapan Riley terhadap komentar yang dibuat oleh pelatih kepala Michigan Sherrone Moore. Setelah Moore memuji Wolverine atas penjualan pertama USC musim ini, Riley ditembakkan kembaliseperti yang diperhatikan oleh On3:
Moore berkata, “Sudah terjual habis, tapi terjual habis karena kedatangan Michigan.” Saat ditanya soal ucapan tersebut, Riley menepisnya. “Saya tidak terlalu peduli dengan apa yang dia katakan,” kata Riley kepada wartawan, Selasa. “Kami tak sabar untuk bermain.”
Pertandingan hari Sabtu menandai pertemuan ke-12 sepanjang masa antara USC dan Michigan, yang kedua sejak Trojans bergabung dengan Sepuluh Besar pada tahun 2024. Michigan memenangkan pertemuan tahun lalu 27-24 di The Big House. Sekarang, Wolverine kembali ke Coliseum untuk pertama kalinya sejak 1957, alur cerita lain yang memicu antisipasi untuk pertandingan yang disiarkan secara nasional di NBC.
USC memasuki Minggu 7 dengan peringkat kedua nasional dalam total pelanggaran, rata-rata 565 yard per game dan 48,4 poin. Quarterback Jayden Maiava terus tampil mengesankan, melempar sejauh 1.587 yard dan 11 touchdown hanya dengan satu intersepsi.
Michigan, di sisi lain, meraih kemenangan atas Wisconsin untuk meningkatkan menjadi 4-1, dipimpin oleh quarterback baru Bryce Underwood dan running back Justice Haynes, yang menggabungkan pelanggaran hampir 400 yard dalam pertandingan terakhir mereka.
Namun, penampilan terbaru USC melawan Illinois membuat para penggemar tidak nyaman. Hilangnya dua poin Trojans mengungkap masalah mendalam yang serius di belakang Lemon, terutama di kalangan tim penerima. Pemain seperti Jay Fair, Tanook Hines, dan Jaden Richardson belum memberikan dukungan yang dapat diandalkan, membuat Maiava sangat bergantung pada penerima bintangnya.
Saat USC bersiap menghadapi Michigan, taruhannya sangat besar. Kemenangan akan mengembalikan Trojans sebagai pesaing Sepuluh Besar yang sah, sementara kekalahan lainnya dapat menandakan bahwa kedalaman dan eksekusi tetap menjadi kelemahan mereka.
