Sekitar satu dekade yang lalu, terakhir kali Seahawks dan Patriots bermain di Super Bowl, Michael Gervais berdiri di pinggir lapangan Seattle saat momen-momen terakhir berlangsung: Seahawks berbaris di lini bawah, intersepsi mengejutkan Malcolm Butler, Seattle ternganga saat New England merayakannya.
Gervais bukanlah pemain atau pelatih. Dia seorang psikolog kinerja. Setelah pertandingan itu, dia memainkan peran penting: membantu Seahawks memproses kekalahan yang menyedihkan itu. Gervais telah dipekerjakan beberapa tahun sebelumnya oleh Pete Carroll, yang saat itu menjadi pelatih kepala Seahawks, yang percaya pada pengembangan mental pemain, bukan hanya fisik, pada saat psikologi olahraga belum menjadi arus utama.
“Dia menjadikannya bagian dari air yang kami minum,” kata Gervais kepada NBC News. “Itu adalah bagian dari udara yang kita hirup. Itu tertanam dalam budaya.”
Musim ini, budaya Seahawks memiliki proyek baru: penebusan gelandang Sam Darnold.
Setelah diberi tag draft breast, Darnold telah disingkirkan oleh sejumlah tim. Selama tahun-tahun itu, dia mencari pelatih yang lebih baik, membangun kembali kepercayaan dirinya dan akhirnya bergabung dengan Seahawks, tim yang memprioritaskan aspek psychological dalam permainan.
Darnold telah bermain sangat baik tahun ini sehingga dia memimpin Seattle hingga Super Bowl, di mana Seahawks akan bermain– coba tebak– New England Patriots pada hari Minggu. Di panggung terbesar yang bisa dibayangkan, Darnold akan memiliki kesempatan untuk mengusir setan Seattle dan menyelesaikan kisahnya sendiri dari yang terbuang hingga menjadi juara.
“Dia memahami betapa timnya percaya padanya dan mendukungnya,” kata pelatih Seattle Mike Macdonald, penerus Carroll, pada konferensi pers minggu ini. “Jadi teruslah menembak, kawan, tetaplah menjadi dirimu sendiri.”
Darnold selalu memiliki silsilah gelandang Super Dish. Tumbuh di San Clemente, The golden state, dia dinilai sebagai rekrutan sekolah menengah terbaik dan mulai di USC selama dua tahun, menjadi pahlawan setelah dia meraih kemenangan return atas Penn State di Rose Bowl 2017 Dia memiliki lengan yang besar dan menunjukkan sifat atletis. Para pakar bertepuk tangan ketika Jets membawanya ke nomor 3 di draft 2018
Namun selama lima musim pertamanya, Darnold mendapati dirinya terjebak di tim yang tidak berfungsi– pertama New york city Jets dan kemudian Carolina Panthers. Pada saat itu, Jets dan Panthers bersepeda melalui empat pelatih kepala dan lima koordinator ofensif, termasuk pelatih sementara yang menggantikan mereka yang dipecat pada pertengahan musim. Di tim tersebut, Darnold melakukan intersepsi yang hampir sama banyaknya dengan touchdown.
Dia mendapat dua poin rendah pada tahun 2019, tahun keduanya di liga.
Bulan September itu, Jets bermain melawan Cleveland Browns di “Monday Night Football.” Darnold baru saja didiagnosis menderita mononukleosis, penyakit yang kadang-kadang digambarkan sebagai “penyakit berciuman”, dan sedang dalam masa pemulihan di rumah.
Selama siaran, ESPN menampilkan grafik yang menunjukkan Darnold terlihat serius dan menunjuk ke arah penonton seperti yang terlihat di poster lama Paman Sam. Di sebelahnya ada kata-kata: “MONONUKLEOSIS TANPA PASTI.” Sontak saja hal itu menjadi viral di media sosial.
“Dia diolok-olok di net selama beberapa minggu,” Jordan Palmer, pelatih quarterback pribadi lama Darnold, mengatakan kepada NBC Information. “Dia hanya harus duduk di rumahnya. Segalanya tidak berjalan baik. Sekarang semua orang mengolok-olokmu.”
Belakangan musim itu, Jets bermain di “Monday Evening Football” lagi, kali ini melawan Patriots– dan Darnold mengalami salah satu pertandingan terburuk dalam hidupnya. Dia membalikkan bola lima kali dan Jets kalah 33 -0. Dia juga memakai mikrofon untuk siaran TV. Pada satu titik, ESPN memergokinya berbicara di bangku cadangan pada saat yang rentan.
“Melihat hantu,” katanya.
Itu juga menjadi viral. Orang-orang membuat lebih banyak lelucon. Inilah bukti bahwa Patriots telah membuat Darnold bingung sampai-sampai dia tidak tahu apa yang dia lakukan. “Melihat hantu,” jelas Palmer, sebenarnya adalah ungkapan umum di kalangan pelatih.
“Hanya melihat ke mana-mana,” kata Palmer. “Rasanya ada lebih dari 11 (pemain bertahan) di luar sana. Kadang-kadang itu karena quarterback tidak tahu apa yang dia lakukan, dan kadang-kadang itu karena quarterback seharusnya lebih siap menghadapi situasi itu. Dan saya tidak mempertimbangkan yang mana.”
Pada tahun 2023, Darnold menjadi agen bebas untuk pertama kalinya. Dia menolak “peluang yang jauh lebih baik,” kata Palmer, untuk menandatangani kontrak dengan San Francisco 49 ers, menghabiskan satu musim untuk mendukung Brock Purdy dan dilatih oleh Kyle Shanahan, seorang pemikir ofensif NFL terkemuka.
Palmer membandingkannya dengan seorang pebisnis yang kembali ke sekolah untuk mengikuti program pelatihan eksekutif. “Mereka kembali ke sana untuk mendapatkan perspektif berbeda, mungkin cara berpikir berbeda tentang masalah yang sama yang selalu mereka lihat,” ujarnya. “Itu adalah tahun yang baru untuk melakukan reset. Berlatihlah di mana Anda tidak mempersiapkan diri untuk pertandingan, Anda hanya menjadi lebih baik.”
