Perburuan kehidupan di luar Bumi telah berubah secara tak terduga ketika Presiden Barack Obama mengklaim bahwa alien itu nyata, namun ia tidak tahu di mana mereka berada.
Mantan presiden tersebut mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa makhluk luar angkasa ‘tidak ditahan’ di Area 51, sebuah pangkalan Angkatan Udara AS yang telah lama menjadi bagian dari teori alien.
Obama mengatakan kepada pewawancara Brian Tyler Cohen: ‘Tidak ada fasilitas bawah tanah kecuali ada konspirasi besar dan mereka menyembunyikannya dari presiden Amerika Serikat.’
Jadi, dengan mengesampingkan pilihan favorit para penganut teori konspirasi, di manakah alien sebenarnya bersembunyi?
Para ilmuwan umumnya percaya bahwa kandidat terbaik untuk kehidupan alien adalah dunia ‘mirip Bumi’ yang mengorbit bintang-bintang jauh di bagian lain galaksi.
Salah satu pesaingnya adalah planet TRAPPIST–1e seukuran Bumi, yang terletak hanya 40 tahun cahaya dari Bumi, dan terletak aman di dalam ‘zona Goldilocks’ yang layak huni di bintangnya.
Namun para astronom juga percaya bahwa kita tidak perlu mencari kehidupan asing terlalu jauh dari rumah kita.
Bahkan di tata surya kita, bulan-bulan Saturnus, Enceladus dan Titan, mungkin memiliki kondisi yang tepat bagi kehidupan untuk muncul dan berkembang.
Presiden Obama pernah mengatakan bahwa alien itu ‘nyata’ namun dia belum pernah melihatnya, dan menambahkan bahwa alien tersebut tidak disimpan di Area 51.
Dalam pernyataan di akun Instagram resminya, Obama mengklarifikasi pendapatnya tentang alien, dengan menulis: ‘Secara statistik, alam semesta begitu luas sehingga kemungkinan besar ada kehidupan di luar sana.
‘Tetapi jarak antar tata surya sangat jauh sehingga kemungkinan kita dikunjungi oleh alien sangat kecil, dan saya tidak melihat bukti selama masa kepresidenan saya bahwa makhluk luar angkasa telah melakukan kontak dengan kita. Benar-benar!’
Argumen Obama merupakan variasi dari prinsip yang sebenarnya berperan penting dalam pencarian kehidupan alien.
Profesor Mark Burchell, dari Universitas Kent, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Idenya adalah ada begitu banyak bintang, begitu banyak planet, begitu banyak planet berada di zona layak huni di mana pemanasan matahari cukup untuk memungkinkan air cair berada di permukaan, sehingga sesuatu yang ajaib terjadi dalam persentase waktu tertentu dan kehidupan muncul.’
Inilah sebabnya para astronom fokus mencari tata surya yang memiliki dunia dengan air, karena ada kemungkinan kecil munculnya kehidupan di dunia mana pun yang memiliki air.
TRAPPIST–1e
Salah satu contoh terbaiknya adalah TRAPPIST–1, bintang katai merah yang sangat kecil dan dingin, dengan diameter hanya 52.300 mil (84.180 kilometer) dan suhu permukaan kurang dari setengah suhu permukaan matahari.
Tiga dari planet yang mengorbit dekat tata surya berada di dalam zona Goldilocks bintang tersebut – dinamakan demikian karena suhunya tepat untuk keberadaan air dalam bentuk cair.
TRAPPIST–1e (kesan seniman) adalah sebuah planet yang terletak hanya 40 tahun cahaya dari Bumi yang kemungkinan besar memiliki air cair dan atmosfer yang mirip dengan Bumi.
Di antara planet-planet tersebut, yang paling menjanjikan adalah TRAPPIST–1e, planet keempat dari bintang tersebut, yang memiliki massa 0,692 Bumi.
TRAPPIST–1e berada sangat dekat dengan bintangnya, namun TRAPPIST–1 sangat dingin sehingga air dalam bentuk cair masih bisa ada di permukaan planet ini – menjadikannya kandidat yang baik untuk kehidupan.
Dalam penelitian terbaru, para ilmuwan menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb untuk mengukur penyaringan cahaya melalui atmosfer planet.
Hal ini menunjukkan bahwa TRAPPIST–1e kemungkinan besar memiliki atmosfer yang mirip dengan Bumi, sehingga kemungkinan besar ia berhasil menahan air dalam bentuk cair.
K2–18b
Salah satu kandidat yang paling menjanjikan untuk kehidupan di luar bumi adalah planet K2–18b, yang menurut beberapa penelitian mungkin penuh dengan kehidupan.
Terletak 124 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Leo, K2–18b adalah dunia raksasa yang seluruhnya tertutup lautan – sehingga para ilmuwan menyebutnya sebagai ‘dunia Hycean’.
Planet ini mengorbit bintang katai merah dinginnya secara dekat, menyelesaikan orbitnya dalam 33 hari Bumi, menempatkannya tepat di dalam zona Goldilocks.
K2–18b (kesan seniman) adalah dunia air raksasa yang tertutup lautan dan mengorbit bintang katai merah yang berjarak 124 tahun cahaya dari Bumi. Para ilmuwan telah menemukan bahan kimia di atmosfernya yang bisa menjadi tanda kehidupan
Yang terpenting, para ilmuwan telah menggunakan JWST untuk mendeteksi sejumlah besar bahan kimia yang dibuat oleh organisme hidup di Bumi.
Para peneliti mengambil jejak kimiawi dimetil sulfida (DMS) dan dimetil disulfida (DMDS) – bahan kimia yang biasanya dibuat oleh kehidupan mikroskopis, seperti fitoplankton laut.
Berbicara pada saat penemuan ini, peneliti utama Profesor Nikku Madhusudhan, dari Institut Astronomi Cambridge, mengatakan: ‘Mengingat semua yang kita ketahui tentang planet ini, dunia Hycean dengan lautan yang penuh dengan kehidupan adalah skenario yang paling sesuai dengan data yang kita miliki.’
Sayangnya, para ilmuwan meragukan klaim menarik ini.
Dr David Armstrong, pakar deteksi planet ekstrasurya dari Universitas Warwick, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Bukti adanya kehidupan di K2–18b lemah dan masih diperdebatkan oleh banyak ilmuwan.
‘Bukan berarti hal itu tidak mungkin, namun K2–18b adalah ‘sub-Neptunus’, sebuah planet yang tidak seperti Bumi, dan kita masih harus banyak belajar tentang dasar-dasar planet seperti itu sebelum kita dapat dengan yakin mengklaim bahwa ada kehidupan.’
Kepler–62e dan Kepler–62f
Dunia kembar Kepler–62e dan Kepler–62f adalah contoh lain para astronom yang mengikuti air untuk menemukan kehidupan asing.
Kepler–62 adalah bintang katai berusia tujuh miliar tahun yang berukuran sekitar dua pertiga matahari dan terletak 1.200 tahun cahaya dari Bumi. Para ilmuwan yakin dua planet, Kepler–62e dan Kepler–62f, bisa dihuni
Terletak sekitar 1.200 tahun cahaya dari Bumi, Kepler–62 adalah bintang katai berusia tujuh miliar tahun yang berukuran sekitar dua pertiga matahari.
Kepler–62f mengorbit bintang tersebut setiap 267 hari dan hanya 40 persen lebih besar dari Bumi, sedangkan Kepler–62e mengorbit setiap 122 hari dan berukuran sekitar 60 persen lebih besar dari Bumi.
Karena keduanya berada di dalam zona layak huni bintangnya, ada kemungkinan besar mereka adalah rumah bagi air cair dan, oleh karena itu, berpeluang menjadi tuan rumah kehidupan.
Pada tahun 2015, dokumen penelitian NASA menyebut Kepler–62f sebagai salah satu ”planet paling menjanjikan yang ditemukan’ untuk mendukung kehidupan alien.
Enceladus
Meskipun mungkin mengejutkan, para ilmuwan sebenarnya percaya bahwa beberapa tempat yang paling mungkin untuk menemukan kehidupan alien adalah di tata surya kita.
Dr Armstrong berkata: ‘Di Bumi, kita menemukan kehidupan hampir di semua tempat yang terdapat air cair, jadi tempat termudah untuk mencari kehidupan di luar bumi juga sama.
‘Tempat yang paling mungkin untuk menemukannya adalah di lautan bawah permukaan beberapa bulan yang mengorbit Saturnus dan Jupiter.’
Bulan Saturnus, Enceladus, adalah kandidat yang sangat baik untuk pencarian kehidupan alien karena ‘garis-garis harimau’ (kanan bawah) di dekat kutub selatannya yang memungkinkan gumpalan es lepas ke luar angkasa.
Pesawat luar angkasa Cassini milik NASA menemukan molekul dalam es dari Enceladus yang mungkin menjadi bagian dari rantai reaksi yang pada akhirnya mengarah pada kehidupan. Foto: Kesan seniman terhadap permukaan Enceladus
Bulan Saturnus, Enceladus, dipandang sebagai kandidat yang menjanjikan untuk mencari kehidupan di luar bumi karena gumpalan air cair yang terus-menerus dimuntahkan dari Kutub Selatannya.
Dengan diameter 310 mil (500 km) – kira-kira selebar Arizona – Enceladus adalah bulan terbesar keenam Saturnus.
Di permukaan, kondisinya sangat dingin dengan suhu serendah –201°C (–330°F).
Namun, di bawah permukaan yang membeku, terdapat lautan air cair yang sangat luas yang bisa menjadi rumah bagi kehidupan.
Pada tahun 2008, pesawat luar angkasa Cassini milik NASA terbang langsung melalui semprotan es kutub Enceladus dan mengumpulkan sampel kristal es.
Analisis baru menunjukkan bahwa kristal-kristal ini mengandung molekul kompleks yang dapat menjadi bagian dari rantai reaksi yang pada akhirnya mengarah pada kehidupan.
Berdasarkan temuan ini, para peneliti berpendapat bahwa bulan kini ‘memenuhi semua kriteria’ untuk menjadi kandidat pendukung kehidupan alien.
Titan
Para ilmuwan berpendapat bahwa bulan Saturnus, Titan (foto) memiliki jaringan terowongan ‘lumpur’ di bawah permukaan esnya yang bisa menjadi tempat sempurna bagi terbentuknya kehidupan sederhana.
Titan, salah satu bulan es Saturnus, juga telah diajukan sebagai kandidat kuat dalam pencarian kehidupan di luar bumi.
Para ilmuwan dulu mengira Titan memiliki lautan luas dan terbuka di bawah permukaan esnya, yang berarti panas dan nutrisi tersebar ke seluruh planet.
Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa ini bukanlah keseluruhan cerita.
Dengan menggunakan data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Cassini, para ilmuwan mengungkapkan bahwa Titan memiliki ‘terowongan cair’ di bawah permukaannya.
‘Lapisan es bertekanan tinggi yang cair’ ini mirip dengan pencairan Arktik dengan jaringan akuifer dan es laut.
Penulis utama Profesor Baptiste Journaux, dari Universitas Washington, mengatakan kepada Daily Mail pada saat itu: ‘(Hal ini) mempunyai implikasi terhadap jenis kehidupan yang mungkin kita temukan, ketersediaan nutrisi, energi, dan sebagainya.’
Analisis menunjukkan bahwa kantong air tawar di Titan bisa mencapai 68°F (20°C) – yang merupakan suhu optimal bagi kehidupan di Bumi untuk berkembang.
Nutrisi apa pun yang tersedia akan lebih terkonsentrasi di perairan dengan volume kecil, dibandingkan di lautan terbuka, sehingga dapat memfasilitasi pertumbuhan organisme sederhana.
