Sepak bola putra Maharashtra menghadapi persimpangan jalan setelah bertahun-tahun mengalami penurunan struktural.
Dari mulai menjadi pusat perhatian sepak bola nasional pada tahun 2000-an berkat Mahindra United dan hebohnya klub-klub papan atas profesional pada tahun 2010-an, sepak bola pria di Maharashtra berada pada titik kritis saat ini.
Ekosistem sepak bola pasca-COVID di negara bagian ini telah terekspos oleh lemahnya penampilan Santosh Trophy, kelesuan administratif, dan kegagalan untuk mengangkat olahraga ini di luar Mumbai.
Keluarnya City Football Group dari Mumbai City FC pada bulan Desember 2025 mungkin disebabkan oleh ketidakmampuan para pemangku kepentingan di tingkat makro sepak bola India, tetapi hal ini akan berdampak buruk bagi Maharashtra, di mana tidak ada klub lain yang tersisa untuk mengisi kekosongan jika penduduk pulau memutuskan untuk menutup toko dalam waktu dekat.
Sedangkan perkembangan terkini seperti program Project Mahadeva milik pemerintah negara bagian dan aktor Bollywood Akuisisi Tiger Shroff dan rebranding klub lokal Mumbay FC selanjutnya telah menarik perhatian media lokal, mereka gagal menyembunyikan fakta bahwa pasokan talenta ke tingkat atas sepak bola India dan Tim Nasional semakin menipis.
Piala Santosh: Tidak Ada Tempat untuk Bersembunyi
Tidak ada kompetisi yang mengungkapkan keadaan sebenarnya sepak bola putra Maharashtra lebih jelas daripada Santosh Trophy. Antara 2021-22 dan 2025-26, Maharashtra berulang kali gagal lolos melampaui tahap awal kompetisi.
Tersingkirnya babak grup di kualifikasi, ketidakmampuan untuk mendominasi negara-negara tetangga, dan absen total dari sepak bola sistem gugur telah menjadi hal yang biasa dan bukan pengecualian.
Kegagalan yang berulang-ulang ini menunjukkan ketidakmampuan berkelanjutan untuk membentuk tim kompetitif dari dalam negara bagian. Maharashtra sedang dikalahkan, dilatih, dan dipikirkan oleh negara-negara dengan sejarah, budaya, dan infrastruktur sepak bola yang lebih rendah, seperti Gujarat dan Rajasthan, yang telah membangun jalur yang lebih jelas dan ekosistem lokal yang lebih kuat.
Sejak tim mulai berkompetisi di Santosh Trophy pada tahun 1962, mereka telah menjadi juara empat kali (terakhir pada 1999-2000) dan runner-up 12 kali (terakhir pada 2015-16).
Pertanyaan seputar kualitas pemain yang dipilih, transparansi proses seleksi, dan penunjukan pelatih sering mengemuka setelah kegagalan turnamen, namun pertanyaan-pertanyaan tersebut hanya terbatas pada percakapan informal antar pemangku kepentingan dan bukan ditujukan kepada badan pengelola, Western India Football Association (WIFA), oleh media olahraga lokal.
“Di babak final Piala Santosh, pertandingan berlangsung padat dan cepat – kami bermain setiap hari – jadi tidak ada ruang untuk kesalahan, dan kami tidak memanfaatkan peluang yang ada,” kenang mantan kiper Sreenidi Deccan FC dan Kenkre FC Harsh Patil, yang mewakili Maharashtra di final 2023-24.
“Perbedaan kualitas dan mentalitas ini bisa terjadi dengan bermain di liga yang lebih kompetitif – sesuatu yang dibutuhkan sepak bola Maharashtra. Dalam beberapa tahun terakhir, para pemain di sini menjadi terlalu nyaman bermain secara lokal, dan salah satu cara mereka dapat meningkatkannya adalah dengan keluar dari zona nyaman mereka dan menguji diri mereka sendiri di luar Maharashtra.”
Baca Juga: Menguraikan Kejatuhan Sepak Bola Putra Maharashtra Bagian 2: Ilusi Kemajuan (2010-2020)
Corong Profesional yang Menyusut
Di level profesional, kehadiran Maharashtra semakin menipis selama beberapa musim ISL dan I-League terakhir, dengan jumlah pemain kelahiran Maharashtra yang mendapat menit bermain konsisten menurun.
Di seluruh klub papan atas, jumlah pemain Maharashtra yang terdaftar dalam skuad untuk masing-masing lima musim terakhir adalah 19, 16, 12, 15, dan 13. Persentase menit bermain oleh para pemain ini sendiri bukanlah indikator yang buruk, namun setelah dicermati, kekhawatiran menjadi lebih jelas.
Pada musim 2020-21, enam dari 19 pemain Maharashtra yang terdaftar – Amey Ranawade, Raynier Fernandes, Ashutosh Mehta, Rahul Bheke, Farukh Choudhary, dan Pratik Chaudhari – bertanggung jawab atas 7,196 dari 11,044 menit, yaitu sekitar 65% dari seluruh menit bermain pemain Maharashtra.
Pada musim 2021-22, enam dari 16 pemain Maharashtra yang terdaftar – Rahul Bheke, Nikhil Poojary, Aniket Jadhav, Pratik Chaudhari, Amey Ranawade, dan Ashutosh Mehta – menyumbang 7,296 dari 10,129 menit yaitu sekitar 72% dari seluruh menit pemain ISL Maharashtra.
Pada musim 2022-23, di mana hanya 12 pemain Maharashtra yang terdaftar di skuad ISL, lima di antaranya – Nikhil Poojary, Rahul Bheke, Pratik Chaudhari, Raynier Fernandes, dan Parag Shrivas – memainkan 6.825 dari 8.281, yaitu 82% yang mengejutkan, dari seluruh menit bermain pemain ISL Maharashtra.
Pada musim 2023-24, yang merupakan tahun yang baik dalam memperoleh menit bermain ISL bagi para pemain Maharashtra, dan dengan tambahan Punjab FC sebagai peserta terbaru di liga, tujuh pemain – Jay Gupta, Amey Ranawade, Rahul Bheke, Pratik Chaudhary, Nikhil Poojary, Asheer Akhtar, dan Nikhil Prabhu – menyumbang 13,391 dari 18,453, yaitu, 72%, menit bermain pemain Maharashtra.
Sebagai penutup dengan statistik yang paling buruk, musim 2023-24 memiliki lebih banyak menit bermain berkat kedatangan Mohammedan SC di ISL, namun tersangka yang biasa menjadi sorotan. Tujuh dari 13 pemain yang terdaftar – Rahul Bheke, Asheer Akhtar, Pratik Chaudhari, Nikhil Prabhu, Amey Ranawade, Nikhil Poojary, dan Farukh Choudhary – bermain selama 12,232 dari 13,634 menit, yaitu hampir 90% dari seluruh menit ISL Maharashtra.
Ada beberapa hal yang dapat diambil dari analisis data ini, namun dua hal yang paling menonjol adalah kurangnya wajah-wajah baru dan kurangnya pemain penyerang yang dihasilkan oleh negara ini. Rahul Bheke dan Pratik Chaudhari sedang berada di masa senja karir mereka, sedangkan Nikhil Poojary, Farukh Choudhary dan Asheer Akhtar telah memasuki usia 30-an.
Amey Ranawade dan Nikhil Prabhu sedang memasuki tahun-tahun puncaknya dan diharapkan bisa menjaga bendera Maharashtra tetap berkibar selama beberapa tahun ke depan, tapi di manakah generasi berikutnya?
Proyek Mahadeva: Masa Depan atau Fasad?
Di tengah kunjungan sirkus Lionel Messi ke India dan di hadapan pria hebat itu sendiri, Ketua Menteri Maharashtra Devendra Fadnavis meluncurkan inisiatif sepak bola akar rumput milik pemerintah negara bagian ‘Project Mahadeva’ yang bertujuan untuk membina 30 anak laki-laki dan 30 anak perempuan berusia 13 tahun dan memberi mereka beasiswa penuh selama lima tahun yang mencakup pelatihan sepak bola profesional, pendidikan, peralatan olahraga, nutrisi, pelatihan kebugaran, pengondisian mental, dan paparan pertandingan kompetitif sesuai siaran pers.
Praveensingh Pardeshi – CEO Maharashtra Institution for Transformation (MITRA), yang mendukung Project Mahadeva bersama dengan WIFA, CIDCO, dan lainnya – mengutarakan sentimen ini dalam kolom editorialnya pada bulan Desember untuk Indian Expressseraya menambahkan bahwa ia berharap anak-anak ini dapat menjadi tulang punggung Tim Nasional India yang berambisi lolos ke Piala Dunia FIFA 2034.
Bukan hal yang aneh untuk mendengar pernyataan-pernyataan seperti itu dari para pemimpin politik atau petinggi birokrasi, namun pernyataan-pernyataan tersebut menunjukkan pemerintahan yang tidak sesuai dengan kenyataan nyata dari status quo sepak bola India.
Sebuah tim yang gagal lolos ke edisi diperluas Piala Asia AFC – kalah dari Bangladesh, Singapura, dan Hong Kong – tidak bisa diharapkan lolos ke turnamen dengan kualitas lebih tinggi dan belum pernah mereka capai sepanjang sejarah, dalam delapan tahun ke depan.
“MITRA memiliki ide untuk memperkenalkan program pengembangan keterampilan hidup holistik untuk anak-anak di seluruh negara bagian dan bersama dengan WIFA, mereka memutuskan untuk menerapkannya melalui sepak bola dan dari situlah lahirnya Project Mahadeva,” kata Jeddy Almeida, Kepala Teknis program tersebut.
“Pemain terpilih akan terdaftar di klub bernama Mahadeva FC dan berkompetisi di liga pemuda lokal. Setiap tahun, angkatan baru akan ditambahkan sehingga kami dapat menciptakan saluran talenta yang dapat dikembangkan untuk bersaing dengan pemain terbaik di Asia.”
Untuk saat ini, sepertinya ini adalah kasus “Perhatikan ruang ini”, namun mungkin ada baiknya meninjau kembali dalam waktu lima tahun ketika angkatan pertama diperkirakan akan lulus.
Baca Juga: Mengurai Kejatuhan Sepak Bola Putra Maharashtra Bagian 1: Sukses Tanpa Suksesi (2000-2010)
Bagaimana Masa Depannya?
Di akhir penjelasan mendalam tentang bagaimana dua dekade terakhir telah membentuk sepak bola pria di Maharashtra, beberapa poin utama diskusi berkisar pada –
- Desentralisasi: Bisakah klub profesional berakar di luar Mumbai, menciptakan budaya penggemar lokal dan naik ke tingkat teratas sepakbola India? Kolhapur, tentu saja pantas mendapatkan institusi seperti ini. Apakah ada ruang bagi perubahan berbasis kebijakan untuk memisahkan Mumbai dari Maharashtra seperti yang terjadi di Ranji Trophy agar talenta di seluruh negara bagian dapat berkembang?
- Mumbai City FC: Setelah keluarnya City Football Group, ada kekhawatiran nyata bahwa satu-satunya klub papan atas Maharashtra akan lenyap karena keterbatasan anggaran. Hal ini akan membuat para pemain sepak bola di negara bagian tersebut kehilangan satu-satunya jalur lokal mereka menuju puncak sepak bola India, sehingga memaksa talenta-talenta terbaik untuk mencari peluang baru di seberang perbatasan.
- Membangun budaya penggemar: Pemangku kepentingan perlu berinvestasi dalam keterlibatan penggemar profesional dengan metode modern dan digital serta pendekatan yang disesuaikan dengan berbagai kategori penggemar sepak bola – untuk liga lokal, turnamen akar rumput, pertandingan ISL/I-League, atau bahkan menghadirkan kembali Rovers Cup.
Rekan-rekan India di sepakbola Asia telah mengalami kemajuan pada tingkat yang mengkhawatirkan selama dekade terakhir, seperti Yordania, Uzbekistan bahkan telah lolos ke Piala Dunia FIFA 2026. Dengan cara yang sama, Maharashtra tertinggal dari Gujarat, Rajasthan dan negara-negara lain, menunjukkan bahwa sepak bola tidak akan menunggu siapa pun jika Anda berdiam diri. Adakah orang di luar sana yang memiliki kemauan politik, kompetensi administratif, dan visi olahraga untuk menghidupkan kembali sepak bola putra di Maharashtra?
Untuk pembaruan lebih lanjut, ikuti Khel Sekarang Facebook, Twitter, Instagram, Youtube; unduh Khel Sekarang Aplikasi Android atau Aplikasi iOS dan bergabunglah dengan komunitas kami ada apa & Telegram.
\
