Bagi Manush Shah, 2025 bukan sekadar tahun di sirkuit profesional. Itu adalah tahun dimana potensi menjadi bukti — bukti bahwa pendayung India tidak hanya mampu naik peringkat global tetapi juga mendapatkan tempat di panggung tenis meja paling eksklusif.
“2025 adalah tahun terbaik dalam karir olahraga saya,” Manush, Barodian berkacamata, berkata tanpa ragu setelah memulai tahun 2026 dengan catatan sempurna, sebuah gelar di WTT Feeder di hadapan penonton tuan rumah.
“Dalam hal perkembangan saya di tunggal, ganda campuran, dan ganda putra, saya meningkat secara signifikan dan tampil sangat baik untuk negara di tingkat dunia.”
Angka-angka tersebut mendukung klaim tersebut, namun pencapaiannya menceritakan kisah sebenarnya. Dalam terobosan bersejarah, Manush dan Diya Chitale lolos ke nomor ganda campuran di Final WTT, menjadi pasangan India pertama yang tampil di kejuaraan akhir musim yang diperuntukkan bagi delapan besar dunia di setiap kategori. Bagi tenis meja India, yang sudah lama terbiasa dengan kejadian nyaris gagal di panggung terbesar, ini adalah momen kedatangannya.
“Bagi kami, kualifikasi itu sendiri adalah pencapaian terbesar di akhir tahun ini,” kata Manush. “Ini adalah sebuah sejarah bagi India.”
Awal mula
Benih-benih pencapaian tersebut telah disemai jauh sebelumnya – pada bulan Oktober 2023, di Muscat, hampir tanpa disadari.
“Itu adalah pertama kalinya Diya dan saya bermain bersama,” kenang Manush. “Kami berdua berada di peringkat lima di tim (India) – masih muda, baru saja menembus tim senior. Dari situlah muncul ide bahwa mungkin kami harus mencoba ganda campuran.”
Manush sebelumnya telah bereksperimen dengan kemitraan yang tidak berhasil. Dengan Diya, segalanya terasa berbeda sejak awal — secara teknis dan temperamental.
Manush Syah. | Kredit Foto: R. RAGU
“Dia cocok dengan pemain kidal, dan itu merupakan nilai tambah yang besar bagi saya. Kami saling melengkapi gaya satu sama lain,” katanya. Namun, keyakinan sebenarnya muncul di Goa pada ajang WTT Star Contender pada bulan Januari 2024, di mana pasangan ini mencatatkan kemenangan luar biasa melawan pasangan favorit dari Swedia dan Singapura.
“Saat itulah kami sangat yakin bahwa kami ingin memajukan hal ini,” kata Manush. “Tidak hanya bermain di turnamen, tapi bermain untuk India selama kami bisa.”
Peta jalan untuk tahun 2025 sudah jelas: lolos ke Final. Hasil imbang yang menguntungkan di Singapore Smash terbukti menentukan, memberikan 350 poin peringkat dan menempatkan pasangan India dengan kuat dalam persaingan. Tunisia mengikutinya, dan dengan itu datanglah kemenangan yang menentukan – kemenangan gelar melawan pasangan kuat Jepang.
“Paruh pertama tahun ini sangat solid,” jelas Manush. “Kami mendapat kemenangan besar dan poin besar. Itu banyak membantu kami di babak kedua, di mana hasilnya tidak terlalu kuat, namun kerja keras di awal membuahkan hasil.”
Saat mereka mencapai babak semifinal Star Contender pada akhir tahun di Muscat, persamaannya sederhana saja: kualifikasi sudah dekat — dan segera terkonfirmasi.
Hong Kong, tempat berlangsungnya Final WTT, menawarkan ujian realitas – dan kurva pembelajaran.
“Kami melawan juara Olimpiade, pasangan peringkat 1 dunia saat ini, dan favorit tuan rumah,” kata Manush. “Penonton berjumlah 5.000 orang, dan semua orang bersorak menentang kami.”
Dia tersenyum sambil menceritakan pengalamannya. “Rasanya seperti tiga lawan lima ribu – saya, Diya, dan Massimo (Costantini, pelatih kepala India).”
Hasilnya tidak sesuai dengan keinginan India, namun pengalaman terbukti sangat berharga.
Diya chitale. | Kredit Foto: RITU RAJ KONWAR
“Kondisinya sangat lambat – kondisi yang telah kami alami sebelumnya,” jelas Manush. “Tetapi kali ini, kami berkompetisi dengan baik. Kami nyaris unggul dalam banyak set.”
Bagi pasangan yang membangun reputasinya dalam kondisi lebih cepat, ini adalah titik balik. “Hal positif terbesarnya adalah keyakinan bahwa kami dapat melakukannya bahkan dalam kondisi yang lambat,” katanya. “Keyakinan itu tidak ada sebelum tahun 2025.”
Berjalan di atas tali
Meskipun terobosan ganda campuran menjadi berita utama, hal itu juga mempersulit kehidupan profesional Manush. Berbeda dengan pemain yang berspesialisasi, Manush kini berkompetisi di empat nomor — tunggal, ganda putra, ganda campuran, dan kejuaraan beregu. Dan di tahun di mana selain kejayaan individu, fokusnya juga akan tertuju pada mempertahankan medali perunggu India di Asian Games, Manush tahu bahwa ini adalah sebuah tantangan yang harus dilalui.
“Itu sulit,” akunya. “Saya harus mengatur peringkat India, peringkat dunia, tunggal, ganda putra, ganda campuran. Secara teknis, empat event.”
Tantangannya bukan hanya fisik. “Saya juga harus menjaga tubuh dan pikiran saya sehingga ketika tim India membutuhkan saya dalam kondisi terbaik, saya siap.”
Itu berarti membuat perencanaan yang berbeda dari kebanyakan rekan-rekannya. “Saya satu-satunya pemain yang melakukan empat event,” katanya. “Jadi kalender saya harus berbeda.”
Namun, Manush tidak menghindar dari tantangan tersebut. “Saya siap untuk itu,” katanya. “Saya mempersiapkan mental, fisik, dan permainan saya untuk berada di puncak hampir sepanjang tahun.”
Bagi penggemar biasa, peringkat sering kali terasa abstrak — angka tanpa emosi. Manush menjelaskan mengapa mereka sangat berarti.
“Dalam tenis meja, jika saya kalah dalam satu pertandingan, itu akan mempengaruhi peringkat saya, pilihan saya, dan turnamen saya di masa depan,” katanya.
“Ini seperti kriket – bola terakhir, perlu empat bola untuk menang.”
Tekanannya, menurutnya, tiada henti. “Anda diharapkan bisa mengatasinya. Itulah arti menjadi atlet elit.”
Ketika ditanya bagaimana ia mengatasinya, jawaban Manush mencerminkan pola pikir yang dibentuk oleh pengalaman — dan inspirasi. “Saya mengontrol apa yang ada di tangan saya,” katanya. “Dan saya yakin raket saya akan berbicara.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan sambil tersenyum: “Saya penggemar berat Kohli.”
Melihat ke depan
Dengan Asian Games yang sudah di depan mata dan Commonwealth Games yang sudah tidak lagi dipertandingkan untuk tenis meja, fokus Manush sangat tajam. “Asian Games itu targetnya,” ujarnya lugas.
Kenangan tentang Hangzhou masih melekat — nyaris kalah melawan pasangan ganda putra peringkat 1 Dunia pada tahun 2023.
“Kami (Manav Thakkar dan saya) tidak memiliki peringkat, mereka menduduki peringkat pertama, dan kami hampir menang,” katanya. “Kali ini, kami ingin memulai di empat besar agar mendapatkan hasil imbang yang lebih baik.”
Tujuan yang jelas
Di ganda campuran, tujuannya sama jelasnya: menembus delapan besar dan mengubah perempat final menjadi medali. “Keyakinan ini telah dimulai di Final WTT,” kata Manush. Sambil menunggu jendela kejuaraan Nasional senior diresmikan, Manush telah beralih sepenuhnya ke sirkuit internasional. Gelar WTT Feeder Vadodara diikuti oleh petenis kidal yang lolos ke undian utama WTT Star Contender di Doha sebelum kalah dari petenis Jepang Ryoichi Yoshiyama di babak 64 besar.
Minggu-minggu mendatang telah direncanakan dengan cermat: jeda terencana untuk pelatihan keterampilan, kemudian Chennai Star Contender dan Singapore Smash — tahapan lebih besar yang menguji keterampilan dan ketahanan.
“Saya tidak akan bermain di Piala Asia,” katanya. “Saya ingin mempersiapkan diri dengan baik untuk acara yang lebih besar.”
Bagi Manush, tahun 2025 memberikan pembelajaran — tentang keyakinan, keseimbangan, dan rasa memiliki di puncak. Tahun 2026, ia berharap, akan membuahkan hasil.
“Lolos ke Final adalah langkah pertama,” katanya. “Sekarang tujuannya adalah untuk kembali lebih baik – dan melakukan sesuatu yang istimewa untuk India.”
