Liga Grand Slam Track (GST) yang ambisius, yang dirancang untuk menyuntikkan dana penting ke dalam atletik dan atletnya, telah secara resmi menyatakan bangkrut, menyebabkan puluhan pelari dan banyak vendor menghadapi kemungkinan iuran yang belum dibayar.
Meskipun berita utama mungkin tidak menyoroti penderitaannya, Eric Edwards Jr, seorang yang sedang berjuang untuk memajukan karirnya, termasuk di antara mereka yang terkena dampak signifikan, dan penghasilan yang dijanjikan sangat penting untuk penghidupannya.
Berdasarkan pengajuan kebangkrutan liga, Edwards masih mempunyai utang sebesar $19 juta – jumlah yang relatif kecil di antara lebih dari 300 orang dan perusahaan yang berhutang sekitar $40 juta pada usaha tersebut, yang dipelopori oleh legenda lari cepat Michael Johnson dan kini bangkrut secara spektakuler.
Namun bagi Edwards, jumlah ini mewakili sebagian besar pendapatannya, yang ditujukan untuk biaya sewa, bahan bakar, dan pelatihan.
Berbicara kepada The Associated Press, pemain berusia 26 tahun ini mengingat reaksi awalnya terhadap tawaran GST sebesar $12,8 juta dalam bentuk hadiah uang dan bonus hanya untuk mendaftar: “Saya seperti, kalian semua gila.”
Kini, rasa tidak percaya yang lain muncul. “Saya tidak pernah berpikir bahwa pertemuan tidak akan menghasilkan uang,” katanya.
Asosiasi Manajer Atletik – sekelompok agen yang mewakili hampir empat dari setiap lima atlet atletik yang memenangkan medali di Olimpiade dan kejuaraan dunia terbaru – merilis pernyataan pada hari Jumat yang mengatakan mereka terkejut mendengar bahwa Grand Slam Track bergerak maju dengan rencana untuk memulai kembali liga akhir tahun ini.
Bagian dari rencana tersebut, menurut pernyataan itu, adalah menyisihkan $400.000 untuk perekrutan atlet untuk musim 2026.
“Ini semua akan didanai sebelum pembayaran lainnya pada tahun 2025 dilakukan,” kata pernyataan itu. “AAM tidak mendukung pendekatan ini.”
Presiden dan CEO GST, Steve Gera – sendiri mempunyai utang lebih dari $170.000, menurut pengajuan kebangkrutan – tidak membalas email yang dikirim oleh AP untuk meminta komentar. Pengajuan kebangkrutan terbaru GST akan jatuh tempo pada hari Jumat. Sidang dijadwalkan Rabu depan.
Menurut pengajuan tersebut, GST berutang kepada Johnson lebih dari $2,2 juta, hasil pinjaman yang dia berikan pada bulan Mei, satu minggu sebelum acara ketiga liga di Philadelphia yang hampir tidak terlaksana.
Liga akhirnya membatalkan acara keempatnya, yang dijadwalkan di Los Angeles pada bulan Juni. Orang lain yang berhutang banyak termasuk juara Olimpiade Sydney McLaughlin-Levrone ($268,750), Gabby Thomas ($185,625), Marileidy Paulino ($173,125) dan juara dunia Melissa Jefferson-Wooden ($175,375).
Para atlet tersebut termasuk di antara mereka yang menandatangani GST ketika trek tersebut membuat heboh dengan janji bahwa trek tersebut, beberapa dekade setelah berhenti menjadi olahraga besar, akan tetap menarik perhatian dan memberikan banyak uang kepada para atlet bahkan ketika Olimpiade telah usai.
Liga dengan cepat mengalami masalah, dengan laporan yang muncul sejak pertemuan pertama di Jamaika bahwa atlet dan vendor tidak dibayar.
Bagi keluarga Thomas dan McLaughlin-Levrones di dunia, lintasan lari adalah satu-satunya pekerjaan mereka, jadi meskipun kehilangan pembayaran sebesar enam digit itu menyakitkan, hal itu tidak menghentikan segalanya. Namun, kisah Edwards lebih umum.
Tanpa kesepakatan sepatu, atau sponsor besar apa pun, dia membutuhkan setiap sen yang dia dapat untuk terus berlari. Meskipun dia menerima sekitar setengah dari utangnya, $19.000 adalah bagian yang sangat berarti.
Dia sekarang memiliki pekerjaan pengiriman paruh waktu di Amazon untuk memenuhi kebutuhan sambil melanjutkan pelatihan. Dia juga pindah kembali ke Houston untuk tinggal bersama keluarganya.
“Ketika Grand Slam dimulai, saya finis di urutan ke-15 dunia,” kata Edwards saat wawancara telepon dari Prancis, di mana dia berkompetisi dalam pertandingan di dalam ruangan.
“Jika Anda melihat, misalnya, pemain wide receiver terbaik ke-15 di NFL, atau pemain NBA terbaik ke-15, mereka menghasilkan banyak uang. Pelari gawang terbaik ke-15 di dunia bahkan tidak mampu membayar sewa. Sungguh gila bagaimana hal itu terjadi, tapi itulah kenyataan saya.”
Hari-harinya yang biasa ketika berada di rumah dimulai dengan perjalanan pukul 6 pagi ke jalur sekolah menengahnya untuk berolahraga sendiri, mengikuti instruksi yang dikurasi dan dikirimkan oleh pelatihnya kepadanya. Dia menyimpan seragam kerjanya di mobilnya — bersama dengan protein shake — sehingga dia bisa langsung meninggalkan trek untuk memulai shift 10 jam di Amazon.
Olimpiade Musim Panas tinggal dua tahun lagi dan itu akan menjadi tujuan utamanya, bahkan mungkin jalan menuju kekayaan.
Namun, belakangan ini, ia menjalani kehidupannya dari hari ke hari — mimpi bahwa liga besar akan datang untuk menyelamatkannya kini tidak lebih dari sekadar fatamorgana yang jauh. “
Yang saya inginkan hanyalah bisa hidup nyaman dari semua kerja keras yang telah saya lakukan,” kata Edwards. “Itu akan menjadi impian saya – untuk bisa hanya berlari di lintasan.”
