SAN FRANCISCO — Selama 18 tahun berkarir di NFL, quarterback Joe Flacco telah melakukan hampir segalanya.
Dia telah memenangkan Super Bowl, memenangkan Super Bowl MVP, mendapatkan AP Comeback Player of the Year 2023, menjadi starter untuk tiga perempat tim AFC North dan bermain dalam 209 pertandingan karier.
Namun, hingga minggu lalu, ada satu hal yang belum dialami Flacco: Pro Bowl.
Namun setelah 18 musim, pemain berusia 41 tahun itu mendapat panggilan yang telah ditunggu-tunggunya ketika ia ditunjuk untuk pertandingan all-star NFL sebagai quarterback pengganti untuk skuad AFC, yang akan menghadapi NFC pada hari Selasa pukul 8 malam ET (ESPN).
“(Pelatih Bengals) Zac (Taylor) menelepon saya, dan dia mencoba menyampaikan perasaan saya tentang hal itu, dan saya berkata saya akan melakukannya jika itu terjadi,” kata Flacco sebelum latihan pertamanya Senin pagi. “Saya tidak berpikir itu adalah tujuan yang benar-benar Anda pikirkan di depan pikiran Anda, tapi itu pasti sesuatu yang Anda miliki di belakang yang Anda inginkan.”
Flacco adalah salah satu dari 29 Pro Bowler yang pertama kali mengikuti permainan tersebut, tetapi menurut Biro Informasi Olahraga Elias, tidak ada seorang pun dalam sejarah liga yang harus menunggu selama Flacco untuk pemilihan Pro Bowl pertamanya.
Untuk sebagian besar karirnya, Flacco menghadapi persaingan ketat di AFC dengan pemain seperti Tom Brady dan Peyton Manning mengklaim setidaknya dua tempat sebagai quarterback. Pittsburgh Steelers QB Ben Roethlisberger dan penelepon sinyal Chargers Philip Rivers juga membuatnya tangguh. Meskipun Flacco’s Ravens memenangkan Super Bowl XLVII dalam permainan di mana Flacco memenangkan penghargaan MVP permainan, Manning dan Brady mengalahkannya untuk mendapatkan tempat Pro Bowl.
“Saya selalu ingin menjadi salah satu dari tiga orang yang baru saja terpilih,” kata Flacco. “Saya mencoba memberi tahu orang-orang, Tom dan Peyton telah mengunci posisi tersebut — setidaknya dua di antaranya — untuk waktu yang paling lama.”
Flacco mendapat tempat sebagai penggantinya setelah ketiga quarterback AFC yang disebutkan dalam daftar awal tidak bisa bermain atau mengundurkan diri. Quarterback Patriots Drake Maye tidak berpartisipasi karena dia berada di Super Bowl LX (Minggu, 18:30 ET, NBC), sementara Josh Allen dan Justin Herbert sedang merawat cedera di akhir musim.
Flacco adalah quarterback pengganti AFC kedua yang masuk dalam daftar tersebut setelah rekan setimnya di Cleveland Browns Shedeur Sanders, yang berusia 6 tahun pada tahun 2008 ketika Flacco berada di urutan ke-18 secara keseluruhan oleh Baltimore Ravens, mendapat panggilan tersebut beberapa hari sebelumnya. Rekan setim Flacco lainnya di quarterback Cincinnati Bengals Joe Burrow, berusia 12 tahun ketika veteran itu memasuki liga, juga dimasukkan ke Pro Bowl sebagai pengganti terakhir.
Sanders, yang mendapat penghargaan Pro Bowl pertamanya setelah musim rookie-nya, tidak melewatkan kesempatan untuk melakukan pukulan lucu di Flacco sebelum latihan hari Senin.
“Saya sudah memperolehnya,” kata Sanders, menjawab pertanyaan tentang apa yang dia harapkan dari pengalaman Pro Bowl. “Berbicara dengan banyak pemain hebat, tembak dan Joe Flacco, sekali lagi, dengan celana olahraga yang sama yang dia kenakan saat latihan, semuanya.”
Meskipun keputusan tersebut datang lebih lambat dari yang diinginkan Flacco, bagi Flacco, pemilihan waktu untuk masuk dalam Pro Bowl pertamanya berarti bahwa anak-anaknya, empat putra dan seorang putri yang berusia antara 7 hingga 13 tahun, sangat antusias dengan pengalaman tersebut.
“Saya pikir ini sangat keren saat ini, karena saya mempunyai anak-anak yang sangat tertarik untuk berada di sini dan terlibat dalam hal ini, jadi ini sangat menyenangkan,” kata Flacco.
Seperti Flacco, gelandang ofensif Denver Broncos Garett Bolles adalah pemain Pro Bowler pertama kali, meskipun pilihan putaran pertama tahun 2017 hanya menunggu separuh waktu quarterback untuk menerima panggilan.
“Saya tidak memulai karir saya seperti yang saya inginkan, namun saya menyelesaikannya sesuai keinginan saya, dan itu adalah hal yang paling penting,” kata Bolles. “Saya punya sebuah kutipan — tidak masalah bagaimana Anda memulai, yang terpenting adalah bagaimana Anda menyelesaikannya. Jadi, Anda harus terus bekerja keras, Anda harus terus bekerja. Akhirnya nama Anda dipanggil.”
Dan seperti Flacco, Bolles mengatakan dia menyukai waktu pemilihannya karena kesempatan untuk membuat kenangan bersama anaknya.
“Dia berada pada usia di mana dia menikmati dan menyukainya,” kata Bolles tentang putranya yang berusia 9 tahun, Kingston. “Memiliki mereka untuk berada di sini dan menerimanya — dan dia suka bersikap curang. Jadi dia bersemangat untuk berada di sini dan bersama semua orang, tapi dia menyukai sepak bola dan memiliki putra saya yang tahu apa yang Ayah lakukan dan menyukainya serta menjadi teman saya, itu luar biasa.”
Sebelum latihan hari Minggu, Bolles memberikan umpan kepada Kingston, yang baru berusia 4 bulan ketika Bolles direkrut oleh Broncos, di zona akhir. Sambil terkikik-kikik, Kingston memutar bola dan lari dari ayahnya, meliuk-liuk di antara para Pro Bowler lainnya yang tersebar di seluruh lapangan.
“Sungguh luar biasa melihat anak-anak saya dan istri saya berada di sini,” kata Bolles. “Berada di sini bersamanya dan membuatnya menikmatinya, berlarian bersama semua pria. Semua pria begitu baik dan manis padanya. Dia mengenal semua orang. Dia selalu berkata, ‘Oh, itu Jonathan Taylor untuk Colts.’ Jadi dia tahu semua angkanya, dia tahu semua orang. Jadi sangat menyenangkan dia menikmati apa yang Ayah lakukan dan bisa berada di sini bersamanya. Dia akan mengingatnya seumur hidupnya.”
