GAINESVILLE, Florida — Jon Sumrall tidak menyangka salah satu langkah besar pertamanya sebagai pelatih sepak bola Florida telah dilakukan sebelumnya di Gainesville lebih dari dua dekade lalu.
Sumrall memberikan pemainnya celana pendek, kemeja, dan perlengkapan lainnya tanpa logo Gators. Hal ini mengingatkan pada pendekatan pelatih Hall of Fame Urban Meyer pada tahun 2005, yang terbayar dengan dua gelar nasional dalam empat musim pertamanya di Florida.
“Harus mendapatkannya. Harus mendapatkan logonya,” kata Sumrall. “Kami belum mendapatkannya. Kami belum mendapatkan apa pun. Yang kami punya hanyalah nama kami. … Untuk memakai logo Florida Gator, memakai Gators di helm Anda, memakai kepala Gator, Anda harus mendapatkannya.”
Sumrall mengatakan dia tidak yakin bagaimana atau kapan para pemain bisa mendapatkan logo.
“Saya belum memikirkan hal itu,” katanya.
Florida mempekerjakan Sumrall pada akhir November, beberapa hari setelah direktur atletik Scott Stricklin menjadi jelas bahwa pilihan utama Lane Kiffin sedang menuju ke LSU. Sumrall menandatangani kontrak enam tahun senilai $44,7 juta untuk menggantikan Billy Napier dan berpotensi membuat program yang pernah dibanggakan itu kembali menjadi terkenal secara nasional.
Resume kepelatihan Sumrall mencakup empat penampilan perebutan gelar liga berturut-turut. Dia memenangkan kejuaraan Sun Belt berturut-turut dalam dua musim (2022-23) di Troy dan kemudian memimpin Tulane meraih perebutan gelar Amerika di kedua musimnya (2024-25) di sana. Green Wave memenangkan liga musim lalu dan mendapat tempat di College Football Playoff.
Gators mengharapkan hasil serupa.
Langkah pertama Sumrall termasuk mempertahankan lima pemain papan atas di Gainesville: gelandang Myles Graham, pemain belakang Jadan Baugh, pemain bertahan Jayden Woods, dan penerima lebar Vernell Brown III dan Dallas Wilson. Beberapa dari mereka mempertimbangkan untuk masuk ke portal transfer, tetapi semuanya berakhir kembali di Florida — dengan biaya gabungan $5,2 juta — untuk musim debut Sumrall.
“Jelas, hal terpenting bagi saya adalah berusaha mempertahankan pemain terbaik kami,” kata Sumrall. “Tidak akan pernah mempertahankan semuanya. Ada pergantian pelatih. Akan ada beberapa perubahan dan transisi, tapi bagian itu sangat penting bagi kami untuk memiliki peluang meraih kesuksesan tahun depan.”
Sumrall dan manajer umum Dave Caldwell kemudian mengontrak gelandang Georgia Tech Aaron Philo, menyatukannya kembali dengan koordinator ofensif baru Buster Faulkner sebagai bagian dari kelas portal yang mencakup lebih dari dua lusin pendatang baru.
Mereka secara resmi bergabung dengan kelompok yang kembali pada pertengahan Januari dan sejak itu berlari dan mengangkat beban dengan pakaian olahraga polos berwarna hitam atau biru.
Versi motivasi Meyer termasuk mengusir pemain dari ruang ganti dan bahkan tidak mengizinkan mereka memakai warna sekolah. Dia juga mencopot kepala buaya besar yang disentuh para pemain untuk mendapatkan keberuntungan dalam perjalanan mereka ke dalam stadion. Mereka akhirnya mendapatkan kembali akses dan logo. Namun kepala buaya tersebut tidak kembali hingga hari pembukaan musim 2005.
Pelatih bola basket Florida Billy Donovan meminjam ide tersebut beberapa tahun kemudian. Setelah juara nasional dua kali Gators kalah delapan kali dari 11 pertandingan terakhir mereka pada tahun 2008 dan melewatkan turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam satu dekade, dia melarang mereka masuk ke fasilitas latihan dan mengatakan kepada mereka bahwa mereka tidak boleh mengenakan pakaian Florida.
Para pemain menghabiskan waktu berhari-hari berpindah-pindah antara lantai latihan O’Connell Center dan Florida Gym kuno sambil mempersiapkan NIT. Mereka meresponsnya dengan memenangkan tiga pertandingan berturut-turut dan mencapai semifinal di Madison Square Garden di New York City.
Jadi ada preseden agar pengaturan Sumrall berhasil.
“Ketangguhan, percaya diri, disiplin, akuntabilitas, ketabahan, hanya pola pikir kita akan bekerja keras,” kata Sumrall. “Kami tidak akan pernah mundur dari apa pun yang telah kami lakukan. Kami akan menempatkan mereka melalui beberapa hal yang belum pernah mereka alami.
“Mereka sudah melihat sebagian dari itu. Ini akan menjadi nyata. Ini akan ditayangkan secara langsung.”
