Mumbai, India — Untuk sebagian besar Minggu sore yang hangat dan berangin di Mumbai, Stadion Wankhede terasa lebih dekat ke Kathmandu daripada kota metropolitan di selatan India ketika ribuan penggemar Nepal bernyanyi, menari, dan berani bermimpi saat tim kriket mereka menghadapi Inggris yang perkasa di Piala Dunia T20 Putra ICC 2026.
Lautan replika kaus berwarna merah dan biru terlihat di setiap sudut venue ikonik berkapasitas 33.000 penonton itu, dan para pendukung mengubah stadion terkenal di India itu menjadi rumah angkat mereka.
Sebuah spanduk bertuliskan “Feel the Thrill” terbentang di seluruh tribun dan menggambarkan suasana dengan sempurna saat nyanyian, genderang, dan lagu Nepal bergema di seluruh lapangan.
Dari anak-anak yang datang dengan bendera dicat di wajah mereka hingga pendukung lanjut usia yang dengan bangga mengenakan topi tradisional Dhaka – topi tradisional Nepal – penggemar dari segala usia hadir untuk menyaksikan apa yang terasa seperti festival kriket yang penuh dengan budaya Nepal.
‘Kami hampir menang’
Di lapangan, para pemain Nepal menampilkan salah satu penampilan mereka yang paling berkesan dalam beberapa tahun terakhir, dengan pertandingan berakhir dengan patah hati karena semangat tim yang mengejar bola gagal mendapatkan bola terakhir.
Dengan banyaknya peluang yang harus mereka hadapi, Nepal keluar untuk menghadapi juara dua kali Inggris, menyadari kesenjangan besar dalam hal pengalaman dan silsilah dibandingkan dengan lawan mereka.
Namun, mereka berharap bahwa rasa lapar, intensitas, dan pendekatan tanpa rasa takut mereka terhadap permainan ini dapat membuat mereka tetap bertahan dalam kontes ini.
Mengejar target yang menantang sebesar 185, Rhinos membuktikan mengapa mereka adalah salah satu tim paling menjanjikan dalam kriket asosiasi, ketika kepahlawanan Lokesh Bam di akhir, ditambah dengan serangan gencar Rohit Paudel dan Dipendra Singh Airee, mendorong kontes hingga bola terakhir.
“Kami hampir menang tetapi tidak bisa lolos karena para pemain kurang pengalaman,” kata penggemar Nepal Subodh Dhakal, yang melakukan perjalanan dari Kathmandu, kepada Al Jazeera. “Pengalaman akan datang seiring berjalannya waktu, namun tim bermain bagus.”
Dhakal, seorang dokter dan pendukung setia Nepal, merencanakan perjalanan singkat selama dua hari untuk menghadiri pertandingan tersebut bersama istrinya, setelah menonton Liga Utama Nepal – liga domestik yang pertumbuhannya menjadi pusat kemajuan bangsa dalam olahraga ini.
Seperti Dhakal, Satyam Pokhrel juga melakukan perjalanan ke Mumbai dari ibu kota Nepal. Bergabung dengan sekelompok temannya, Pokhrel mengungkapkan rencananya untuk tetap tinggal selama tiga pertandingan tersisa di Nepal, yang semuanya dijadwalkan di tempat yang sama.
“Nepal punya peluang bagus (untuk menang), tapi kurang beruntung,” katanya. “Pertandingannya sangat ketat; saya bangga dengan tim. Mereka menunjukkan energi yang hebat dan mampu memenangkan pertandingan mendatang.”
Kepahlawanan hari Minggu melawan Inggris bukanlah pertama kalinya Nepal menyusahkan lawan yang lebih kuat. Lima bulan sebelum Piala Dunia, mereka mengalahkan Hindia Barat 2-1 dalam tiga seri pertandingan — kemenangan seri bilateral pertama mereka atas anggota penuh Dewan Kriket Internasional (ICC) — sementara pada tahun 2024 mereka mengalahkan Afrika Selatan di Piala Dunia T20.
Debut Nepal di turnamen tersebut pada tahun 2014 menghasilkan kemenangan terkenal atas tim Afghanistan yang berperingkat tinggi.
‘Jangan hitung kami’
Bagi banyak orang yang berada di tribun, menjadi bagian dari atmosfer membutuhkan perjalanan yang sama berkesannya dengan pertandingan itu sendiri.
Bhuvan Rawal melakukan perjalanan dari Tikapur di bagian barat Nepal, menghabiskan tiga hari dalam perjalanan menuju Mumbai dengan bus.
“Saya tidak merasa terganggu dengan waktu atau uang yang dihabiskan untuk datang ke sini. Menyaksikan Nepal bermain di Piala Dunia adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi saya,” kata pemain berusia 26 tahun itu.
“Saya datang bersama sekitar 200 hingga 300 pendukung dari Nepal. Kami mengetahui jadwal pertandingan sejak tahun lalu dan sangat bersemangat untuk berada di Stadion Wankhede… Mumbai adalah rumah kedua kami sekarang!”
Rawal, yang bermain kriket di masa mudanya dan bekerja sebagai pelatih gym, yakin tim berperingkat rendah seperti Nepal tidak hanya ada di sini untuk menambah jumlah pemain di Piala Dunia T20 yang terdiri dari 20 tim.
“Kami mungkin negara kecil, tapi Nepal sangat indah dan bisa memainkan kriket yang luar biasa. Saya memahami ada perbedaan antara anggota penuh ICC dan tim asosiasi, tapi jangan mengabaikan kami.
“Tidak ada tim yang terlalu kecil untuk menantang raksasa,” katanya.
