DUDUK DI CURT Di kantor Cignetti, Ethan Cooper tidak yakin Indiana University of Pennsylvania adalah pilihan yang tepat. Kemudian rekrutan penjaga ofensif memperhatikan cincin kejuaraan nasional Cignetti di Alabama.
“Dia melepasnya dan membiarkan saya memegangnya,” kenang Cooper. “Itu memperkuat kesepakatan bagi saya.”
Jauh sebelum Cignetti memimpin Indiana ke musim reguler pertamanya yang sempurna dan unggulan No. 1 di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, ia membangun seorang pemenang sambil mengasah cetak biru kesuksesan dalam pekerjaan kepelatihannya yang pertama – Divisi II IUP.
Cignetti telah menghabiskan hampir tiga dekade sebagai asisten, termasuk empat musim (2007-10) di bawah asuhan Nick Saban di Alabama, sebelum dia mendapat kesempatan untuk menjalankan programnya sendiri.
Pada usia 49, dia pergi ke IUP, di mana ayahnya, Hall of Famer Sepak Bola Perguruan Tinggi Frank Cignetti Sr., telah menempa kekuatan Divisi II. Cignetti tidak hanya mewarisi programnya; dia membangunnya kembali, menerapkan standar yang dia pelajari di Tuscaloosa dan di tempat lain dengan caranya sendiri.
“Saya ingat berpikir, apakah orang ini gila dan itu tidak akan berhasil, atau itu akan berhasil dengan sangat baik,” kata mantan kapten IUP dan penyerang All-America Byron Dovales. “Dia keras terhadap kami. Tapi kami menang dengan cepat. Sejak saat itu, saya berpikir, apa pun yang dikatakan pria ini, saya ikut.”
Pada Hari Tahun Baru, Hoosiers membuka babak playoff mereka di Game Rose Bowl yang Dipersembahkan oleh Prudential melawan Alabama (16:00 ET, ESPN). Hampir satu dekade setelah meninggalkan IUP, Cignetti berada dalam posisi untuk memenangkan gelar juara nasionalnya sendiri sebagai pelatih kepala.
Mantan pemain IUP-nya mengatakan mereka memperkirakan hal ini akan terjadi.
“Dia mempunyai keyakinan ini,” kata mantan penerima IUP, Walt Pegues. “Bahkan saat itu pun Anda bisa tahu bahwa dia memercayai prosesnya — dan apa yang sedang dia bangun.”
KEMUDIAN-IUP ATLETIS direktur Frank Condino tidak menyangka akan mendengar kabar dari Cignetti ketika pekerjaan sepak bola IUP dibuka setelah musim 2010.
“Curt siap menjadi pelatih kepala. Dia telah membakar semangatnya dan bekerja sangat keras,” kata Condino. “Saya tidak yakin mengapa dia tidak bisa mendapatkan kesempatan istirahat di tingkat Divisi I. Tapi bagi kami, tidak ada salahnya untuk mempekerjakan seseorang sekaliber dia, terutama dengan semua ikatan keluarga di IUP.”
IUP belum pernah memenangkan Konferensi Atletik Negara Bagian Pennsylvania sejak 2006, tahun setelah Frank Cignetti Sr. pensiun, dan hanya memenangkan empat pertandingan konferensi selama dua musim sebelumnya.
Tak lama setelah Cignetti mengambil alih, Dovales dan selusin pemain lainnya mendapat email yang memberitahu mereka untuk bertemu di gedung ROTC pada Selasa malam.
“Penteri tim berkata, ‘Cignetti ingin saya memasukkan kalian ke dalam kursus kepemimpinan ROTC ini,'” kenang Dovales, yang saat itu duduk di bangku kelas dua. “‘Jangan beri tahu siapa pun tentang hal itu. Anda bisa menerima atau menolak. Tapi kapten tim akan dipilih melalui program ini.'”
Musim dingin itu, selain latihan sepak bola pagi hari, para pemain terpilih — yang juga akan membentuk dewan kepemimpinan Cignetti — membawa kayu gelondongan, merangkak bersama rekan satu tim di atas punggung mereka, berkompetisi dalam paintball, terjun ke kolam untuk menyelamatkan boneka yang tenggelam, dan berlari melintasi kampus dengan senjata penyangga.
Tradisi ROTC tersebut tetap ada sepanjang masa jabatan IUP Cignetti. Cignetti memilih para pemain setelah staf pelatihnya mengurutkan semua pemain dalam daftar pemain, dari peringkat pertama hingga terakhir.
“Hal yang paling melelahkan secara fisik yang pernah saya lakukan dalam hidup saya,” kata Pegues. “Itu sungguh buruk. Tapi itu membuat kami lebih tangguh dan benar-benar membangun pemimpin dalam tim.”
Itu hanya sebagian saja. Seluruh tim harus berada di lapangan dengan jari-jari kaki mereka pada jam 5 pagi tiga kali seminggu. Pada latihan pengkondisian pertama, para pemain melihat tong sampah berjejer dimana-mana. Cignetti memberi tahu mereka bahwa mereka bisa muntah jika perlu. Namun jika mereka melewatkan satu sprint atau rep, mereka harus kembali keesokan paginya dan melakukan seluruh latihan lagi.
“Keamanan awal kami hilang setelah satu hari,” kata Dovales. “Dia menjabat tangan semua orang dan berhenti, sambil berkata, ‘Saya tidak begitu menyukai sepak bola.’ Saya pikir ada 12 anak yang berhenti sebelum pengkondisian musim dingin berakhir, hanya dari latihan jam 5 pagi.”
Pada musim semi, para pemain menyadari bahwa Cignetti tidak hanya tahu seberapa keras mereka harus menekan, namun juga kapan harus melepaskan diri.
Dia menghabiskan seluruh latihan musim semi pertama hanya untuk menjelaskan setiap latihan, sehingga mereka tidak akan membuang waktu nanti. Cignetti juga memotong setengah latihan musim semi dari musim sebelumnya menjadi lebih dari satu jam.
Siapa pun yang melakukan kesalahan kedua segera diganti pada hari itu. Dia memastikan dalam periode tim, pelanggaran terjadi tiga kali setiap menit menggunakan pengatur waktu.
“Semuanya sangat efisien,” kata Dovales. “Selalu sesuai jadwal.”
Dua pertiga dari permainan bola musim semi, para pemain sedang bersiap untuk latihan lainnya ketika Cignetti masuk dengan pengumuman yang membingungkan.
“Teman-teman sedang dalam perawatan. Pergelangan kaki saya dibalut. Tangan saya dibalut. Semuanya sudah siap,” kata Dovales. “Dia berkata, ‘Kami mengadakan pesta musim semi yang hebat, teman-teman.’ Dan kami semua melihat sekeliling dan bertanya, ‘Apa yang kamu bicarakan?'”
Cignetti membatalkan lima latihan musim semi terakhir dan meminta mereka untuk fokus pada nilai mereka dan bersiap untuk melakukannya lagi di musim gugur.
Elang CRIMSON menang 7-3 di musim pertama Cignetti pada tahun 2011. Setahun kemudian, mereka memenangkan PSAC dan mencapai perempat final playoff Divisi II.
Cignetti tidak pernah suka pidato panjang sebelum pertandingan. Dia juga merasa nyaman membiarkan keheningan yang canggung berhasil.
Sebelum pembukaan tahun 2014, Cignetti masuk ke ruang pertemuan dan mulai mondar-mandir.
“Kami hanya menunggu dia mengatakan sesuatu,” kenang cornerback Allen Wright. “Akhirnya, dia bertanya, ‘Siapa saja yang kenal Cassius Clay di sini?’ Dan kami semua saling memandang seperti, ‘Mau kemana dengan ini?’ Lalu dia berkata, ‘Melayang seperti kupu-kupu, menyengat seperti lebah. Itulah yang saya ingin kalian lakukan hari ini. Ayo pergi.’ Kami sedang menunggu pidato yang lebih besar. Tapi hanya itu yang dia punya untuk kita.”
Crimson Hawks melewati Saint Augustine dengan tiga gol, kemenangan keempat berturut-turut di bawah Cignetti untuk memulai musim.
“Kadang-kadang dia mengatakan sesuatu dengan cepat setelah latihan atau sebelum pertandingan, lalu dia pergi begitu saja,” kata gelandang IUP Lenny Williams. “Dia melakukan beberapa aksi walk-off yang epik.”
Upaya Cignetti untuk mencapai efisiensi diperluas hingga menonton film, di mana ia selalu menulis catatan di kertas kuning, bukan di laptop atau tablet. Saat para pemain masuk untuk menonton film di kantornya, Cignetti sudah mengoreksinya bahkan sebelum mereka sempat duduk.
“Dan itu adalah detail paling kecil, seperti sudut langkah atau penempatan tangan luar Anda,” kata Dovales. “Ayahnya juga sama. Saya mendapat kesempatan untuk duduk bersama ayahnya dan menonton film cukup sering dan dia sangat teliti dan bisa melatih setiap posisi dari satu kesempatan. Saya mengerti dari mana Pelatih mendapatkannya.”
Mendapatkan pujian dari Cignetti juga tidak mudah. Kedipan mata dan senyuman adalah hal terbaik yang bisa diharapkan oleh pemain mana pun. Setelah empat tahun menjadi starter, Dovales akhirnya mendapatkan gelarnya di jamuan All-America setelah tahun seniornya — menjadikannya jauh lebih bermakna.
“Dia berkata, ‘Byron, saya jarang bertemu orang seperti Anda, tetapi Anda memiliki hal yang istimewa dalam diri Anda,’” kata Dovales. “Dan dia seperti, ‘Ke mana pun Anda pergi, pastikan Anda menyimpannya.’
“Itulah yang melekat pada saya sampai hari ini.”
MELALUI CIGNETTI YANG PERTAMA dua musim di IUP, ia kerap mencontohkan masa jabatannya di Alabama. Bagaimana dia memenangkan kejuaraan nasional dan merekrut bintang NFL masa depan seperti penerima lebar Julio Jones. Mantan penerima IUP JoJo Gause mencatat bahwa Cignetti bahkan memiliki foto Jones yang ditandatangani di kantornya.
Sehari sebelum pertandingan kejuaraan PSAC 2012 melawan rivalnya Shippensburg, Cignetti mulai berkata, “Saat saya di Alabama…” ketika salah satu pemain dengan berani menyela.
“Yo, Pelatih Cignetti,” kata pemain itu. “‘Tidak ada rasa tidak hormat, tapi Anda tidak lagi berada di Alabama, kawan. Ini Indiana.’ Dan semua orang hanya tertawa dan bersorak.”
Cignetti jarang sekali tersenyum dan melontarkan lelucon di depan tim. Saat itu, dia menyeringai lebar.
“Dia bisa melihat bahwa kami menaruh kepercayaan padanya. Kami semua percaya,” kata Dovales. “Anda tidak harus kembali ke hal-hal yang Anda lakukan di Alabama. Apa yang Anda lakukan sekarang sudah berhasil. Kami mempercayai Anda. Kami percaya pada Anda. Itu benar-benar awal dari apa yang menjadi pencapaian besar baginya.”
Keesokan harinya, Crimson Hawks mengalahkan Shippensburg 41-10 untuk meraih kemenangan dua digit untuk pertama kalinya sejak ayah Cignetti menjadi pelatih.
Setelah musim 10 kemenangan lainnya pada tahun 2016, Cignetti meninggalkan IUP untuk menjadi pelatih kepala di Elon dan kemudian James Madison setelah itu, yang pada akhirnya mendorongnya ke jalur yang membawanya ke Indiana. Di Bloomington, dia menjadi orang pertama yang memenangkan penghargaan AP Coach of the Year berturut-turut. Hanya Brian Kelly, Gary Patterson dan Saban yang memenangkan penghargaan tersebut dua kali sejak dimulainya pada tahun 1998.
“Saya tidak terkejut sedikit pun dengan kesuksesannya,” kata Dovales. “Saya melihatnya sejak hari pertama – dan dia menjadi pelatih yang sama sejak saat itu.”
