Ketika jas itu tidak menghasilkan hasil instan, Musk pergi jingoistic. Beberapa bulan sebelumnya, pada bulan Februari 2014, Rusia telah menginvasi Ukraina, secara ilegal mencaplok semenanjung Krimea dan memicu gelombang penghukuman global terhadap Moskow. Musk mengendarai gelombang itu dalam dorongan suksesnya untuk mendapatkan Kongres dan pemerintahan Obama untuk mengurangi penggunaan roket tanda tangan United Launch Alliance, Atlas V, karena mengandalkan mesin RD-180 Rusia. (Gugatan itu akhirnya diselesaikan di luar pengadilan.) Kombinasi itu membantu memecah cengkeraman Ula pada peluncuran ruang pemerintah.
Lompatan besar lainnya datang pada 2017. SpaceX mulai menggunakan kembali inti roketnya, yang secara dramatis menurunkan harga untuk mencapai orbit. ; Itu menjadi salah satu yang paling tahan lama dalam sejarah kedirgantaraan, meskipun, seperti yang dikatakan mantan karyawan kepada saya, “Dari segi kinerja, itu mengerikan.” Kekuatan dan efisiensinya tidak ada yang istimewa. “Kami tidak memiliki sumber daya untuk melakukan banyak desain dan analisis,” tambahnya. “Jadi kami baru saja menguji kotoran yang selalu menyenangkan dari mesin. Kami memadamkannya ribuan kali. Sekarang mereka memiliki mesin yang sangat kuat.”
Hari ini, sebagian berkat sembilan mesin Merlin yang dapat digunakan kembali, Falcon 9 dapat mengambil satu kilogram ke orbit tanah rendah untuk sepertiga biaya sebelumnya; Falcon Heavy, yang menggunakan 27 Merlins, menjatuhkan biaya hampir setengahnya lagi. Sekitar 85 persen misi Falcon 9 pergi ke luar angkasa dengan tahap pertama yang sebelumnya digunakan. Pada tahun 2022, SpaceX melompat dari melakukan sekitar 30 peluncuran per tahun menjadi lebih dari 60, dan tahun lalu mencapai 138. Peluncuran luar angkasa NASA dan upaya eksplorasi manusia sekarang hampir seluruhnya dikendalikan oleh Musk. Ekonomi luar angkasa yang sama sekali baru telah tumbuh di sekitarnya, yang bergantung pada akses ruang murahnya untuk mendapatkan jaringan pesawat ruang angkasa kecil ke orbit tanah rendah. Ambil Planet Labs, perusahaan pencitraan satelit. Ratusan pesawat ruang angkasa dibawa oleh Falcon 9.
Sungguh, tidak ada yang mencoba mengejar ketinggalan; Mereka hanya mencoba menemukan ceruk dalam ekosistem yang didominasi musk. ULA membangun roket yang dioptimalkan untuk mencapai orbit geostasioner, yang lebih jauh, bahkan karena banyak pelanggannya mengikuti petunjuk Musk dan menjaga rasi bintang satelit mereka lebih dekat ke bumi. Pemula seperti Rocket Lab dan Firefly dikagumi karena kecerdikan mereka. Tapi roket operasional mereka saat ini kecil Sebagai perbandingan – mampu membawa, paling banyak, beberapa ribu pound, dibandingkan 140.000 untuk Falcon Heavy.
“SpaceX adalah landasan di industri luar angkasa. Dan kemudian ada landasan lain, seperti Firefly. Kami sangat komplementer dengan SpaceX,” kata Jason Kim, CEO Firefly Aerospace. “Ini seperti udara, darat, dan laut. Tidak ada metode transportasi satu ukuran untuk semua.” (Kim tidak sendirian dalam pemikiran ini; Firefly baru saja go public dengan penilaian $ 8,5 miliar; kapitalisasi pasar Rocket Lab adalah sekitar $ 21 miliar.)
Jeff Bezos memiliki uang tunai untuk bersaing dengan SpaceX. Dan dia tentu saja sudah cukup lama-perusahaan roketnya, Blue Origin, dimulai seperempat abad yang lalu. Tetapi telah kita katakan, telah kita katakan, prioritas yang bersaing. Sulit bekerja pada mesin; Mesin Be-4-nya sebenarnya memberi daya pada tahap pertama roket baru ULA, cukup membingungkan. Anda mungkin telah melihat bahwa Origin Biru memiliki roket untuk pariwisata dekat ruang, yang baru-baru ini membawa istri Bezos, Lauren Sánchez, dan Katy Perry Aloft. Tapi roket besar perusahaan, yang seharusnya bersaing dengan SpaceX, telah terbang tepat sekali. Dan ketika saya bertanya kepada perwakilan Blue Origin apa yang membuat roket mereka lebih baik – atau, setidaknya, berbeda – dari Musk, dia mengatakan kepada saya: “Saya tidak punya jawaban yang kuat untuk Anda tentang itu.”
China, yang pernah tampak siap untuk mendominasi peluncuran global, mengalami kesulitan mengikuti total Musk yang meningkat, berhasil meluncurkan antara 64 dan 68 roket setiap tahun selama tiga tahun terakhir. SpaceX tidak hanya diluncurkan dua kali lebih sering, tetapi juga membawa lebih dari 10 kali massa yang dilaporkan ke orbit. Stoke Space, yang didirikan oleh insinyur Origin Biru, memiliki Geeks Aerospace dalam kegilaan, tetapi belum meletakkan roket di atas bantalan. United Launch Alliance, pesaing OG SpaceX, memiliki roket baru yang kuat – lebih dari itu dalam sedikit – tetapi sekali lagi, Musk ada di depan. Dia bekerja pada peluncur yang benar -benar besar, bisa dibilang yang terbesar yang pernah dibangun. Kedua tahap seharusnya sepenuhnya dapat digunakan kembali (yang berarti, tentu saja, penghematan biaya yang sangat besar), sementara tidak ada tahap Vulcan ULA yang akan sepenuhnya dapat digunakan kembali. Dan itu, menurut laporan baru dari Spacenews Intelligence, dapat menurunkan monopoli satu kali “ke peran khusus dalam kontrak pemerintah atau regional dan cadangan, dengan asumsi mereka bertahan sama sekali.”
Ii. Satelit
Di akhir Mei, di pabriknya di Starbase, Texas, Musk berada dalam mode penginjil Mars penuh. “Di sinilah kita akan mengembangkan teknologi yang diperlukan untuk mengambil kemanusiaan,” katanya kepada karyawannya, “ke planet lain untuk pertama kalinya dalam sejarah Bumi empat setengah miliar tahun.”
Tetapi ketika dia membuat sketsa visinya yang melonjak tentang tempat ini mengeluarkan 1.000 kapal luar angkasa besar per tahun, Musk mengulangi kebenaran yang lebih biasa. Tidak, bukan bagian tentang catatan uji Starship yang tidak rata. Yang tentang pendanaan. “Starlink Internet adalah apa yang digunakan untuk membayar umat manusia untuk pergi ke Mars.”
