Belum ada pemenang resmi, namun pemilihan pendahuluan Partai Demokrat untuk pemilihan khusus di Distrik Kongres ke-11 di New Jersey sudah menimbulkan guncangan politik di negara bagian tersebut.
Dalam sebuah perubahan yang tidak mungkin terjadi yang belum lama ini mungkin sama sekali tidak mungkin terjadi, seorang aktivis dan organisator progresif yang didukung oleh Senator Bernie Sanders, I-Vt., dan Rep. Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., memimpin penghitungan suara. Analilia Mejia sedikit di depan mantan Rep. Tom Malinowski, yang mewakili Distrik ke-7 yang berdekatan selama dua periode dan pindah dalam upaya untuk meluncurkan kembali karir politiknya.
Ya, hampir tidak pernah terjadi di masa politik seperti ini ketika pemberontak sayap kiri seperti Mejia berhasil mengalahkan Partai Demokrat. Namun yang membuat potensi kemenangannya begitu luar biasa adalah Di mana hal itu mungkin terjadi, jika dia tetap memimpin dalam perlombaan yang terlalu sulit ini.
Ini adalah New Jersey, negara bagian di mana mesin politik Demokrat masih bertahan hingga abad ke-21. Kandidat seperti Mejia – yang tidak didukung oleh organisasi resmi daerah Demokrat di distrik tersebut, melainkan mengandalkan energi akar rumput – telah lama menjadi praktik yang muluk-muluk.
Namun Partai Demokrat di negara bagian tersebut dilanda pergolakan akibat serangkaian peristiwa dalam beberapa tahun terakhir. Tinjauan singkat mengenai keadaan-keadaan yang terjadi secara bertahap menempatkan kampanye Mejia dalam konteks utama. Dan kampanye seperti ini yang mendapatkan dukungan dari masyarakat memberikan pesan yang lebih luas tentang apa yang menjiwai pemilih Demokrat saat ini.
Untuk memahami bagaimana kita sampai di sini, mari kita lihat kembali dakwaan dan hukuman terakhir atas korupsi terhadap Senator Robert Menendez, produk dari mesin Hudson County yang mendapatkan kursinya karena semacam kesepakatan rahasia yang merupakan keharusan di kalangan politisi Garden State.
Dakwaan Menendez pada tahun 2023, yang luar biasa, merupakan pertemuan keduanya dengan penegak hukum federal — dia selamat dari persidangan korupsi atas izin juri yang digantung lima tahun sebelumnya. Saat itu, pada tahun 2018, para pemimpin Partai Demokrat di negara bagian itu mendukung Menendez setelah persidangannya dan mendorongnya menuju kemenangan dalam pemilihan umum kembali.
Namun kebencian muncul di kalangan akar rumput Demokrat. Ini adalah awal era Trump, dan Partai Demokrat dipenuhi dengan energi baru, dengan para pemilih muda dan masyarakat pinggiran kota kelas profesional tiba-tiba digerakkan oleh politik perlawanan. Menendez bukanlah kandidat yang mereka dukung.
Dakwaan Menendez yang kedua datang ketika dia bersiap untuk mencalonkan diri lagi pada tahun 2024. Jelas sekali bahwa kali ini partai tersebut tidak akan begitu saja menerima dia dan akan mencari di tempat lain – tetapi kepada siapa?
Selama beberapa generasi dalam politik Partai Demokrat di New Jersey, pertanyaan ini akan dijawab oleh para pialang kekuasaan, terutama para pemimpin partai Demokrat terbesar di wilayah tersebut. Mereka memimpin pasukan perang yang besar, jumlah pemilih yang besar, daftar pejabat lokal yang loyal dan – yang terpenting – “garis”: tempat yang paling menonjol dan tampak sangat resmi dalam pemungutan suara utama yang diperuntukkan bagi kandidat yang dipilih oleh partai daerah. Kandidat yang tidak menerima garis akan dihukum di tempat terpencil di dekat zona waktu Pusat.
Ini adalah cara yang selalu berhasil. Phil Murphy, politisi Partai Demokrat yang terpilih sebagai gubernur pada tahun 2017, telah melakukan hal ini, dengan mengunci daerah-daerah penting dan menghalangi lawan-lawannya yang terkenal – yang pada dasarnya memenangkan pemilihan pendahuluan setahun sebelum pemungutan suara sebenarnya dilakukan. Murphy sedang menjalani masa jabatan keduanya ketika Menendez sekali lagi didakwa, dan dia punya rencana: Istrinya, Tammy Murphy, tertarik dengan karier politiknya sendiri, dan ini adalah kesempatan baginya untuk mencalonkan diri. Murphy dan sekutunya mulai bekerja menyusun semua potongan teka-teki yang biasa untuk memastikan nominasi Senat untuknya.
Namun rencana itu diganggu oleh Rep. Andy Kim, yang terpilih pada pemilu paruh waktu gelombang biru tahun 2018 – kebetulan memiliki suara yang sama dengan Menendez. Kim dalam kampanyenya telah memanfaatkan basis perlawanan tersebut dan menyadari bahwa mereka bukanlah pemilih yang ingin berdiam diri dan membiarkan partai-partai di wilayah tersebut memilih pengganti Menendez. Jadi, tanpa mendapatkan satu pun dukungan organisasi besar, dia langsung ikut serta.
Kemudian, dia pergi ke pengadilan. Daripada mencoba untuk mendapatkan “garis batas”, dia memutuskan untuk mencoba menghilangkannya sama sekali. Dan dia melakukannya. A hakim federal memutuskan pada Maret 2024 bahwa garis tersebut melanggar “integritas proses demokrasi.” Dalam beberapa minggu, Tammy Murphy keluar dari pencalonan, dan situasi tiba-tiba menjadi jelas bagi Kim, yang kemudian dengan mudah memenangkan kursi Senat pada musim gugur.
Dipicu oleh kembalinya Presiden Donald Trump ke jabatannya, energi yang mendukung Kim terus mengalir melalui budaya Partai Demokrat di New Jersey. Perlombaan yang terjadi di Distrik 11 New Jersey adalah bukti kuat.
Distrik ini terdiri dari tiga kabupaten: Essex, Morris dan Passaic. Essex memiliki suara terbanyak. Secara tradisional, mereka memiliki salah satu organisasi Demokrat terkuat di negara bagian tersebut. Dalam dunia politik New Jersey yang baru dan pasca-garis, partai-partai di daerah masih dapat memberikan dukungan, dan Essex memilih salah satu partainya, anggota Dewan Komisaris daerah, Brendan Gill.
Morris County, yang merupakan wilayah pinggiran kota dan secara historis merupakan Partai Republik, tidak pernah memiliki banyak kekuatan Demokrat, namun tetap memberikan dukungannya kepada Malinowski.
Passaic, bagian yang jauh lebih kecil dari distrik tersebut, angkat tangan dan mendukung dua penduduk setempat, anggota Dewan Komisaris wilayah John Bartlett dan mantan Letnan Gubernur Tahesha Way.
Tak satu pun partai daerah mendukung Mejia. Tidak ada yang secara serius mempertimbangkannya.
Tapi inilah Mejia, dengan perolehan suara yang menentukan dalam pemilihan pendahuluan ini masih tersisa, entah bagaimana memimpin perlombaan ini. Dan dia berhutang budi pada Essex County, di mana dia unggul jauh dari Malinowski – dan hampir menggandakan keunggulan Gill, kandidat dari organisasi Essex.
Hal ini bukanlah hal yang biasa terjadi dalam politik New Jersey. Namun hal ini tampaknya semakin sering terjadi – dan tidak hanya di New Jersey saja.
