ANGKA DALAM silindernya 3, 5 dan 2. Semuanya rendah. Tim dengan rekor terburuk dan, oleh karena itu, peluang tertinggi dalam lotere draft NBA tahunan, biasanya mendapatkan kombinasi rendah.
Satu nomor lagi.
Justin Zanik, manajer umum Utah Jazz, bersandar pada sikunya, mempelajari kartu flipnya dengan semua nomor yang diberikan kepada timnya.
Will Dawkins, manajer umum Washington Wizards, menatap ke depan dengan tangan terlipat di bawah meja.
Rick Schnall, salah satu pemilik Hornets, memakai kacamatanya dan meletakkan pensil di sebelah angka yang dia butuhkan.
Mereka semua duduk berdampingan, dengan tenang — itulah yang dituntut kesopanan — namun momen inilah yang mengubah arah bisnis bernilai miliaran dolar. Tiga tim dengan odds tertinggi, tidak ada satupun yang mengalami keberuntungan pada tiga pengundian pertama malam Mei lalu.
Ini adalah kesempatan terakhir untuk naik. Matt Doria, wakil presiden NBA, mengeluarkan nomor berikutnya dari mesin.
11.
“Charlotte Hornet.”
Schnall melepas kacamatanya dan bersandar, beban turun dari bahunya. Dawkins menawarkan jabat tangan. Zanik menoleh dan tersenyum datar. Schnall membalas dengan mengangkat bahu simpatik.
Dan itu, sederhananya, bisa menjadi perbedaan antara mendapatkan pemain seperti Kon Knueppel, yang menempati posisi ke-4 oleh Hornets dengan hasil lotere tersebut dan yang merupakan salah satu favorit untuk Rookie of the Year, dan bukan.
Ini juga merupakan perbedaan antara pengembalian instan dan mencoba tren tanking yang sedang berkembang di NBA: kebalikannya.
KNUEPPEL PUNYA salah satu musim menembak pemula terhebat dalam sejarah liga, menembakkan 42% dari delapan percobaan 3 poin per game (Steph Curry menembakkan 43% dari lima percobaan sebagai pemula).
Meskipun Hornets telah membangun daftar ini selama bertahun-tahun — mereka telah memiliki empat pilihan enam besar dalam enam draft terakhir — kedatangan Knueppel telah mempercepat perubahan haluan yang membuat mereka mencatatkan kemenangan beruntun terpanjang (sembilan) dalam lebih dari dua dekade.
Dan pada batas waktu perdagangan, Charlotte membuat kesepakatan agresif untuk guard Coby White sebagai bagian dari apa yang diharapkannya merupakan dorongan nyata pascamusim.
Sementara itu, Jazz memasukkan Ace Bailey di peringkat 5 dan Wizards mengambil Tre Johnson di peringkat 6. Masa depan tim mereka sangat tinggi, dan satu atau dua musim dari sekarang, mereka bisa bersaing ketat dengan Knueppel dalam hal dampaknya. Namun hingga saat ini, belum ada satu pun pihak yang mengizinkan adanya perubahan seperti itu.
Sebaliknya, Wizards dan Jazz adalah pemimpin dalam hibrida zaman baru ini: secara aktif melakukan tanking sambil melakukan lindung nilai — dan dalam kasus mereka menukar bintang di tengah musim yang tenggelam — sehingga mereka dapat melakukan perubahan haluan dengan cepat di musim depan. Baliknya.
“Bagaimana kamu bisa menyalahkan mereka?” kata salah satu manajer umum Wilayah Timur. “Perbedaan antara masuk empat besar tahun lalu dan tidak, sangat besar. Dan tahun ini, kita semua tahu bahwa berada di empat besar dan gagal (empat besar) sangatlah besar.”
Wizards telah menukar All-Stars multi-waktu Trae Young dan Anthony Davis, dua pemain yang diharapkan membantu mereka kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun… musim depan.
Young kembali dari cedera quad dan memainkan lima dari enam pertandingan untuk Atlanta Hawks pada bulan Desember. Namun setelah diperdagangkan ke Washington, dia sudah enam minggu tidak bermain dan belum ada jadwal kepulangannya.
Ketika Davis mengalami cedera tangan bulan lalu, Dallas Mavericks mengeluarkan rilis berita yang mengatakan dia diperkirakan akan absen enam minggu. Setelah menukarnya minggu lalu, Dawkins mengatakan kepada wartawan di Washington bahwa Davis akan kembali ke Dallas untuk menjalani rehabilitasi dan jadwal kepulangannya bisa mendekati 10 minggu.
Semua ini, tentu saja, menempatkan Wizards pada posisi untuk mendapatkan draft pick tertinggi tahun ini (dengan peringatan bahwa pilihan mereka akan dikonversi ke New York Knicks jika tidak masuk delapan besar) tetapi kemudian dengan cepat beralih ke persaingan musim depan ketika Davis dan Young, secara teori, akan sehat.
“Anda mungkin berpikir bahwa penggemar Anda adalah pihak yang paling sulit dijawab ketika Anda sedang membangun kembali tim,” kata salah satu eksekutif liga yang sudah lama menjabat. “Tapi itu benar-benar pemilik Anda. Dan pemilik ingin tahu kapan pembangunan kembali akan berakhir, dan jelas beberapa tim ini memiliki tenggat waktu.”
Jazz, pada bagiannya, tampaknya berada dalam posisi yang sama dengan harapan mereka — dari tanking ke playoff sesegera mungkin.
Pilihan Utah juga dilindungi delapan besar, dan Jazz adalah perwujudan nyata dari arti beberapa tempat dalam lotere. Para pelatih dan staf depan tim memuji masa depan Bailey, namun dia tidak diundang untuk berpartisipasi dalam Rising Stars Game liga di All-Star Weekend, sementara mantan teman sekamar Duke dan pemain pilihan empat besar Cooper Flagg dan Knueppel menjadi berita utama.
Jazz, seperti Wizards, membuat gebrakan besar pada batas waktu perdagangan saat mereka mengejutkan liga dengan menukar Jaren Jackson Jr. dalam kesepakatan yang sulit dengan Memphis Grizzlies.
Dalam pertandingan pertamanya dengan tim hari Sabtu, Jackson mencetak 22 poin hanya dalam 25 menit. Dan kemudian dia duduk di bangku cadangan pada kuarter keempat setelah kehilangan tiga poin di Orlando.
Rekan setim barunya, Lauri Markkanen, baru-baru ini melewatkan tujuh pertandingan berturut-turut karena sakit dan secara teratur ditarik dari lineup pada akhir pertandingan jarak dekat. Markkanen mencetak 27 poin dalam 27 menit melawan Magic dan duduk di sebelah Jackson untuk yang keempat – sebuah skenario yang kemungkinan akan terulang kembali.
“Trae dan AD ditambah pilihan lima besar dalam draft ini, atau Jaren dan Markkanen ditambah pilihan lima besar dan Anda memiliki sesuatu yang bisa menjadi istimewa,” kata salah satu pelatih kepala Wilayah Timur. “Tidak ada pemain dari draft ini dan Anda memiliki tim-tim yang berada di posisi terbawah yang mungkin bisa mencapai posisi tengah.”
Berdasarkan tindakan mereka, tampaknya tim lain merencanakan strategi serupa. Dalam kategori ini ada tim-tim seperti Brooklyn Nets dan Indiana Pacers.
JARING MELAKUKANNYA sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya musim ini, memperoleh dan menggunakan lima pilihan putaran pertama dan secara rutin memainkan susunan pemain termuda di liga (Wizards memulai susunan pemain dengan usia rata-rata 20,6 tahun pada satu titik).
Tanpa kendali atas pilihan putaran pertama mereka selama beberapa tahun ke depan, Nets diberi insentif yang sangat besar untuk mendapatkan pilihan setinggi mungkin, kemudian segera melontarkan diri mereka ke dalam relevansi. Itulah alasan kuat Brooklyn mempertahankan penyerang Michael Porter Jr., di tengah musim karier dan dalam beberapa permintaan, pada batas waktu perdagangan.
Dia dibutuhkan untuk melakukan hal sebaliknya, dan itulah yang diharapkan Nets lakukan dengan secara agresif menggunakan hampir $50 juta cap space yang mereka miliki musim panas ini. Pacers juga mengharapkan hal yang sama, hanya saja mereka masih punya waktu beberapa tahun ke depan: kebangkitan cepat musim depan ketika point guard bintang Tyrese Haliburton kembali dari cedera Achilles.
Dan Indiana mengambil langkah ke arah itu dengan mendapatkan pusat waralaba baru di Ivica Zubac dari LA Clippers pada tenggat waktu.
Setelah memainkan 15 dari 16 kemungkinan pertandingan sebelum diperdagangkan, pelatih Pacers Rick Carlisle mengumumkan Zubac akan melewatkan beberapa pertandingan mendatang untuk mengatasi sakit pergelangan kaki yang sebelumnya tidak ada dalam laporan cedera. Dia juga baru saja menjadi seorang ayah.
Ada tim lain yang bisa mendapatkan keuntungan dari kekalahan jangka pendek yang memiliki bintang-bintang yang absen karena jadwal cedera yang tidak pasti, seperti Milwaukee Bucks dengan Giannis Antetokounmpo dan Dallas Mavericks dengan Kyrie Irving.
“Kau tahu apa yang ironis?” salah satu eksekutif Wilayah Barat bertanya. “Charlotte menukar White dengan harapan bisa segera menggunakannya, dan mereka mengetahui dia sebenarnya cedera. Dan Anda memiliki Utah, Indy, dan Washington yang menukar pemain dan menemukan cara untuk mencegah mereka keluar.”
Memang benar, ketika Hornets melakukan pemeriksaan fisik pada White minggu lalu, mereka menemukan cedera betis yang sebelumnya tidak terdiagnosis yang memaksa perubahan pada perdagangan, dengan Charlotte menghapus pilihan putaran kedua dari kesepakatan dengan Bulls.
Tak perlu dikatakan lagi, ada beberapa kejengkelan di liga, bahkan jika strategi sebaliknya memiliki manfaat intelektual. Topik mengenai manuver non-kompetitif jangka panjang ini diangkat pada pertemuan komite kompetisi NBA baru-baru ini, kata sumber.
Namun perubahan aturan apa pun yang berarti untuk mengatasi jalur ini tidak akan mampu menghentikannya musim ini.
Dan aksi tanking ini kemungkinan akan menjadi lebih jelas dan mungkin lebih luas.
Hal ini menimbulkan beberapa pertanyaan filosofis tentang arah liga secara keseluruhan.
“Anda pernah mendengar tentang Icarus dan apa yang terjadi jika Anda terbang terlalu dekat dengan matahari,” kata salah satu ketua tim. “Saya pikir beberapa tim berada dalam bahaya terbang terlalu dekat dengan tanah.”
