“Lakukan untuk Frank” sepertinya tidak akan menjadi bagian dari pembicaraan tim Michael Carrick saat Manchester United bertandang ke West Ham malam ini. Tapi mungkin memang seharusnya begitu. Jelas bahwa ketika penggemar Frank Ilett bersumpah untuk tidak memotong rambutnya sampai timnya memenangkan lima pertandingan berturut-turut, dia tidak menyangka akan mendekati 500 hari tanpa pergi ke tukang cukur, atau karena penampilannya menjadi sangat konyol, atau memiliki lebih banyak pengikut di media sosial daripada beberapa pemain tim utama Manchester United. Namun, setelah empat kemenangan berturut-turut, ia hampir mengakhiri cobaan yang ia buat sendiri.
Tantangan Ilett dimulai pada 5 Oktober 2024 dan merupakan awal terburuk klub di musim Liga Premier. Itu hanya sebuah lelucon, kata pemain berusia 29 tahun itu, dengan harapan “menyebarkan humor dan hal positif” dan membantu pendukung klub melewati “hari-hari kelam” – United telah menyelamatkan musim buruk tahun sebelumnya dengan memenangkan Piala FA, tapi jelas semuanya tidak berjalan baik. Pada akhir bulan, manajer Erik ten Hag dipecat dan janji Ruben Amorim yang tersenyum pun tiba. Pada saat itu, gagasan untuk membuat United bangkit kembali hampir tidak terbayangkan, namun kemudian kemerosotan pun dimulai. Di bawah Amorim, United tersandung melalui sisa musim yang gagal, finis di urutan ke-15 di Liga Premier dan kalah di final Liga Europa.
Ketika kekalahan meningkat dan kemerosotan United memburuk, rambut Ilett membengkak dan jumlah penontonnya pun ikut membengkak. Berbagai akun ‘The United Strand’ miliknya, di Instagram, TikTok, X, dan YouTube, memperoleh ratusan ribu pengikut, dengan pembaruan hariannya mengumpulkan jutaan penayangan. Yang menjadi pusat dari setiap video, tentu saja, adalah rambut, yang setiap bulannya tidak hanya tumbuh lebih panjang tetapi juga menjadi lebih konyol, melebar ke segala arah, terombang-ambing di atas kepalanya dan melayang di belakang lehernya seperti semak lebat berisi gas yang mengambang. Akhir musim yang suram bagi United membuat Ilett harus menjalani musim panas penuh di bawah awan yang tidak masuk akal, padat, dan lebat ini. Fakta bahwa Ilett, kelahiran Oxford, sekarang tinggal di Spanyol yang cerah, menambah beban yang ia tanggung.
Sepanjang semua itu, Ilett tetap optimis dan optimis bahwa nasib United bisa berubah. Dengan melakukan hal ini, dia juga mengumpulkan dana untuk badan amal kesehatan mental, Mind, dan ketika dia melampaui target penggalangan dana sebelumnya, Kepercayaan Putri Kecil; ketika Ilett akhirnya dicukur, kuncinya akan disumbangkan dan diubah menjadi wig untuk pasien kanker muda yang mengalami kerontokan rambut. Meski United sedang dalam kondisi yang sangat menyedihkan, setidaknya hal ini menjadi tontonan yang menghibur. Meskipun hal ini sudah terkenal di masa kemerosotan klub seperti atap Old Trafford yang bocor, formasi 3-4-2-1 Amorim, pemotongan besar-besaran yang dilakukan Sir Jim, dan kata-kata kasar Roy Keane – hal ini pada akhirnya akan membawa kebaikan bagi dunia.
Namun, bagi sebagian orang, rambut Ilett adalah pengingat betapa dalamnya kejatuhan United, dan sebuah studi kasus mengenai dampak yang seringkali memecah belah dari penggemar/pembuat konten online yang viral. Suasana beracun yang menyelimuti tahun-tahun terakhir pemerintahan legendaris Arsene Wenger di Arsenal, misalnya, terbukti menjadi lahan subur bagi pertumbuhan Arsenal Fan TV. Saat itu, monolog pasca-pertandingan yang penuh kemarahan di luar Emirates menyusul kekalahan telak terbaru klub dari Bayern Munich dijamin akan menjadi tamparan, ditonton jutaan kali di seluruh platform digital. Dari segi konten, AFTV meraih kesuksesan yang luar biasa. Namun bagi para pendukung setianya yang suka menonton pertandingan, AFTV dituduh dengan senang hati menambah rasa malu dan memakan tayangan-tayangan hits. Arsenal bukanlah satu-satunya klub Liga Premier yang mengalami perpecahan antar faksi.
Ilett belum memerlukan pengawalan polisi ketika meninggalkan lapangan tandang, atau meminta Old Trafford secara kolektif meneriakkan “keluar dari klub kami” karena secara tidak sengaja menyoroti kekurangan mereka. Namun bukan berarti tantangannya bukannya tanpa insiden. Pada bulan September, klip mengerikan tentang Ilett yang diserang di ruang pertemuan saat menghadiri pertandingan kandang United melawan Chelsea dibagikan secara luas secara online – dengan rambutnya dijambak dan dengan paksa ditarik ke bawah oleh pendukung lain, yang kemudian dilarang masuk ke Old Trafford. Ilett memberitahu Berita Malam Manchester bahwa dia disebut sebagai “orang yang mencari perhatian” tetapi melaporkan bahwa 99 persen dari semua reaksi lainnya adalah positif. Sejak itu, pengikutnya di Instagram meningkat tiga kali lipat dari hampir 400.000 menjadi lebih dari 1,2 juta dan untungnya, mungkin bagi semua orang, akhir dari hal tersebut sudah di depan mata.
Sebagai pelatih kepala, Amorim berharap United akan menemukan bentuk agar Ilett bisa memotong rambutnya secepat mungkin. Namun kepergian pelatih asal Portugal pada awal Januari itulah yang terbukti menjadi titik balik: dengan Michael Carrick sebagai pengemudinya, United telah mengalahkan Manchester City, Arsenal, Fulham dan Tottenham dalam beberapa pertandingan berturut-turut dan bertandang ke West Ham malam ini untuk mengincar lima kemenangan berturut-turut. Sudah 493 hari sejak Ilett memulai tantangannya dan kegembiraannya terlihat jelas: anak-anak remaja Carrick, tentu saja, adalah pengikut dan telah memastikan ayah mereka menyadarinya. Dia bercanda bahwa dia tidak akan memberikan tekanan yang tidak semestinya kepada para pemainnya dengan memberi tahu mereka apa yang akan terjadi di Stadion London, meskipun mereka juga dihujani pertanyaan tentang Ilett setiap kali mereka memenangkan beberapa pertandingan berturut-turut.
“Saya bisa memahami apa yang terjadi dan itu membuat saya tersenyum, tapi itu tidak akan berdampak,” tegas Carrick. Kemenangan bagi United akan melanjutkan kebangkitan mereka dan menuju kembali ke Liga Champions; bagi Ilett, ini akan mengakhiri aksi ringan yang, dalam lebih dari satu cara, telah berkembang di luar kendali. Dia akan mendapatkan ketenaran selama lima menit. Dia akan memberikan wawancara yang sama di sofa sarapannya di TV. Seseorang akan membayar jumlah yang sangat besar untuk uang yang dihasilkan dari gunting tukang cukur yang melewati kekacauan yang kusut, dan Ilett akan merasa jauh lebih ringan.
Apa yang diungkapkan semua ini tentang rasa berhak yang tampaknya merembes ke dalam fandom modern? Mungkin hal ini akan menginspirasi para penirunya: seorang penggemar Liverpool dari Southend yang melakukan mogok makan sampai mereka merekrut bek, seorang pendukung Tottenham di Cork yang memborgol diri mereka ke bangku taman sampai Thomas Frank dipecat. Namun pada akhirnya, jika semuanya berjalan sesuai rencana, pemenangnya adalah United, dan para pemain tidak perlu lagi diingatkan akan peran mereka dalam babak menyedihkan ini.
