Bagi Liam Rosenior, malam pertamanya di Liga Champions diakhiri dengan perasaan lega yang luar biasa. Di atas kertas, ini adalah pertandingan Eropa yang nyaman: tim Siprus Pafos, di kandang sendiri, dengan peluang untuk masuk delapan besar semakin dekat. Kenyataannya, bagaimanapun, adalah malam yang sebagian besar dipenuhi dengan rasa frustrasi. Pada akhirnya, The Blues berhasil melewati garis gawang, namun pada tahap ini, tiga poin adalah yang terpenting.
Moises Caicedo, yang absen seminggu lalu melawan Arsenal, telah menjadi pemain Chelsea yang menonjol musim ini dan telah mencetak gol-gol penting dalam repertoar lini tengahnya yang bombastis. Di sini, dengan waktu tersisa 12 menit saja, pemain Ekuador ini menjadi pemain yang siap menyundul bola ke tiang belakang setelah menerima tendangan sudut Pedro Neto. Kurangi perayaan besar-besaran di pinggir lapangan dan di teras, lebih banyak desahan kebebasan dan relaksasi.
Artinya nasib Chelsea di fase gugur ada di tangan mereka sendiri. Sementara delapan tim menemui jalan buntu dengan 13 poin, The Blues duduk di peringkat kedelapan saat mereka melakukan perjalanan untuk menghadapi juara Serie A Napoli minggu depan. Tim Italia mungkin perlu menang hanya untuk lolos ke babak sistem gugur; kemenangan bagi The Blues (dan pastinya kemenangan dengan skor tinggi) sudah cukup untuk menghindari babak play-off bulan Februari. “Realitas dari situasi kami saat ini adalah kami berada di delapan besar,” kata Rosenior setelahnya. “Jika kami menang, kami punya peluang bagus untuk lolos.”
Pertandingan Eropa pasca-Natal adalah pengingat betapa cepatnya segala sesuatunya berubah di sini. Terakhir kali Chelsea tampil di pentas Liga Champions di London barat, Barcelona dikalahkan pada bulan November, dengan tiga gol yang menjadi salah satu momen penting di era Enzo Maresca. Kami tidak tahu bahwa, beberapa minggu kemudian, orang Italia itu akan berada di ruang tunggu keberangkatan.
Namun kursi panas manajerial bergeser dengan cepat dan Rosenior menunjuk tim yang kuat di kompetisi Eropa, meski melakukan enam perubahan. Filip Jorgensen lebih dipilih sebagai penjaga gawang dibandingkan Robert Sanchez namun, yang mengkhawatirkan, Cole Palmer tidak masuk skuad pertandingan, karena “sedikit ketegangan otot.” Satu hal yang pasti: mereka sangat merindukan kreativitasnya.
Itu lambat dan statis sejak awal. Tim tamu Pafos bahkan belum ditetapkan sebagai klub sepak bola ketika Chelsea memenangkan Liga Champions pertama mereka pada tahun 2012, pendirian mereka tiba dua tahun kemudian, dan mereka tiba di sini dengan pahlawan kultus Chelsea tahun 2012 David Luiz hanya cukup fit untuk duduk di bangku cadangan. Pada akhirnya tidak akan ada reuni. Namun hanya didukung oleh dua kekalahan dalam enam pertandingan sebelumnya, mereka berhasil melakukan pertahanan sejak awal dan melakukannya dengan baik, dalam pertandingan pertama mereka melawan tim asal Inggris.
Lima belas menit kemudian, Enzo Fernandez berputar balik setelah menyundul bola yang dianggapnya sebagai gol pembuka, namun mendapat penalti tajam karena menyenggol bek Derrick Luckassen. Itu lembut, sangat lembut, dan reaksi keras pemain Argentina itu terhadap wasit Belgia Erik Lambrechts menceritakan kisahnya sendiri.
Namun hal ini menunjukkan bahwa gol Fernandez yang dianulir adalah hal terbaik yang bisa dilakukan Chelsea dalam setengah jam pembukaan yang sangat lambat. Pafos, di sisi lain, sebenarnya paling dekat terlebih dahulu, dengan pemain sayap kiri Jaja membentur bagian luar tiang setelah tembakannya dibelokkan dari tangan Reece James ke tiang gawang. Yang membuat Chelsea lega, lengannya dimasukkan ke dalam secara alami, namun itu adalah peringatan paling keras bagi pasukan Rosenior untuk meningkatkan tempo.
Mereka memang melakukannya, meski erangan para penghuni rumah semakin ribut. Caicedo dua kali digagalkan dengan luar biasa berturut-turut oleh kiper Pafos Jay Gorter, yang menikmati malam yang luar biasa, dan bek kiri Blues Jorrel Hato, yang mencetak gol pertama pemerintahan Rosenior di Charlton, juga tidak bisa menemukan jalan melalui kiper Belanda itu. Secara keseluruhan, paruh pertama sepak bola Eropa berjalan lamban bagi pemain baru Chelsea di ruang istirahat.
Estevao, bintang pertunjukan dalam kekalahan Barca itu, dikeluarkan dari lapangan untuk melakukan pemanasan di babak kedua, dan diiringi sorakan, sementara Sanchez menggantikan Jorgensen, yang mengalami masalah perut. Dan saat hujan turun, remaja Brasil ini tentu saja memicu semangat yang sangat dibutuhkan.
Pertama, melepaskan tendangan voli dengan kaki kanannya yang lebih lemah, memaksa Gorter melakukan penyelamatan hebat lainnya. Kemudian satu atau dua langkah, membangunkan para pensiunan di teras, sebelum tembakannya yang mengarah ke gawang di dalam kotak entah bagaimana diblok oleh bek kanan Pafos, Bruno.
Satu jam berlalu, Pafos semakin tenggelam. Alejandro Garnarcho, pencetak dua gol sepekan lalu melawan Arsenal, berhasil mencetak gol sebelum tekel terakhir Luckassen dan, beberapa menit kemudian, hanya mampu menyundul bola di dalam kotak penalti.
Rosenior melakukan tiga pergantian pemain di saat-saat terakhir, dengan Joao Pedro, Jamie Gittens dan Marc Cucurella semuanya ikut serta, namun meski manajer Chelsea itu terlihat gugup melihat jam di layar besar, ada sebuah keniscayaan ketika gol tiba 12 menit menjelang pertandingan usai.
Tendangan sudut ke-14 Chelsea malam itu, yang diayunkan dari Neto, diteruskan ke tiang dekat dan ada Caicedo, yang menggantung cukup lama di udara, untuk menyarangkan bola ke sudut. Itu tidak cantik, tapi itu sudah cukup. “Moises adalah pemain luar biasa, pemain lini tengah kelas dunia,” kata Rosenior. “Saya tidak tahu berapa banyak sundulan yang dia cetak dalam kariernya, tapi dia adalah pemain top. Saat Anda bermain melawan blok rendah, pemain pivot Anda bisa berada di posisi yang lebih tinggi… dia mencetak gol musim ini.”
Manajer Pafos Albert Celades meraih kemenangan di sini bersama Valencia pada tahun 2019; kali ini, dia akan melakukan perjalanan kembali ke Siprus tanpa menunjukkan apa pun atas upaya berani timnya. Mereka menikmati pusat perhatian di akhir, menyemangati pendukung setia mereka, dan masih memiliki peluang kecil untuk lolos ke babak play-off. Namun bagi Rosenior, mungkin itu semacam ujian realitas.
Liam Delap gagal tampil mengesankan di depan dan, tanpa Palmer di tengah, timnya kekurangan keterampilan dan tipu muslihat, kilatan sesuatu yang istimewa, di ruang sempit untuk membuka kunci lawan mereka yang pemberani. Manajer Chelsea berharap playmaker utamanya siap tampil baik, untuk Crystal Palace pada hari Minggu dan untuk perjalanan ke Naples Rabu depan. Di sini, Caicedo menyelamatkan muka Chelsea. Ujian yang lebih berat akan segera terjadi.
