Kapan pun Rusty Hunter terjun ke laut lepas Pantai Laguna untuk menyelam gratis, dia berharap teman barunya yang lucu itu akan muncul untuk bermain-main di dunia bawah laut.
Bukan hal yang aneh jika mamalia laut merasa penasaran dengan manusia yang berbagi lautan, namun persahabatan antara Hunter dan anjing laut pelabuhan putih ini adalah pertemuan biasa.
Selama enam bulan terakhir, Hunter mengatakan dia telah melakukan sekitar 10 pertemuan dekat dengan anjing laut putih yang sama dan setiap kali menjadi semakin lucu, berenang di antara Hunter dan teman-teman penyelamnya, menyandarkan kepalanya pada Hunter dan memasang moncongnya pada masker wajahnya, cukup dekat hingga kumisnya menggelitik wajah Hunter.
-
Rusty Hunter, 24, seorang penyelam dan peselancar Pantai Laguna, di Pantai Laguna pada Senin, 2 Februari 2026, berteman dengan anjing laut pelabuhan kecil berwarna putih selama penyelamannya selama enam bulan terakhir, bermain dengannya dan sesama penyelam hingga satu jam. (Foto oleh Leonard Ortiz, Orange County Register/SCNG)
1 dari 5
Rusty Hunter, 24, seorang penyelam dan peselancar Pantai Laguna, di Pantai Laguna pada Senin, 2 Februari 2026, berteman dengan anjing laut pelabuhan kecil berwarna putih selama penyelamannya selama enam bulan terakhir, bermain dengannya dan sesama penyelam hingga satu jam. (Foto oleh Leonard Ortiz, Orange County Register/SCNG)
“Sulit untuk menyangkal adanya hubungan antara anjing laut yang bertindak seperti itu, dan lebih sulit lagi untuk menyangkalnya ketika Anda berada di dalam air bersamanya,” kata Hunter. “Ini hampir seperti menanyakan apakah Anda dan anjing Anda memiliki ikatan. Ada sesuatu di sana, saya tidak tahu sejauh mana hubungan itu, saya tidak tahu apakah kita akan pernah tahu. Ini melibatkan dan berinteraksi.”
Hunter, 24, yang lahir dan besar di Pantai Laguna, adalah seorang skimboarder dan peselancar yang senang menyelam di Kawasan Konservasi Laut di sepanjang garis pantai kota, yang terkenal dengan satwa liar laut yang tumbuh subur di bawah peraturan yang ketat.
Fotografer pemula ini mulai membawa kamera bersamanya dalam petualangan bawah airnya untuk mendokumentasikan penyelamannya, dengan gambar yang diposting di media sosial berbagi spesies laut seperti hiu macan tutul dan hutan rumput laut yang bergoyang mengikuti arus pasang surut laut.
Dia dan teman menyelamnya Jordan Manning akan mengagumi pertemuan acak yang mereka alami dengan berbagai anjing laut dan singa anjing laut yang tampak penasaran saat mereka menjelajahi lautan lebih jauh. Mereka akan tetap diam dan membiarkan hewan-hewan itu mendekat sendiri, kata Hunter.
“Mereka sangat penasaran, ada yang main-main, ada yang hanya ingin melihat apa yang Anda lakukan,” katanya. “Agak mengintimidasi ketika ada makhluk yang mendatangi Anda. Pelabuhan (anjing laut) itu kecil, tapi banteng (singa laut) sangat besar.”
Kemudian, sekitar enam bulan lalu, seekor anjing laut putih yang aneh muncul saat menyelam bersama temannya, Payton Woods.
“Yang putih ini sangat manis dan lucu,” kenang Hunter, berspekulasi bahwa anjing laut itu adalah anjing laut berdasarkan ukuran dan tanda pengenal lainnya. “Dia mulai bersikap sangat ceria dan menunjukkan tanda-tanda ingin bergaul dengan kami.”
Terkadang, yang membuatnya kecewa adalah segel familiar itu tidak terlihat. Namun di lain waktu, ia akan muncul, bermain-main di rumput laut dan semakin mendekat ke Hunter.
Beberapa penyelam yang juga melihat anjing laut putih mulai memanggilnya “Waffles,” tapi Hunter menghindari memanggilnya dengan nama tertentu.
“Ketika Anda memberi nama di atasnya, itu menghilangkan sebagian misterinya. Saya tidak menentang nama itu sendiri, bagi saya, saya membiarkannya apa adanya, saya kira,” katanya.
Pada suatu pertemuan di bulan Desember, anjing laut itu nongkrong selama sekitar satu setengah jam, katanya, bermain di antara para penyelam dan hutan rumput laut emas, menghirup udara setiap sekitar satu menit, lalu menyelam kembali ke bawah untuk bermain.
“Itulah pertama kalinya saya mendapatkan video yang jelas tentang dia yang begitu dekat dengan saya, menyentuh saya,” kata Hunter. “Kami turun dan dia mendatangi kami. Itu adalah hari yang luar biasa.”
Pada satu titik, Woods menepuk bagian belakang kepalanya, menandakan bahwa segel itu mendekat. Dia membiarkan kamera bawah air berputar saat anjing laut itu berenang di sekitar kepala Hunter, menyentuhnya dengan siripnya, wajahnya menempel di kepalanya, seperti anak anjing yang lucu.
“Saya terdiam,” kenang Hunter. “Itu adalah momen yang sangat organik, kami bertiga berada di bawah air. Kami muncul setelah menahan napas beberapa saat, kami tertawa terbahak-bahak karena ini sangat gila.”
Pertemuan lainnya terjadi pada akhir Januari, saat menyelam bersama Woods dan temannya Fischer Franczyk.
Sepertinya penyelaman akan berjalan lancar, tidak banyak ikan yang terlihat, airnya dingin.
“Dalam perjalanan masuk, kami hanya berenang melewati beberapa padang rumput laut, dan sebelum kami menyadarinya, kepalanya muncul. Kami masuk ke dalam air dan mulai bermain selama satu jam,” kata Hunter. “Kali ini, dia berada di antara saya dan kedua teman saya, dia bolak-balik, kembali ke kami semua. Benar-benar menyenangkan, pengalaman yang luar biasa. Hari itu benar-benar istimewa.”
Hunter mengatakan dia dan teman-teman selamnya saling menghormati alam, tidak pernah menghasut interaksi dan mengingatkan masyarakat bahwa ini adalah hewan liar dan tidak boleh dilecehkan, diberi makan, atau diganggu.
Dia merasa terpecah, katanya, karena membagikan rekaman itu, tidak ingin orang keluar dan mengejar anjing laut.
“Anda berada pada posisi yang kurang menguntungkan; mereka jauh lebih cepat dan kuat,” katanya. “Dan Anda mungkin tidak akan melihat apa pun jika Anda mencoba melacaknya. Apa pun yang Anda lihat, Anda akan melihatnya.”
Hunter juga berharap gambar-gambar tersebut dapat mengingatkan orang akan keindahan di sekitar kita.
“Saya benar-benar berpikir di zaman sekarang ini, sangat mudah untuk menggunakan ponsel dan melupakan dunia luar yang alami di sekitar kita,” katanya. “Saya pikir saya hanya ingin mengingatkan orang-orang untuk pergi keluar dan mengejar petualangan, di atas segalanya. Petualangan, pengalaman, dan kenangan yang saya buat bersama teman-teman saya, entah itu menyelam atau spearfishing, atau melakukan perjalanan backpacking. Semua itu, bagi saya, merupakan tanda kehidupan yang luar biasa. Ini hanya tentang semangat untuk keluar dan mengingatkan orang-orang bahwa petualangan itu ada.”
