Ini merupakan musim yang tidak biasa bagi Michigan. Wolverine dari Dusty May keluar dari gerbang dengan panas, mengalahkan lawan dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sungguh belum pernah terjadi sebelumnya? Dalam rentang lima pertandingan yang berlangsung dari akhir November hingga awal Desember, Michigan mengalahkan San Diego State dengan skor 40, Auburn dengan skor 30, Gonzaga dengan skor 40, Rutgers dengan skor 41, dan Villanova dengan skor 28 Dengan daftar pemain yang memiliki banyak talenta tingkat pemula, Michigan menjadi perbincangan tentang bola basket perguruan tinggi, menetapkan rekor tertinggi baru dalam peringkat KenPom di sepanjang jalan.
Sejak perjalanan yang terik itu, para Wolverine sedikit turun ke bumi. Masih menang, namun tidak terlalu dramatis– dan tidak terlalu berlebihan. Bahkan tingkat intensitas permainan Michigan telah berkurang sejak periode panas itu. Pertarungan lima besar minggu lalu melawan Nebraska yang tidak terkalahkan, pertandingan bolak-balik di mana Michigan tidak mengamankan keunggulan terakhirnya sampai waktu bermain hanya satu menit, tidak memiliki intensitas yang Anda harapkan dari pertarungan semacam itu.
Kurangnya intensitas bukanlah masalah pada Jumat malam di East Lansing. Dalam pertarungan yang sangat dinanti-nantikan antara rival antar negara bagian, yang masing-masing memasuki pertandingan di peringkat sepuluh besar, suasananya sangat menarik sepanjang malam. Tom Izzo dan Michigan State telah menunggu pertandingan ini, begitu pula penonton Spartan yang riuh, yang membuat kehadirannya terasa sepanjang malam.
Meskipun lingkungannya tidak bersahabat, Michigan-lah yang memulai dengan cepat. Wolverines yang berkunjung langsung unggul cepat 10 – 2 berkat kekuatan beberapa serangan tiga angka di awal dan permainan dalam yang kuat dari Aday Mara. Wolverines menghabiskan sisa babak untuk memperbesar keunggulan mereka, akhirnya memimpin 37 – 21 di ruang ganti.
Michigan dipimpin oleh Yaxel Lendeborg, yang mengumpulkan 12 poin pada babak pertama melalui 5 dari 7 tembakan, tetapi mendapat kontribusi yang solid dari Eliot Cadeau (delapan poin pada babak pertama) dan Try McKinney (delapan poin pada babak pertama). Sebagai sebuah tim, Wolverine menembak 45 % dari lantai dan 42 % dari tiga tembakan di babak pertama.
Bagi Michigan State, ini adalah cerita yang berbeda. Jeremy Fears memimpin Simple dengan 12 poin melalui tembakan 3 -dari- 7, tetapi Fears mendapat sedikit bantuan, dengan tidak ada rekan setimnya yang mencetak lebih dari tiga poin di babak pertama. Sebagai sebuah tim, Michigan State hanya menembak 27 % dari lapangan dan 17 % dari luar garis selama 20 menit pertama permainan.
Defisit 16 poin jauh dari tidak dapat diatasi, namun dengan tren yang ada, rasanya seolah-olah Michigan State ingin bangkit kembali, negara bagian tersebut harus membalikkan keadaan dengan cepat.
Itu benar.
Dipimpin oleh Anxieties dan Coen Carr, yang menyelesaikan permainan dengan sepuluh poin (banyak di antaranya merupakan poin besar) dan tujuh rebound, Simple tidak membuang banyak waktu, memotong keunggulan Michigan menjadi lima poin hanya dalam waktu kurang dari empat menit. Setelah lonjakan awal mereka, Simple terus memimpin Michigan, meskipun dengan kecepatan yang lebih disengaja. Dan ketika Fears melakukan lay-up dengan waktu tersisa 7: 27, Simple memimpin permainan mereka untuk pertama kalinya.
Dengan penonton yang penuh sesak dan tim tuan rumah sedang bermain-main, keadaan tidak terlihat baik bagi Wolverines yang berkunjung.
Tidak ada yang mempertanyakan bakat di tim Michigan ini. Dalam perlombaan untuk mencapai rekor 19 – 1, Wolverine telah menghabiskan sebagian besar musim mendekati puncak jajak pendapat dan masuk dalam daftar pendek tim yang bersaing untuk mendapatkan unggulan nomor satu di turnamen NCAA tahun ini. Namun, bermain dari depan hampir sepanjang musim, Wolverine jarang diuji. Mereka pernah bermain dalam pertandingan jarak dekat, tapi tidak ada yang seperti ini.
Dengan permainan yang dipertaruhkan dan menghadapi tim yang sering kali menjadi kryptonite-nya, di jalan di depan penonton yang bermusuhan, bagaimana reaksi Michigan?
Ternyata cukup baik.
Saat pertandingan memasuki babak kejuaraan, jika Anda mau, Michigan berada dalam kondisi terbaiknya, merebut kembali kendali permainan dan mengungguli Michigan State 28 – 14 pada 7: 27 terakhir permainan untuk meraih kemenangan dengan susah payah.
“Kami belajar bagaimana memenangkan pertandingan dengan cara yang berbeda,” kata Might usai pertandingan. Michigan memenangkan yang ini, “slugfest,” dalam kata-kata May, melalui permainan kopling dan ketabahan.
Empat Wolverine menyelesaikan dengan mencetak dua figure angka, tetapi permainan kopling dan permainan koplinglah yang menentukan yang satu ini. Dengan Michigan State tidak dapat mencetak gol, Michigan mendapat keranjang besar dari Cadeau dan Lendeborg untuk menggagalkan kemenangan dan akhirnya menenangkan penonton.
“Saya yakin pemain kami berharap untuk menang,” kata May usai pertandingan. Mereka bermain seperti itu. Dan dalam salah satu pertandingan terbesar musim ini, di lingkungan yang tidak bersahabat, Michigan adalah tim yang lebih baik pada saat yang paling penting.
Itu adalah kemenangan besar, tentu saja, tetapi Michigan hanya punya sedikit waktu untuk merayakannya, karena segalanya tidak akan menjadi lebih mudah bagi Wolverine di sisa pertandingan. Dalam jadwal yang padat, Michigan masih harus menghadapi Fight it out, Illinois, Iowa dan Purdue– semuanya di laga tandang– sebelum pertandingan ulang akhir musim melawan tim Spartan yang pasti akan mencari balas dendam.
Jika pertandingan hari Jumat di Breslin merupakan indikasinya, perkirakan Michigan akan mampu menghadapi tantangan tersebut.
