Michael Carrick hampir tidak dapat memimpikan awal yang lebih baik di masa jabatan keduanya sebagai manajer sementara Manchester United, namun ia telah melewati ujian pertamanya dengan cemerlang.
Sementara kemenangan hari derby atas Manchester City pekan lalu membuat para penggemar United berada di awan sembilan, kemenangan 3-2 klub atas Arsenal di Emirates pada hari Minggu adalah hasil yang bahkan lebih mengesankan, tim tamu memukau pemimpin liga ketika para penggemar mereka senang dengan penampilan yang profesional, inventif, dan terkadang brilian.
Bahkan penggemar paling fanatik pun tidak akan memperkirakan kemenangan ini dalam dua pertandingan pembuka masa jabatan kedua Carrick, namun United tampil dengan penuh gaya di Emirates, dengan pemain baru Bryan Mbeumo, Patrick Dorgu dan Matheus Cunha mencetak gol dalam kemenangan yang pantas mereka dapatkan.
Dan meskipun gol-gol United tercipta berkat keberuntungan dan dua gol luar biasa dari Dorgu dan Cunha, itu adalah pertandingan yang memberi kesan sangat positif pada Carrick.
United tidak ‘kembali’ dengan cara apa pun tetapi ini adalah penampilan tandang yang menawarkan banyak harapan, dengan disiplin, energi, hasrat, penemuan, dan bahkan kesombongan yang sama seperti yang pernah dilakukan tim-tim United di masa lalu saat bermain di kandang tandang terbesar di liga.
Memang benar, inti dari rencana permainan di sini disediakan oleh Liverpool dan Nottingham Forest, dengan keduanya telah membuat Arsenal frustrasi selama beberapa minggu terakhir, meskipun Carrick mengatur timnya dengan baik saat tim tamu mengalahkan Arsenal untuk sebagian besar, dengan pemain-pemain besar United muncul saat tim tamu menunjukkan perubahan nyata dalam tempo dan kepercayaan diri.
Pemilihan tim Carrick sekali lagi membuahkan hasil juga. Mbeumo mencetak gol pertama United pekan lalu dan kembali menjadi ancaman malam ini, memanfaatkan kesalahan Martin Zubimendi untuk menyamakan kedudukan, sementara Dorgu membawa United memimpin di Emirates dengan gol terbaik hari ini. Pemain asal Denmark ini sejauh ini telah membuktikan kemampuannya di sisi kiri dari tiga penyerang United.
Dan masuknya Cunha adalah perubahan lain yang membuahkan hasil bagi Carrick, pemain Brasil itu mencetak gol penentu kemenangan yang luar biasa setelah memberikan assist untuk kemenangan kedua United dalam kemenangan derby lebih dari seminggu yang lalu.
Tanda-tanda awalnya semuanya positif, namun meski dua pertandingan pertama Carrick telah membuktikan bahwa timnya bisa berhadapan dengan tim-tim terbaik di liga dalam satu pertandingan, yang jauh lebih penting adalah seseorang menjadikan tim United ini mampu menantang tim berusia di atas 38 tahun.
Kemenangan derby dan kemenangan tandang akan selalu diingat, namun hal tersebut tidak akan menjadi fondasi sebuah musim. Semua manajer United baru-baru ini telah berjuang melawan apa yang disebut tim ‘lebih rendah’, dengan pengulangan Ruben Amorim khususnya sering kurang semangat dan penemuan di sepertiga akhir lapangan sementara juga bocor di pertahanan.
Dan itu berarti akan ada kegembiraan di antara para penggemar United, meskipun mereka dapat menikmati peningkatan yang nyata selama dua minggu terakhir.
Dengan mengingat hal tersebut, perhatian akan segera beralih ke pertandingan akhir pekan depan melawan Fulham, di mana United akan menghadapi ujian yang sangat berbeda dalam pertandingan di mana mereka diharapkan untuk mendominasi.
Kita belum melihat tim Carrick dalam pertandingan di mana mereka ditugaskan untuk mengendalikan proses dan menghancurkan pertahanan, bahkan jika mereka menunjukkan sedikit harapan di Emirates dengan kombinasi apik di lini tengah dan gerakan menyerang yang berbahaya.
United sama sekali tidak bisa menjadi penantang gelar liga, namun ujian berat bagi posisi Carrick dan timnya saat ini adalah bagaimana mereka menghadapi pertandingan yang seharusnya mereka menangkan, dibandingkan pertandingan di mana hanya ada sedikit kerugian dan belenggu bisa lepas.
Kemenangan United membawa mereka ke urutan keempat, unggul satu poin dari Chelsea dan dua poin di atas Liverpool, dan Setan Merah kini memiliki keunggulan dalam perebutan empat besar. Akan ada banyak intrik pada pertandingan mereka berikutnya, ketika mereka menghadapi Fulham dan Tottenham di kandang sebelum bertandang ke West Ham pada 10 Februari.
Masih ada pertanyaan yang harus dijawab saat United ingin kembali ke Liga Champions musim depan – seperti peran jangka panjang Cunha dan Benjamin Sesko atau bagaimana pertahanan bertahan – tetapi tanda-tanda awal sangat positif, bahkan ketika Carrick dengan cepat mendesak agar berhati-hati dan menyarankan untuk tetap “rendah hati” dalam konferensi pers pasca pertandingan.
Carrick mengetahui rahasia-rahasia baru-baru ini di Old Trafford selama beberapa musim terakhir, dan meskipun dua kemenangan pertama ini menunjukkan bahwa ini lebih dari sekadar kilasan, dia tahu timnya masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan jika mereka ingin menghilangkan keraguan awal. Namun, dia mungkin akan terkejut dengan betapa kemenangan meyakinkan atas Fulham membantu mencapai hal tersebut.
