Ke Paris, untuk menyiapkan meja pesta rugby union yang tak tergoyahkan. Ini adalah tahun perubahan bagi pertandingan internasional putra dengan diperkenalkannya Kejuaraan Negara-Negara baru dan seri “Persaingan Terbesar Rugbi” yang membentuk kembali kalender yang telah lama ada, namun tempat permanen Enam Negara dalam jadwal tetap ada. Sudah 26 tahun sejak kedatangan Italia yang menandai perubahan signifikan terakhir pada kejuaraan tahunan yang berbeda dari kejuaraan lainnya; di masa-masa dimana kita harus mengutak-atik semua kecuali beberapa properti olahraga tertentu, fakta bahwa seruan untuk perombakan radikal tidak lagi terdengar menunjukkan kualitas turnamen ini yang selalu hijau.
Muncul terus-menerus dari kegelapan, tanaman pesaing bagus lainnya muncul dari petak bunga musim dingin. Ini adalah kampanye yang dipesan oleh Paris pertemuan siap untuk menjadi penting dalam perhitungan keseluruhan – juara bertahan Prancis membuka melawan Irlandia dan menutup melawan Inggris. Meskipun Skotlandia, Italia, dan Wales akan memberikan suara mereka, keduanya berpotensi menjadi penentu grand slam. “Kami tahu tujuh Kejuaraan Enam Negara terakhir telah berakhir pada pertandingan putaran terakhir,” kata Steve Borthwick, pelatih kepala Inggris. “Kami ingin para penggemar Inggris membanjiri Channel hingga Paris untuk datang dan menyaksikan tim dalam pertemuan besar di babak final dengan kesempatan untuk mencapai apa yang kami inginkan.”
Meskipun persaingan berlangsung terus-menerus, ada sedikit ketidakpastian di beberapa kubu mengenai satu perubahan kecil yang dapat berdampak besar pada kampanye ini. Ini mungkin telah melewati semua pengikut Six Nations yang paling bersemangat, tetapi durasi turnamen sedikit berkurang dari tujuh akhir pekan menjadi enam dengan penghapusan minggu kosong pertama. Dampaknya bisa jadi signifikan; Meskipun edisi ini akan memberikan alur yang jauh lebih besar dengan blok pembuka yang terdiri dari tiga putaran diikuti dengan putaran final selama dua minggu, peluang untuk beristirahat dan memulihkan tenaga – atau mengubah strategi, seperti yang dilakukan Inggris di York pada tahun 2024 – akan terbatas.
Kebijaksanaan yang diasumsikan adalah bahwa ini akan cocok untuk tim yang lebih berhasil mengembangkan kedalaman. Bagi serikat pekerja dalam negeri, musim panas Lions di Inggris dan Irlandia bermanfaat dalam hal ini, meskipun sejarah menunjukkan bahwa sering kali Prancislah yang paling diuntungkan pada tahun setelah tur empat tahunan tersebut. Kecuali pada tahun 2014 dan 2018, ketika persaingan dengan Prancis sepertinya masih jauh, Les Bleus telah meraih kemenangan di setiap edisi untuk mengikuti perjalanan Lions di era profesional, termasuk empat grand slam.
Seberapa besar kemungkinan tren ini akan berlanjut? Bagus, harus dikatakan begitu. Pasukan Fabien Galthie tidak hanya menyambut Irlandia dan Inggris di diskotik Saint-Denis mereka, namun daya saing dan kekejaman yang terkadang kurang dalam penampilan Prancis telah digarisbawahi oleh pemusnahan pemain senior dalam skuad. Pertaruhan Galthie yang mungkin menjadi bumerang? Mungkin, tapi kelompok mana pun yang bisa mengucapkan terima kasih tetapi tidak, khususnya kepada Damian Penaud dan Gregory Alldritt, tidak kekurangan bakat, terutama ketika dipimpin oleh Antoine Dupont yang kembali.
Keberuntungan dalam menghadapi cedera mungkin terasa sangat penting bagi semua negara, dan Irlandia telah merasakan dampak yang tidak diinginkan. Hal ini mungkin memberikan kesempatan untuk regenerasi kelompok yang diperlukan, dan pandangan yang diperlukan di luar jalur Leinster dengan Ulster di atas, tetapi tim yang telah bersinar di tengah kesulitan sebelumnya mungkin harus melakukannya lagi. Ada beberapa orang yang merasa metode Andy Farrell mungkin terkena dampak fase selanjutnya dari evolusi taktis rugbi; siapa pun yang pernah menghabiskan waktu dengan code-hopper akan tahu bahwa perencana yang cerdik pasti punya satu atau dua ide.
Pergeseran dalam doktrin Test rugby tampaknya telah diadaptasi dengan baik oleh pihak Inggris yang tidak diragukan lagi sedang naik daun. Seseorang dapat mencemooh serangkaian keberhasilan yang telah dicapai sejauh ini tanpa benar-benar berhasil, namun rangkaian 11 kemenangan berturut-turut membuat sekelompok orang semakin percaya diri melangkah ke dalam Enam Negara di mana mereka menjanjikan banyak hal. Beban ekspektasi tampaknya lebih mudah ditanggung oleh mereka dibandingkan dengan beberapa tim Inggris di masa lalu – tetapi jebakan ada di setiap langkah, tidak terkecuali di Edinburgh pada ronde kedua, tempat kenangan buruk masa lalu bagi Borthwick dan timnya.
Tampaknya Skotlandia masih menjadi pihak yang paling mungkin untuk mengatasi kesenjangan antara pesaing dan pihak yang berpura-pura, meskipun pendukung mereka yang paling sabar pun merasa frustrasi karena kecenderungan untuk lebih memilih yang terakhir daripada yang sebelumnya. Keberhasilan Glasgow di United Rugby Championship dan Piala Champions mungkin menjadi berkah sekaligus kutukan bagi Gregor Townsend, yang menggarisbawahi kualitas ternak dan pembinaan di seluruh negeri.
Porsinya mungkin lebih sedikit untuk Italia dan Wales, mungkin lagi-lagi membuang-buang peralatan makan. Lengkungan ke atas Azzurri mungkin akan tertahan oleh skuad yang tidak banyak absen karena cedera, sementara rugby Welsh kembali tampak terperosok dalam kekacauan yang mereka buat sendiri di tengah ketidakpastian di luar lapangan. Kita hampir tidak dapat mengingat saat ketika perjalanan ke Cardiff gagal membangkitkan semangat – kita hampir sampai pada titik itu.
Namun, tidak ada satu negara pun di turnamen ini yang tidak mengalami puncak dan lembah; ada rasa kekeluargaan dan persahabatan yang dipupuk. Bagi Enam Negara selalu menjadi turnamen yang membahas tentang teman dan musuh, hubungan kekeluargaan lintas generasi.
Dalam hal ini, pemikiran terakhir untuk pendukung Prancis Uini Atonio, yang pulih di rumah sakit setelah serangan jantung mempersingkat kariernya. Karakter luar biasa yang berperan sebagai pekerja sampingan di Shakespeare, pria kelahiran Selandia Baru ini menjadi favorit di La Rochelle, berbahu lebar dan juga tersenyum.
“Citra Uini yang kami miliki adalah seseorang yang tidak pernah menyerah,” kata pelatih Prancis Galthie tentang temannya yang absen menjelang pertandingan pembuka. “Dia adalah seseorang yang menunjukkan jalannya melalui perilakunya, selalu dengan senyuman dan bakat.” Pesan untuk kita semua, selamat makan lagi.
