Pelatih Baylor Scott Drew menanggapi kritik terhadap penandatanganan mantan draft pick NBA James Nnaji baru-baru ini, dengan mengatakan pada hari Minggu bahwa dia hanya beradaptasi dengan iklim bola basket perguruan tinggi saat ini untuk menempatkan Bears pada posisi untuk sukses.
Pada Malam Natal, Baylor mengumumkan penandatanganan Nnaji, yang merupakan pemain pilihan keseluruhan ke- 31 dalam draft NBA 2023 tetapi tidak pernah memainkan pertandingan NBA setelah dipilih oleh Detroit Pistons dan haknya diperdagangkan ke Charlotte dan kemudian New York Knicks. Nnaji telah berada di organisasi FC Barcelona sejak tahun 2020, menghabiskan waktu dengan condition pinjaman di dua klub berbeda dan juga membuat 51 penampilan EuroLeague untuk Barcelona.
Sementara dua pemain G Organization– Thierry Darlan (Santa Clara) dan London Johnson (Louisville)– berkomitmen untuk kuliah di musim gugur, Nnaji menandai mantan draft pick NBA pertama yang diizinkan bermain di perguruan tinggi di tim putra.
Drew merujuk pada fakta bahwa banyak pemain internasional yang menjalani proses draft NBA tetapi akhirnya tidak terpilih bermain bola basket perguruan tinggi musim ini, seperti pemain bola basket wanita Kansas State Nastja Claessens, yang terpilih dalam draft WNBA 2024
“Saya hanya tahu mereka memberi tahu kami bahwa dia bisa bermain, jadi saya senang,” kata Drew.
Pada hari-hari setelah penandatanganan Nnaji, para pelatih menentang gagasan mantan draft choice NBA– dan kemungkinan besar, pemain NBA dengan kontrak tanpa jaminan– kembali ke bola basket perguruan tinggi, terutama di pertengahan musim.
Pelatih UConn Dan Hurley memposting di X pada Malam Natal: “Santa Claus memberikan akuisisi pertengahan musim … ini gila !!”
“Di luar sana sangat liar saat ini,” kata pelatih Gonzaga Mark Couple of kepada wartawan, Minggu. “Kami benar-benar tidak memiliki peraturan organisasi atau aturan apa pun saat ini. Saya pikir orang-orang hanya berusaha melakukan apa word play here yang mereka bisa. Sampai ada aturan yang mengatakan Anda tidak bisa melakukannya, sulit untuk menyalahkan siapa pun karena melakukan apa yang mereka lakukan. Kurangnya kepemimpinan kami benar-benar terlihat.”
Pelatih Michigan State Tom Izzo, yang telah blak-blakan tentang perluasan kumpulan pemain di bola basket perguruan tinggi, mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia ingin berbicara dengan Drew tentang penambahan Nnaji.
“Saya sedikit terkejut,” kata Izzo kepada wartawan. “Saya mendapat telepon dari Scott. Saya sangat ingin melihat apa yang dia katakan kepada saya. Tidak mengatakan bahwa kami lebih suci dari Anda atau siapa pun tidak boleh melakukan ini atau itu, tetapi jika kami terjun ke dalam hal itu, jika itu seperti saya membaca atau mendengar … dan sekarang kami mengambil orang-orang yang direkrut di NBA. Jika itu yang akan kami lakukan, memalukan NCAA. Malu pada para pelatih juga. Tapi malu pada NCAA. Karena para pelatih akan melakukan apa yang harus mereka lakukan, kurasa.”
Drew mengatakan pada hari Minggu bahwa dia berbicara dengan Izzo dan membela keputusannya untuk mengontrak Nnaji.
“Pelatih Izzo dan saya berteman. Saya sangat menghormatinya. Percakapan yang menyenangkan,” kata Drew kepada wartawan. “Seperti yang dia katakan, sebagian besar pelatih 99 % setuju dengan hal-hal yang ingin kami selesaikan dalam permainan kami. Pada saat yang sama, sepengetahuan saya, sampai kita mencapai perundingan bersama, saya rasa kita belum bisa membuat peraturan yang dapat disetujui atau ditegakkan. Sampai saat itu, saya pikir kita semua harus siap untuk menyesuaikan dan beradaptasi dengan apa yang ada di luar sana.
“Pada awalnya, ketika program ini pertama kali diluncurkan untuk para pemain G Organization, saya juga tidak mendukung hal tersebut. Namun sekali lagi, kami tidak membuat peraturan dan ketika kami mengetahuinya, kami akan selalu beradaptasi untuk menempatkan program kami pada posisi terbaik agar bisa sukses, karena untuk itulah kami dibayar.”
Seorang facility setinggi 7 kaki dengan peralatan fisik yang mengesankan, Nnaji kemungkinan tidak akan melakukan debutnya dalam pertandingan Baylor melawan Arlington Baptist pada hari Senin. Dia baru tiba di Waco pada Minggu malam dan akan menjalani pemeriksaan fisik pada hari Senin.
Baylor memulai permainan 12 Besar di TCU pada hari Sabtu sebelum menjamu Iowa State pada 7 Januari.
“Segera setelah kita menyelesaikan semuanya, dia harus belajar menyerang dan bertahan,” kata Drew. “Dia tidak bisa bermain sampai dia tahu apa yang dia lakukan di luar sana. … Seberapa cepat, tergantung pada seberapa cepat dia mengambil sesuatu. Akan sangat bagus jika memiliki rotasi delapan orang pada suatu saat.”
Kedatangan Nnaji terjadi di tengah pemberitaan bahwa center Juslin Bodo Bodo akan melewatkan sisa musim ini karena cedera lengan yang dideritanya selama musim panas. Dengan transfer Omaha JJ White juga absen sejak 24 November karena cedera kaki, Nnaji akan dibutuhkan untuk memberikan kedalaman.
“Kami tahu ini akan memakan waktu,” kata Drew. “Fisik dan ukuran tubuhnya. Dia tahu apa kekuatannya dan sepertinya dia ingin bermain dengan mereka. … Dia akan cocok dengan teman-teman. Dia akan cocok dengan budaya kami. Begitu dia bisa mempelajari gaya permainan kami dan beradaptasi, semakin kami bisa menurunkannya. Dia akan menjadi pemain yang jauh lebih baik di akhir tahun dibandingkan di beberapa minggu pertama.”
