PHOENIX — Las Vegas Aces mempertahankan kandangnya untuk memimpin lebih dulu di Final WNBA. Agar tetap dapat bertahan, Merkurius harus melakukan hal yang sama saat seri berpindah ke Phoenix.
MVP WNBA empat kali A’ja Wilson dan Aces membawa keunggulan seri 2-0 ke Arizona untuk Game 3 Rabu. Game 4 dari seri best-of-seven pertama liga adalah hari Jumat.
“Itulah tujuannya – jangan menyerah,” kata pelatih Las Vegas Becky Hammon. “Anda hanya tidak ingin memiliki ruang ganti yang puas, karena kami belum sampai di sana. Yang kami lakukan hanyalah melakukan apa yang seharusnya kami lakukan. Kami seharusnya mengurus kandang kami sendiri.
“Prosesnya selalu memperlengkapi Anda untuk apa yang akan terjadi selanjutnya, dan saya pikir (Aces) benar-benar menerima hal itu. Melakukan perjalanan bersama, menjadi tangguh bersama. Dibutuhkan kelompok khusus untuk menerima ‘keras’, dan mereka benar-benar punya waktu sepanjang tahun.”
Wilson menyumbang 28 poin dan 14 rebound dalam kemenangan Aces 91-78 Game 2 pada hari Minggu, double-double playoff karirnya yang ke-25.
Jackie Young mencetak 32 poin untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan, dan Aces – yang sering memainkan empat pukulan kecil di sekitar Wilson – menggunakan laju 19-4 pada kuarter kedua dan laju 10-4 pada kuarter ketiga untuk membuka keunggulan 14 poin yang tidak terancam. Aces memimpin sebanyak 22 pada kuarter keempat.
Kahleah Copper mencetak 23 poin dan Satou Sabally menyumbang 22 poin untuk Mercury, yang hanya menembakkan 40,8 persen dari lantai di Game 2. Mereka menghasilkan 5 dari 28 tembakan tiga poin.
Bintang Mercury Alyssa Thomas, yang merasa terganggu dengan masalah pelanggaran, menyumbang 10 poin, enam rebound, dan lima assist. Dia melakukan tiga pelanggaran di babak pertama dan melakukan pelanggaran keempat kurang dari tiga menit memasuki babak ketiga, yang mengubah skema pertahanan Mercury terhadap Wilson.
“Kami ingin mempertahankannya di A’ja sebanyak yang kami bisa,” kata pelatih Mercury Nate Tibbetts.
Thomas memiliki rekor double-double pascamusim sebanyak 29 kali.
“Kami di sini karena pertahanan kami,” kata Tibbetts. “Kami tahu mereka adalah tim ofensif yang sangat bagus. Mereka punya pemain-pemain hebat. Tapi kami harus lebih baik dalam bertahan. Komitmen, keuletan, dan ketangguhan kami, kami perlu menemukannya.”
Las Vegas adalah 23-3 dalam 26 pertandingan terakhirnya. Aces mengakhiri musim reguler dengan 16 kemenangan beruntun, dan mereka mengamankan kemenangan win-or-go-home atas Seattle dan Indiana di pertandingan terakhir babak pertama dan semifinal.
Mercury tangguh dalam perjalanan mereka ke Final, menang di laga tandang di New York dan Minnesota.
“Apa yang membuat saya percaya diri adalah kami pernah mengalami penurunan sebelumnya,” kata Tibbetts. “Kami telah diabaikan. Tentu saja orang-orang akan mulai berpikir betapa bagusnya Las Vegas, dan mereka seharusnya melakukannya. Kami selalu bangkit kembali.”
Copper memenangi gelaran WNBA bersama Chicago Sky pada tahun 2021, ketika dia dinobatkan sebagai MVP Final WNBA.
“Perjalanan playoff kami,” kata Copper sebagai alasan dia tetap optimis. “Mampu melawan, dan mengetahui hal itu adalah bagian dari identitas kami. Kami benar-benar harus mengunci diri secara defensif karena itulah yang kami pegang teguh. Kami harus lebih terhubung dalam bertahan dan percaya bahwa orang berikutnya mendukung Anda.”
–Jack Magruder, Media Tingkat Lapangan
