-
Tim Bontemps
PHILADELPHIA — 76ers tidak hanya meraih kemenangan dramatis 128-122 dalam perpanjangan waktu atas Houston Rockets di Xfinity Mobile Arena pada Kamis malam, namun pada peringatan dua tahun Joel Embiid mencetak 70 poin di sini melawan San Antonio Spurs, pusat superstar itu mencetak triple-double 32 poin.
Dan, yang lebih penting, dia bermain selama 46 menit — jumlah menit bermain terbanyak yang pernah dia mainkan di pertandingan musim reguler selama lebih dari tiga tahun.
“Ini tentu saja merupakan langkah maju yang cukup besar, menurut saya pasti,” kata pelatih 76ers Nick Nurse setelahnya.
Mungkin tanda yang paling jelas bahwa Embiid merasa lebih seperti dirinya yang dulu akhir-akhir ini, dia melontarkan lelucon tentang pencapaian tersebut.
“Saya baru saja mengatakan setelah pertandingan,” kata Embiid sambil tersenyum, “mungkin saya harus punya bayi pada 22 Januari. Tampaknya ini hari yang baik.
“Jadi, saya dan istri saya ketika saya sampai di rumah, kami mungkin akan membicarakan hal tersebut, mulai membuat perhitungan dan memastikan bahwa kami mencoba untuk memiliki bayi pada 22 Januari.”
Namun bagi 76ers, yang penting adalah bahwa setengah dari musim 2025-26 ini, pusat bintang mereka mulai kembali ke performa terbaiknya yang membuatnya menjadi Pemain Paling Berharga NBA pada tahun 2023, dan secara konsisten menjadi salah satu pencetak gol dominan mereka selama sebagian besar dekade terakhir sebelum cedera lutut membatasinya hanya pada 19 pertandingan tidak efektif musim lalu.
Dia jelas berperan dalam pertandingan ini, menyelesaikan dengan 32 poin dan 15 rebound dan 10 assist, keduanya tertinggi musim ini, sambil menembakkan 10-dari-19 dari lantai dan 11-dari-12 dari garis lemparan bebas.
Meskipun tembakan tiga angka Embiid masih meleset dari biasanya, karena ia menembakkan 26,3% dari luar garis, yang merupakan angka terendah dalam kariernya, jumlah tembakannya di tempat lain — 54% pada tembakan dua angka, 86% pada tembakan busuk — sejalan dengan angka-angka sebelumnya, dan ia mulai menunjukkan lebih banyak mobilitas dalam bertahan.
“Dia melakukan dunk, memblok tembakan, melakukan rebound dan itu sangat membebani dia,” kata Paul George, ketika ditanya kapan dia mulai melihat Embiid kembali menjadi dirinya sendiri musim ini. “Jadi, dia mulai merasakannya, dia menjadi lebih baik dan semangat kompetitifnya dan segalanya mulai mengalir. Anda melihatnya bahkan saat dia berlatih, dan Anda bisa melihat dia kembali, dia mulai membentuk kembali menjadi Joel Embiid yang kita semua telah melihatnya mendominasi di liga ini.
“Jadi tentu saja menyegarkan dari sudut pandang pribadi, menangani cedera dan bagaimana hal itu berdampak buruk pada Anda. Selalu menyenangkan melihat seseorang mulai kembali ke diri mereka sendiri.”
76ers (24-19) membutuhkan semua itu dari Embiid, ditambah penampilan luar biasa terbaru dari starter baru All-Star Tyrese Maxey (36 poin dan 10 assist), untuk menahan Rockets (26-16) di pertandingan ini, saat Kevin Durant sendiri menyelesaikan dengan 36 poin dan Houston ditebus oleh wasit yang gagal mencetak gol karena layup Maxey dengan hanya satu detik tersisa dalam regulasi.
Namun Philadelphia kemudian mencetak lima poin pembuka dalam perpanjangan waktu dan tidak pernah tertinggal di sesi tambahan, memungkinkan 76ers untuk pulih dan menghindari ketertinggalan menjadi 1-4 dalam lima pertandingan terakhir mereka — semuanya di sini di Philadelphia Selatan.
“Saya pikir kami cukup tangguh malam ini,” kata Maxey. “Harus berjuang melewati beberapa kesulitan… kami tetap bertahan.”
Hasilnya, 76ers tetap berada di posisi 6 teratas klasemen Wilayah Timur dan hanya tertinggal 1½ game dari lawan mereka pada hari Sabtu, New York Knicks. Ini jauh berbeda dari keadaan tahun lalu, ketika Embiid hampir ditutup untuk musim ini, George sendiri berada di tengah kampanye yang penuh cedera dan 76ers mengharapkan keberuntungan lotere untuk mempertahankan draft pick terlindungi 6 teratas mereka yang akhirnya menjadi bintang rookie VJ Edgecombe dengan seleksi keseluruhan ketiga.
“Ya,” kata George, ketika ditanya apakah ini yang dia impikan ketika menandatangani kontrak dengan Philadelphia sebagai pemain bebas transfer 18 bulan lalu. “Dan bukan untuk mendiskreditkan tim mana pun yang mengalahkan kami, namun jika Anda melihat kekalahannya, sebagian besar dari pertandingan tersebut sangat bisa dimenangkan sehingga kami bisa saja menjadi dua besar, tiga besar di Timur. Tapi ya, siang dan malam, dalam hal visi yang kami miliki tahun lalu, inilah yang kami lihat. Menjadi tim yang bisa menjadi kekuatan dan bersaing. Pada akhirnya, hanya bersaing, dan ketika kegagalan terjadi, apa pun bisa terjadi. Jadi, menurut saya itulah yang dirancang untuk kami jadilah. Kita hanya harus terus memotongnya.”
Hal ini dimulai dengan menjaga Embiid tetap tegak dan sehat — khususnya di Konferensi Timur yang benar-benar terbuka lebar.
“Saya senang bisa konsisten,” kata Embiid. “Jelas saya belum diperbolehkan bermain berturut-turut, jadi kapan pun saya bisa bermain, saya senang bisa konsisten dan bermain di setiap pertandingan, pada dasarnya.”
