Berkumpul di ruang ganti setelah malam yang meresahkan, para pemain Irlandia duduk dan mendengarkan Andy Farrell mengungkapkan rasa frustrasinya. Jarang sekali pelatih Irlandia menunjukkan ketidaksukaannya terhadap aspek kinerja timnya, namun ini adalah malam yang penuh kenyataan pahit. Seperti yang dia katakan kepada ITV, dan mengulanginya kemudian: “Saya jelas sangat kecewa, melalui sesuatu yang saya tidak pernah berpikir kami akan katakan tentang tim Irlandia ini, kami memiliki sedikit kurangnya niat di babak pertama – gagal melakukan tekel, memenangkan pertarungan di lantai atau pertarungan di udara, itu hanya niat. Dan jika itu kurang, Anda tidak akan memenangkan pertandingan internasional apa pun, apalagi di Paris.”
Hal yang mencolok adalah betapa berbedanya perasaan ini. Sebagian besar orang telah melihat kemerosotan di Irlandia yang terjadi dalam 12 bulan terakhir ini, namun bahkan di hari-hari terberat mereka saat itu, orang tidak pernah bisa mempertanyakan keinginan, keinginan atau kualitas mereka. Memang benar, bahkan pada hari ketika Springboks membongkar scrum mereka dan menimbulkan pertanyaan tentang inti permainan di bulan November, ada suatu titik di menit-menit terakhir di mana Irlandia merasa bisa merebutnya. Di Paris, segala prospek kemenangan Irlandia menghilang dengan cepat di malam gerimis.
Caelan Doris, sang kapten, tidak banyak bicara di ruang ganti setelahnya, namun menyampaikan pesan penting. “Masuklah dengan pendapat yang tepat,” Farrell menuntut para pemainnya ketika mereka berkumpul kembali menjelang putaran kedua – setelah beberapa masalah terungkap, skuad akan bertanggung jawab untuk mengidentifikasi dan mengatasinya. “Kami tidak ingin menjadi tim yang mengejar-ngejar,” renung Doris. “Kami meninggalkan gunung yang terlalu besar untuk didaki.”
Seperti biasa, seseorang tidak boleh bereaksi berlebihan terhadap satu minggu pun, tetapi rasa frustrasi Farrell menceritakan sebuah kisah. Jika, seperti yang tidak ditulis oleh Hemingway, keruntuhan tim rugby yang hebat terjadi secara bertahap, maka tiba-tiba, ketakutan di beberapa wilayah Irlandia akan muncul dari pihak yang tidak lagi mampu memadukannya dengan tim elit. Sekarang, ada mitigasi untuk aspek ketidakhadiran mereka di Paris – 12 cedera, krisis penyangga, skorsing Bundee Aki – tetapi sebagian besar permainan mereka tidak mencapai apa yang seharusnya, dengan Irlandia mendominasi di udara dan di garis keuntungan. Pantulan bola lebih disukai Prancis, tetapi seperti yang dikatakan Farrell: “Saya pikir Anda membuat keberuntungan Anda sendiri dalam permainan ini.”
Tentu saja, ada perasaan bahwa cuti panjang pelatih kepala Lions Inggris dan Irlandia mungkin datang pada waktu yang salah untuk skuad yang membutuhkan regenerasi. Tidak ada yang akan menyesali pemain Inggris itu karena mengambil kesempatan ini, atau karena membawa kontingen Irlandia yang sehat bersamanya, tetapi hal itu hampir menghentikan upaya untuk memuat ulang dan memperlengkapi kembali. Sementara Inggris dan Skotlandia mempercepat pengembangan generasi berikutnya dalam tur yang sulit ke Argentina dan Kepulauan Pasifik, pertandingan melawan Georgia dan khususnya Portugal pada bulan Juli lalu, mungkin, bukan yang terbaik untuk menilai kesiapan Tes dari mereka yang akan datang.
Farrell tampaknya frustrasi dengan kurangnya waktu persiapan menjelang start Kamis malam ini, meskipun membawa pasukannya ke kamp pelatihan biasa di Algarve. Ada kecurigaan bahwa perbedaan strategi antara Irlandia dan Leinster dalam beberapa tahun terakhir menyebabkan dibutuhkan waktu lebih lama bagi beberapa provinsi untuk mengambil tindakan, dan tiga provinsi lainnya menghadapi tantangan yang lebih berat. Edwin Edogbo yang sangat berbakat mungkin akan segera melakukan debut di Paris seandainya dia pernah berada di kamp Irlandia sebelumnya; dia kemungkinan besar tidak akan membuat banyak perbedaan tetapi Farrell merasa kuncinya tidak sepenuhnya sesuai dengan kecepatan yang dibutuhkan.
Ini merupakan musim yang lucu bagi tim Irlandia di United Rugby Championship, dengan Munster tidak mampu mempertahankan awal yang baik dan Leinster sering menang tanpa bermain bagus. Bentuk Ulster adalah alasan untuk memberi semangat, namun apakah hewan uji coba berikutnya benar-benar muncul masih merupakan suatu keraguan. Hal ini merupakan fluktuasi alami di negara dengan basis pemain yang cukup kecil. Ada juga perasaan bahwa rugbi internasional telah berkembang melampaui dogma Irlandia. Ketika serangan multifase yang sangat akurat dan sangat intens mendominasi, olahraga ini semakin menjadi salah satu serangan cepat dalam transisi keluar dari kontes tendangan, sebuah area di mana Irlandia belum tentu kuat.
Itu adalah masalah yang setidaknya terasa bisa dipecahkan. Prancis menghasilkan penampilan yang jauh lebih baik di udara setelah mencapai titik kemajuan, dan bisa dikatakan bahwa Irlandia tidak diperkuat dua dari tiga bek pilihan mereka karena cedera. Pertanyaan setengah terbang mungkin lebih sulit untuk dijawab – posisi rendah Sam Prendergast, dan khususnya kelemahan pertahanannya, saat ini lebih terlihat daripada batas atas yang tinggi. Aneh rasanya mengingat kembali dua tahun di Marseille ketika Jack Crowley sepertinya memanfaatkan kesempatan itu dan mengenakan seragam No 10. Sementara Munsterman telah kehilangan bentuk, dan mungkin kepercayaan diri, Prendergast tetap tidak menunjukkan pernyataan seperti itu. Meskipun harapan Enam Negara mereka belum sepenuhnya hilang, dia dan Irlandia telah memikirkan hal yang harus dilakukan.
