ENGLEWOOD, Colorado – Musim Denver Broncos, dan impian Super Bowl yang mereka bawa sepanjang musim, berakhir dengan badai salju yang tiba-tiba menggetarkan tulang pada hari Minggu lalu.
“Menyebalkan…banyak sekali,” kata gelandang Broncos Alex Singleton awal pekan ini. “Saya sangat siap untuk datang (Senin) dan bersiap-siap untuk berangkat ke Seattle atau Los Angeles. … Sulit untuk merasakan bahwa semuanya sudah berakhir.”
Broncos mengatur tabel pascamusim persis seperti yang mereka inginkan. Mereka memiliki keunggulan sebagai tuan rumah, berkat rekor 14-3 mereka, dan lapangan playoff AFC yang tidak menyertakan Patrick Mahomes, Lamar Jackson, atau Joe Burrow. Mereka juga memiliki salah satu pertahanan terbaik di liga, yang membuat New England Patriots hanya mengumpulkan 10 poin (tujuh di antaranya berasal dari jarak 12 yard) di AFC Championship Game.
Tapi itu tidak menjadi masalah, karena kombinasi satu skor mereka yang ke-15 di musim reguler dan playoff terbukti terlalu banyak. Setelah begitu banyak lolos sepanjang musim, dan begitu banyak keyakinan bahwa mereka selalu bisa melakukannya, patah pergelangan kaki yang dialami quarterback Bo Nix dan cuaca buruk membantu mendorong mereka keluar dari ujung tanduk. Dan kini impian Super Bowl mereka pupus.
“Berada sedekat itu dan tidak sampai di sana membuat Anda terbakar, saya tidak akan membiarkan rasa itu keluar dari mulut saya,” kata perusuh tepi Broncos Jonathon Cooper. “Mungkin seumur hidupku, kamu tidak akan melupakan kekalahan seperti itu.”
Akan ada banyak pembicaraan tentang apa yang perlu dilakukan agar Broncos bisa kembali bersaing memperebutkan gelar AFC dan melampauinya. Tapi mungkin Pekerjaan No. 1 adalah menciptakan margin kesalahan yang lebih besar, sedikit lebih banyak ruang untuk bernapas untuk menghindari jenis situasi yang mengirim mereka ke offseason. Mendapatkan lebih banyak bantuan dari serangan untuk lebih membantu pertahanan yang mencetak rekor waralaba dengan 68 karung sambil menahan lawan hingga 18,3 poin per game (terbaik ketiga di NFL) adalah kuncinya.
Berikut empat hal yang perlu diperhatikan di luar musim ini saat Broncos mencari keunggulan tambahan.
Temukan lebih banyak drama besar
Ada godaan untuk mengabaikan kekalahan perebutan gelar AFC dengan peringatan: Jika Nix bermain, itu akan berbeda. Ini adalah sesuatu yang telah disebutkan oleh orang-orang di dalam dan sekitar Broncos. Terlepas dari apakah hal tersebut benar atau tidak, keluarga Broncos harus bertindak seolah-olah hal tersebut tidak benar untuk memperbaiki masalah mereka.
Pelatih Denver Sean Payton telah mengambil langkah pertama dengan memecat dua asisten ofensif — koordinator ofensif Joe Lombardi dan pelatih penerima lebar Keary Colbert. Lombardi telah menghabiskan 15 musim sebagai staf Payton bersama Broncos dan New Orleans Saints. Tapi itu baru permulaan.
“Kami membutuhkan beberapa pemain kunci untuk masuk dan melakukan apa yang perlu mereka lakukan dengan mendapatkan poin di papan skor,” kata tekel Broncos Garett Bolles. “… Yang kami perlukan hanyalah beberapa playmaker lagi.”
Poin Bolles lebih dari sekadar pemain individu yang mengumpulkan lebih banyak touchdown. Broncos harus membuat serangan lebih andal dan produktif secara konsisten melampaui aksi heroik di akhir pertandingan, di mana Nix unggul. Broncos mendapatkan 25% kepemilikan mereka musim ini (tertinggi keempat di NFL). Jumlah tersebut merupakan yang terburuk ketiga pada tahun 2024 (26,3%), jadi ini bukan masalah baru.
Running back JK Dobbins memimpin tim dengan 21 run dari 10 yard atau lebih — tujuh lebih banyak dari running back tertinggi berikutnya — meskipun tidak bermain setelah Minggu 10. Penerima lebar Courtland Sutton berada di urutan kesembilan di NFL dalam penerimaan di setidaknya 20 yard (17), tapi dia tidak banyak membantu, sehingga memudahkan pertahanan untuk mengarahkan cakupan ke arahnya. Pemain Broncos terbaik berikutnya adalah Troy Franklin (seri di urutan ke-49) dan Evan Engram di urutan ke-128.
Hal ini memaksa Broncos harus meraih kemenangan, dan rekor 12-3 mereka dalam permainan satu skor (termasuk playoff) sebagian besar diperlukan karena pelanggaran tidak dapat dipisahkan lebih cepat.
Payton tidak merahasiakan tentang memilih penerima yang lebih besar dalam menyerang, dan Mims setinggi 5 kaki 11 dan 182 pon bukanlah itu. Dan perannya tetap menjadi teka-teki selama tiga musim dalam karirnya.
Dipaksa melakukan lebih banyak tugas karena cedera pada Franklin dan Pat Bryant, Mims memimpin Broncos dalam yard penerimaan playoff (155) dan rata-rata mencetak rata-rata 10,3 dan 11,6 yard per target dalam dua pertandingan playoff mereka, masing-masing. Tangkapannya dari jarak 52 yard untuk membuat satu-satunya gol Denver di Pertandingan Kejuaraan AFC adalah penyelesaian postseason terlama bagi Broncos. sejauh 23 yard.
Mims juga merupakan salah satu dari hanya tujuh pemain yang memiliki tiga atau lebih permainan setidaknya 20 yard pascamusim ini dan satu-satunya pemain di grup itu yang memiliki permainan setidaknya 50 yard. Dia mencetak delapan gol dalam kemenangan putaran divisi atas Buffalo Bills dan enam gol melawan Patriots, terbanyak dalam pertandingan berturut-turut dalam karirnya.
Itu mungkin lebih merupakan keharusan daripada pilihan, mengingat Broncos menyelesaikan kekalahan hari Minggu dengan Lil’Jordan Humphrey (mengeluarkan skuad latihan Giants pada bulan November) dan Elijah Moore (diklaim keringanan) di lineup. Tapi Mims menghasilkan perannya yang meningkat, dan Payton mungkin perlu melihat lebih jauh posisinya dalam menyerang untuk menambahkan ledakan yang diperlukan pada serangan passing.
Dapatkan lebih banyak dari permainan lari
Penyesalan Payton tentang panggilan penting keempat dan 1 di kuarter kedua melawan Patriots — sebuah umpan peluncuran alih-alih berlari — meskipun demikian, masalah yang lebih dalam mungkin adalah ketidakmampuan Broncos untuk menjalankan bola secara konsisten atau efektif.
Denver jelas berada di tengah-tengah jalan dalam hal penghitungan angka — urutan ke-19 di NFL dalam carry, ke-16 dalam lari yard per game (118,7) dan ke-15 dalam lari 10 yard atau lebih. Payton telah berulang kali mengatakan permainan lari adalah bagian penting dan penting dari serangannya, terutama dengan Nix yang terintegrasi ke dalamnya melalui opsi lari dan lari yang dirancang. Namun penekanan itu tidak terlihat di postseason.
Punggung Broncos hanya membawa bola 10 kali melawan Bills (Nix melakukan 12 carry) dan 18 kali melawan Patriots dalam kondisi bersalju dan berangin di mana permainan lari yang andal bisa sangat membantu. Payton mengatakan awal pekan ini bahwa ini adalah prioritas utama di luar musimnya.
“Saat kami ingin menjalankannya di bawah center dan mengontrol permainan, kami sudah bisa melakukannya beberapa kali, tapi tidak sebanyak yang saya inginkan,” kata Payton. “Itu akan menjadi studi yang penting dan mendesak, dan juga dengan para pelari.”
Hancurkan kecenderungan
Payton mengatakan dia tidak setuju dengan gagasan bahwa sebuah tim memulai musim berikutnya pada titik di mana tim tersebut mengakhiri musim sebelumnya, dengan menyatakan bahwa, “Kami kembali ke awal balapan.” Mengingat Payton adalah perancang buku pedoman Broncos dan penelepon pada hari pertandingan, ada tanggung jawab baginya untuk melihat karyanya sendiri.
Mereka yang pernah melatih bersamanya dan bermain untuknya mengatakan kepercayaan diri Payton tidak tergoyahkan. Seperti yang dikatakan oleh salah satu mantan pemain, “Dia yakin dia menemukan sesuatu, bahwa itu akan berhasil dan itulah cara dia menyampaikannya kepada Anda.” Dan Payton dikenal sangat teliti dalam melakukan pengintaian diri.
Namun survei terhadap beberapa pelatih defensif dan eksekutif personalia dalam beberapa hari terakhir mengungkapkan bahwa pelanggaran Broncos mungkin lebih sering mempengaruhi permainan kelompok personelnya dibandingkan musim-musim sebelumnya. Payton sering mengganti beberapa pemain sebelum setiap jepretan, namun pola muncul berdasarkan siapa yang masuk.
Dinamika tersebut mungkin bukan faktor utama yang mempengaruhi perjuangan pada hari Minggu, namun Patriots sering tampil siap dan berada di tempat yang tepat, terutama pada permainan umpan perimeter dan permainan keempat dan 1 yang menentukan.
Mungkin penilaian internal Payton akan berbeda, namun ada baiknya ia meluangkan waktu untuk mengamatinya dan menemukan garis antara apa yang telah terbukti berhasil di masa lalu dan apa yang perlu diubah. Dan itu berarti melakukan lebih dari sekedar penyesuaian tahunan untuk mencegah pelatih defensif agar tidak bisa “membaca surat Anda”.
