LONDON, Inggris – Harapan Arsenal untuk lolos ke kualifikasi Liga Champions Wanita UEFA musim depan mendapat dorongan besar pada hari Minggu dengan kemenangan 1-0 atas juara terpilih Manchester City yang membuka pintu terbuka pada perburuan gelar Liga Super Wanita (WSL) yang banyak diasumsikan telah berakhir akhir pekan lalu.
Tidak ada apa pun di WSL yang akan terjadi. Kekalahan pertama City sejak akhir pekan pembukaan musim ini membuktikan bahwa bahkan setelah kemenangan 5-1 atas juara bertahan Chelsea — yang membuat banyak orang berasumsi perburuan gelar sudah selesai dan berakhir — masih ada harapan bahwa selisih delapan poin City di puncak klasemen bisa ditutup.
Tekanan awal Arsenal dan perombakan serangan memungkinkan Olivia Smith, yang bermain sebagai striker daripada posisi regulernya di sayap, untuk mencetak gol yang terbukti menjadi pemenang setelah menit ke-17. Pemain internasional Kanada itu melepaskan diri dari Rebecca Knaak, yang tampaknya terlalu mudah menyerah dalam mengejarnya, untuk melewati kiper Ayaka Yamashita dan menyelesaikannya ke gawang yang kosong.
– Streaming pertandingan Liga Super Wanita LANGSUNG di ESPN+ (AS)
– Pemenang dan pecundang terbesar WSL pada jendela transfer Januari
– Bintang NBA Giannis Antetokounmpo bergabung dengan grup kepemilikan Chelsea Women
Untuk tim yang sangat menikmati penguasaan bola dan sangat bergantung pada penguasaan bola agar gaya permainannya efektif, City dicekik oleh tekanan Arsenal. Ini menghancurkan kemampuan mereka untuk menerapkan rencana permainan yang sangat efektif dalam rekor tak terkalahkan mereka sejak kekalahan terakhir mereka pada bulan September di Chelsea.
Alessia Russo, turun ke lini tengah untuk memungkinkan Smith bermain lebih sentral, memaksa gelandang bertahan veteran Yui Hasegawa ke dalam kantong kecil dan ruang sempit. Dengan menyingkirkan kunci utama City, tim tamu tidak bisa bermain di lini tengah dan terpaksa mencari jalan lain. Namun ketika City mencoba untuk memaksa bola melebar, bek sayap Arsenal, khususnya Katie McCabe, melakukan pembalikan, memberikan tekanan tambahan pada Kerolin, membuatnya lebih sulit untuk membangun serangan.
Kecerdasan taktis pelatih Arsenal Renée Slegers terbukti mendasar dalam mengungkap efektivitas City. Mereka adalah satu-satunya tim yang berhasil menyingkirkan pemimpin liga dan menemukan formula untuk unggul.
Tuan rumah mengalami beberapa ketakutan di babak kedua. Pertama, Mariona Caldentey dengan kikuk menjatuhkan Lauren Hemp dari belakang di tepi kotak penalti. City meminta tendangan bebas, dan menganggap pemain internasional Spanyol itu pantas mendapat kartu merah atas pelanggaran tersebut, namun wasit Melissa Burgin menolak memberikannya.
Mantan striker The Gunners, Vivianne Miedema, membuat sejumlah kecil penggemar yang datang ke Emirates mengira dia telah mencetak gol penyeimbang, namun pelanggaran ringan terhadap McCabe yang dilakukan pemain internasional Belanda itu membuat peluit dibunyikan sebelum tendangan berikutnya mengenai bagian belakang gawang. Sejak bermain imbang 0-0 dengan Manchester United, kemenangan 2-0 atas Chelsea dan merebut Piala Champions Wanita FIFA — yang memberi mereka gelar juara dunia untuk menambah mahkota Eropa mereka — telah memberi Arsenal kesempatan hidup baru.
“Kami pulang dari kemenangan Chelsea, sangat bahagia, sangat senang, clean sheet dan menang tandang,” kata Slegers pasca pertandingan. “Dan kemudian kami memiliki Piala Champions, di mana kami menang. Jadi ada dua momen positif bagi kami sebagai sebuah tim.
“Tantangannya adalah untuk tetap berada di lini tengah yang terkontrol, tidak terlalu tinggi, tidak terlalu rendah, terutama tidak terlalu tinggi setelah momen-momen tersebut. Dan kemudian kami memiliki waktu seminggu untuk bersiap menghadapi tim nomor satu di klasemen, City, yang tampil sangat bagus — kami sangat menghormati penampilan mereka sejauh ini di musim ini.”
Mungkin liburan musim dingin adalah apa yang dibutuhkan Arsenal. Mereka tampak segar dan bersemangat dibandingkan dengan sosok lesu yang berjalan dengan susah payah di lapangan pada akhir tahun 2025. Mereka kini telah mengambil tujuh poin dari tiga besar dalam tiga pertandingan WSL terakhir mereka.
“Kami kini mencatatkan tiga clean sheet di WSL melawan tim papan atas. Sekarang yang terpenting adalah tetap di sini, bekerja keras untuk tetap di sini, terus berkembang, dan terus berusaha semaksimal mungkin di sisa musim ini.
“Saya pikir ada banyak hal yang menjadi alasan kami melakukannya dengan baik saat ini. Kami juga ingin menuliskannya, menjadikannya spesifik, menjadikannya nyata, karena dengan begitu kami tahu apa itu, dan kami bisa mempertahankannya.”
Hasil ini menambah tekanan lebih lanjut pada Chelsea, yang, pada minggu ketika The Blues dilanda kekalahan beruntun dari Arsenal 2-0 dan kemudian dikalahkan 5-1 oleh City, mendukung Sonia Bompastor dengan kontrak baru hingga tahun 2030 — menggantikan kontrak yang akan berakhir pada tahun 2028. Hal ini tidak menyelesaikan semua masalah mereka, dan risiko perpecahan antara manajer dan klub masih tetap ada.
Arsenal meraih tiga poin atas City memberi The Gunners dorongan dalam harapan mereka untuk finis di tiga besar, tetapi menambah tekanan signifikan bagi Chelsea, yang kini bisa finis di luar kualifikasi Liga Champions untuk pertama kalinya sejak musim 2019-20.
Hal ini tidak menjadi bencana bagi City, yang telah memberikan diri mereka cukup ruang untuk menanggung kekalahan, bahkan dua kekalahan jika mereka tidak mampu bangkit kembali.
“Saya tidak berpikir (kekalahan) akan berdampak pada para pemain,” kata manajer City Andrée Jeglertz setelahnya. “Kami sepenuhnya menyadari situasi yang kami hadapi, dan kami masih dalam posisi yang sangat baik di liga. Kami masih memiliki kepercayaan diri dengan apa yang telah kami lakukan sejauh ini, dan penting bagaimana Anda menganalisis pertandingan ini dan bergerak maju secepat mungkin, tapi saya tidak khawatir tentang masa depan.”
Menjadi tim yang memegang kendali hampir sepanjang musim, unggul dalam poin — bahkan dengan kekalahan ini, mereka unggul delapan poin dari peringkat kedua Manchester United, dan dengan selisih gol +41 — ketidakmampuan City untuk menerobos diperparah oleh rasa frustrasi yang tidak biasa yang mungkin belum pernah dirasakan di bawah kepemimpinan Jeglertz dan tidak sejak akhir musim lalu.
Asalkan hasil ini tidak menimbulkan kepanikan di belakang layar dan memulai apa yang akan menjadi keruntuhan terbesar dalam sejarah WSL, City tetap berada di kursi pengemudi, dan gelar mereka masih tetap akan hilang.
