Frank Lampard nyaris tidak tersenyum saat peluit akhir dibunyikan sebelum memeluk manajer Middlesbrough yang kalah, Kim Hellberg. Lampard melakukan selebrasi tiga kali yang biasa dilakukannya di sudut jauh Stand Selatan, melakukan putaran kemenangan cepat di lapangan bersama para pemainnya dan kemudian berjalan menyusuri terowongan dengan tangan di saku.
Kemenangan 3 – 1 atas rivalnya dalam meraih gelar Middlesbrough mungkin berarti segalanya dalam perebutan promosi, dan mungkin juga tidak berarti apa-apa. Coventry kembali berada di puncak klasemen namun mereka mungkin tidak akan bertahan lama, seperti yang diketahui Lampard, mengingat pertandingan tandang yang sulit akan segera terjadi. Namun setelah dua kemenangan dalam delapan pertandingan, ini adalah kemenangan yang sangat dibutuhkan untuk memulihkan kepercayaan yang rusak.
Iklan
Baru pada Senin lalu, para pendukung Coventry mencemooh tim mereka setelah bermain imbang 0-0 dengan Oxford United yang membuat frustrasi, yang membuka pintu bagi Middlesbrough untuk merebut posisi teratas mereka. Para pendukung menggerutu dan mengerang ketika Haji Wright gagal memanfaatkan peluang sundulannya. Tapi seminggu adalah waktu yang lama dalam sepakbola. Di sini nama raksasa Amerika bergema di lapangan setelah hat-trick yang mungkin mengubah jalannya kampanye.
Coventry kembali ke puncak dan ada kepercayaan di CBS Field sekali lagi setelah berminggu-minggu kemerosotan yang mengkhawatirkan yang tampaknya tidak dapat dijawab oleh Lampard. Dia telah mengubah susunan pemainnya, bahkan menurunkan kedua bek tengahnya pekan lalu dalam upaya untuk menyegarkan kembali timnya. Coventry yang licin dan kejam yang mengambil alih liga pada musim gugur telah digantikan oleh tim yang lamban dan boros selama musim dingin, tidak memiliki keunggulan seperti sebelumnya.
Frank Lampard melakukan selebrasi tiga pukulan yang biasa dilakukannya di depan para penggemar Coventry (Getty Images)
Ia berharap kemenangan ini bisa memicu energy baru. Coventry harus mengatasi banyak tekanan dari Boro yang mengalir bebas dari Hellberg, yang bertukar posisi dan membuat koneksi cepat di ruang sempit di sekitar kotak dan secara umum mencoba menampilkan pertunjukan dengan bola. Mereka mendominasi penguasaan bola dengan lebih dari 70 persen, seperti yang mereka lakukan di sebagian besar pertandingan sejak Hellberg mengambil alih, namun gol Riley McGree di babak kedua adalah satu-satunya yang harus mereka tunjukkan dalam upaya menyerang mereka.
Iklan
Mungkin ini adalah kasus lawan yang mengendus bagaimana Hellberg menyukai permainan timnya. Jalur umpan angled yang acquainted dari bek sayap ke serangan terhenti, seperti uskup yang diblokir di papan catur. Boro paling sukses di sisi sayap di mana Tommy Conway sering melepaskan ruang, namun umpan terakhirnya meleset dari sasaran dan Boro menyia-nyiakan peluang terbaik untuk melukai tuan rumah.
Hellberg akan selalu mempertahankan susunan pemain yang sama yang mengalahkan Sheffield United dengan mengesankan saat tandang pekan lalu, jadi keputusan ada di tangan Lampard: apakah dia akan membuang sistem 4 – 2 – 3 – 1 yang membuat Coventry berada di posisi ini tetapi tersendat begitu lama, atau akankah dia mencoba sesuatu yang baru? Lampard menahan keberaniannya, tetap mempertahankan performa yang sama, meskipun ia melakukan perubahan dengan memasukkan pemain sayap Ephron Mason-Clark dan memberikan launching kepada pemain internasional Nigeria, Frank Onyeka, setelah bergabung dengan standing pinjaman dari Brentford pada bulan Januari.
Hellberg berjanji kepada Boro bahwa dia tidak akan bermain dengan cara lain selain pendekatan menyerang dan mengalir bebas yang telah mendorong mereka ke puncak klasemen, dan para pemainnya menepati janjinya. Mereka menggunakan formasi 4 – 1 – 3 – 2, dengan Morgan Whittaker dan Conway yang tak kenal lelah sebagai striker terpisah. Namun upaya Boro untuk secara bebas melontarkan bola di lini tengah mendapat perlawanan sengit, terutama dari Onyeka, yang melakukan tekel dan membawa tim barunya maju ketika ia memenangkannya, mendapat kartu kuning dan juga mendapatkan satu kartu kuning dalam pertarungannya dengan playmaker lini tengah Aidan Morris.
Haji Wright mencetak gol kedua Coventry (Getty Images)
Coventry meraih keunggulan ketika mereka menerobos di sisi kanan melalui pemain sayap Tatsuhiro Sakamoto, yang melewati dua pemain bertahan sebelum menemukan Jack Rudoni di dalam kotak. Rudoni memberikan umpan rendah ke tengah di mana Wright melakukan tendangan rendah pertama kali melalui kaki kiper Sol Brynn.
Iklan
Boro memulai babak kedua dengan baik dan berusaha menyamakan kedudukan ketika tendangan panjang kiper Coventry Carl Rushworth membuat Wright menekan gawang, dan sang striker menindas Luke Ayling sebelum melepaskan tembakan first-time melewati Brynn. McGree menembakkan Boro kembali ke permainan setelah gelombang tekanan akhirnya berhasil, tetapi handball Matt Targett yang tidak punya otak 17 detik setelah restart memberi Coventry penalti, dan Wright mencetak gol ketiganya untuk memicu suara memekakkan telinga di dalam stadion.
Maka Coventry kembali ke puncak, satu poin di atas Middlesbrough dan unggul delapan poin dari Ipswich, yang memiliki dua pertandingan tersisa dan tampaknya menjadi tim yang paling mungkin mengejar untuk mengejar dua teratas. Lampard belum merayakannya. Namun Coventry telah menghentikan kebusukan tersebut, dan para penggemar mereka kembali percaya. Itu sama besarnya dengan kemenangan apa pun: memenangkan pertandingan kandang mereka dan itu mungkin cukup untuk mencapai Liga Premier setelah 25 tahun berlalu.
