MANCHESTER, Inggris — Di alam semesta alternatif, Kobbie Mainoo sedang bermain untuk orang lain selain Manchester United saat ini. Mungkin dia akan mengenakan seragam biru muda Napoli, mengingat juara Serie A itu dua kali menunjukkan minat untuk merekrut gelandang tersebut selama tahun yang menyedihkan di bawah asuhan Ruben Amorim.
Sebaliknya, mimpi buruk Mainoo diakhiri oleh pelatih kepala Michael Carrick daripada Antonio Conte. Dan dengan kembalinya pemain berusia 20 tahun itu dan mengenakan seragam merah, United dan Carrick telah memenangkan empat pertandingan Liga Premier berturut-turut.
Yang terbaru, kemenangan 2-0 hari Sabtu atas Tottenham Hotspur di Old Trafford, punya banyak kaitan dengan hal tersebut Christian Romerokartu merah di babak pertama, tetapi juga penampilan meyakinkan Mainoo di tengah lapangan.
– Carrick telah memulihkan harapan di Man United. Apa lagi yang bisa dia lakukan?
– Setiap tim Liga Premier diberi peringkat ulang: Man United bagus sekarang
– Ronaldo ke Sporting? Messi ke Newell’s? Potensi kembalinya romantis
Wajar jika hasil meningkat tajam untuk melihat apa yang membuat perbedaan. Dua perubahan yang paling jelas adalah peralihan dari tiga bek menjadi empat bek dan keputusan untuk membawa kembali Mainoo dari keterpurukan.
Ada alasan sah untuk bersimpati pada Amorim. Namun sulit untuk memahami bagaimana pelatih asal Portugal itu sampai pada kesimpulan bahwa timnya jauh lebih baik dengan absennya Mainoo. Dia sudah bermain lebih banyak menit bermain di Premier League untuk Carrick musim ini dibandingkan dengan Amorim.
“Tidak ada keraguan mengenai kemampuan Kobbie dan apa yang bisa dia berikan,” kata Carrick pasca pertandingan. “Dia masih sangat muda dan sedang mempelajari permainannya. Dia telah mencapai puncaknya dan kemudian tidak bermain sedikit pun. Lebih mudah untuk berpikir dia lebih tua daripada dirinya yang sebenarnya.”
Anda bayangkan setelah sekian lama absen, Mainoo masih terus meningkatkan kecepatannya. Dia mungkin kehilangan sebagian ritme permainannya saat dia duduk di bangku cadangan — meskipun Anda belum tentu mengetahuinya saat melihatnya bermain — tetapi dia tidak lupa cara mengendalikan bola sesuai keinginannya.
Lihat saja gol pertama United. Pelatih tim utama United Jonny Evans mendapat ucapan terima kasih dari Carrick karena memikirkan rutinitas tendangan sudut pendek yang membuat tim tuan rumah unggul setelah menit ke-38. Dan meskipun idenya cerdas, itu hanya berhasil karena larinya Mainoo dari tiang depan menuju bendera sudut diatur dengan sempurna, dan umpannya yang tidak terlihat, melewati bahu ke arah gawang. Bryan Mbeumo sangat tepat.
Ini adalah jenis sentuhan yang Mainoo hasilkan berkali-kali selama 90 menit. Sebagian besar tidak diperhatikan. Yang ini menghasilkan gol krusial ketika United mencetak gol kurang dari 10 menit setelah kartu merah Romero. “Gol pertama sangat penting untuk maju,” kata Carrick sesudahnya.
Tendangan halus lainnya di babak kedua membuahkan hasil Diogo Dalot‘s salib untuk Bruno Fernandes untuk menjadikannya 2-0. Hal itu mengakhiri segala harapan comeback Spurs, dan memastikan United mengakhiri akhir pekan dengan tetap berada di posisi empat besar.
Mainoo juga mendapat assist dalam kemenangan 3-2 di Arsenal, dan performa terkininya meningkatkan kemungkinan bahwa ia masih bisa masuk dalam skuad Inggris untuk Piala Dunia FIFA. Terus seperti ini antara sekarang dan jeda internasional berikutnya pada bulan Maret dan akan sulit untuk diabaikan oleh bos Inggris Thomas Tuchel. Terkesan di kamp terakhir sebelum perjalanan ke AS dan selalu ada peluang untuk mendapatkan tempat duduk di pesawat. Kurang dari dua tahun yang lalu Mainoo, yang saat itu masih remaja, menjadi starter untuk negaranya di final Kejuaraan Eropa.
“Pasti masih ada lagi yang akan datang,” kata Carrick. “Itulah tahap yang dia jalani dalam kariernya. Mempelajari permainan, bermain bersama Casemiro dan belajar darinya. Hal-hal yang bahkan tidak dia sadari sedang dia pelajari. Itu adalah bagian dari perjalanannya untuk belajar dan berkembang.”
Banyak hal telah berubah dengan cepat untuk Mainoo, dan juga untuk bos Spurs Thomas Frank. Belum lama berselang, pelatih asal Denmark ini diminati di Brentford dan dirayu, antara lain, oleh United. Kini, ada keraguan bahwa dia masih diinginkan di Tottenham.
1:59
Michallik mengecam ‘kewajiban’ Romero setelah kartu merah vs. Man United
Janusz Michallik bereaksi terhadap kartu merah Cristian Romero saat Tottenham melawan Man United.
Entah itu digambarkan sedang minum dari piala Arsenal atau harus membela Romero, kaptennya, setelah postingan media sosial yang tidak dipikirkan dengan matang, tampaknya hal itu menjadi satu demi satu bagi Frank. Di sini, Romero dikeluarkan dari lapangan pada menit ke-29 karena pelanggaran yang tidak perlu namun buruk terhadap Casemiro dan kemudian Mbeumo — pemain yang ia asuh di Brentford dan coba direkrut Spurs di musim panas — mencetak gol pembuka. Hal ini menyebabkan Frank berdiri di tengah hujan Manchester yang diakhiri dengan nyanyian fans United, “Kamu akan dipecat di pagi hari.”
“Tidak ada alternatif lain selain terus maju,” ujarnya usai pertandingan. “Tentu saja kami akan melakukannya, namun dalam hidup dan sepak bola ada masa-masa sulit, namun kami menghadapinya. Tidak ada cara lain.”
Sementara Frank mencoba mengangkat Tottenham setelah pertandingan liga ketujuh berturut-turut tanpa kemenangan, Carrick sedang berada di puncak gelombang. Spurs menjadi tim momok di bawah Amorim. Dia kalah tiga kali dan seri satu kali dari empat pertemuannya, termasuk kekalahan telak di final Liga Eropa UEFA pada bulan Mei. Namun Tottenham disingkirkan oleh Carrick pada percobaan pertama, dan kini United sudah delapan pertandingan tak terkalahkan untuk pertama kalinya sejak Februari 2022.
Pertanyaan yang selalu menghantui Amorim adalah kapan United akan memenangkan pertandingan liga berturut-turut. Sekarang, penggemar yang keluar dari Old Trafford membicarakan kemungkinan sepak bola Liga Champions UEFA musim depan. Suporter yang lebih optimistis bahkan bertanya-tanya apakah masih ada peluang untuk mengejar Arsenal dan Manchester City di puncak klasemen.
Sepak bola punya cara untuk berubah dengan cepat. Tanyakan saja pada Carrick, Frank, dan Mainoo.
