Ketika pemain Sudan Ammar Taifour pertama kali mendengar suara tembakan di luar kamar hotelnya, dia mengabaikannya dan kembali tidur. Dia ada pertandingan sepak bola untuk dimainkan.
Namun beberapa jam kemudian, baku tembak kembali terjadi dan orang-orang bersenjata mengepung hotel di Omdurman, Sudan tengah, mencoba menguasai daerah tersebut. Taifour, gelandang Amerika-Sudan berusia 28 tahun, tidak menyadari bahwa tembakan tersebut menandai dimulainya perang brutal yang akan merenggut puluhan ribu nyawa dan membuat jutaan orang terpaksa mengungsi.
“Kami melihat mereka dari jendela di sekitar hotel sambil memegang senjata,” kata Taifour kepada The Associated Press di Piala Afrika minggu ini. “Mereka menembaki pesawat militer. Itu benar-benar tidak terduga.”
Taifour dan rekan satu timnya, pelatih dan staf medis terjebak di dalam hotel selama lebih dari dua hari, karena persediaan makanan dan air menipis. Mereka pergi hanya setelah orang-orang bersenjata itu mundur, dan Taifour terbang kembali ke Amerika Serikat, meninggalkan karirnya di Sudan saat dia mencari tim baru.
Pengalamannya mencerminkan pengalaman pemain Sudan lainnya yang terpaksa meninggalkan negara tersebut, meninggalkan anggota keluarganya di negara Afrika yang dilanda perang tersebut sambil berusaha mengejar karir sepak bola di level tertinggi.
Perang di Sudan dicap oleh PBB sebagai krisis kemanusiaan terburuk di dunia. Konflik ini meletus pada bulan April 2023 ketika perebutan kekuasaan antara militer dan Pasukan Dukungan Cepat paramiliter yang kuat meledak menjadi pertempuran terbuka, dengan pembunuhan massal dan pemerkosaan yang meluas, serta kekerasan yang bermotif etnis.
Konflik tersebut telah menewaskan lebih dari 40.000 orang menurut angka PBB, namun kelompok bantuan mengatakan jumlah sebenarnya bisa jauh lebih tinggi. Lebih dari 14 juta orang terpaksa mengungsi karena wabah penyakit dan kelaparan menyebar di beberapa wilayah di negara tersebut.
Namun tim nasional Sudan, yang dikenal sebagai Falcons of Jediane, bertahan dan lolos ke Piala Afrika meski telah berlatih dan memainkan setiap pertandingan kualifikasi di luar negeri. Sudan bahkan mengalahkan Ghana, menggagalkan kekuatan besar Afrika itu lolos ke turnamen empat minggu tersebut.
Bagi sebagian besar warga Sudan, tim ini telah menjadi simbol harapan dan persatuan serta sumber kegembiraan yang langka untuk menghindari kesulitan di masa perang. Menjelang pertandingan pembukaan tim mereka melawan Aljazair di ibu kota Maroko, Rabat, para pendukung Sudan bersorak dalam perayaan, mengibarkan bendera nasional dan membunyikan klakson mobil. Ratusan orang meneriakkan “Sudan!” dan menari saat mereka menuju stadion dan zona penggemar.
“Perang telah menghancurkan banyak bagian negara ini dan membunuh terlalu banyak orang yang tidak bersalah,” kata pemain tim nasional Mohamed Abuaagla kepada AP. “Bermain dan memenangkan pertandingan membawa kebahagiaan bagi masyarakat kami di kampung halaman. Kami mencoba untuk menanamkan sedikit senyuman pada mereka, meskipun kesulitan yang mereka alami.”
Banyak tantangan yang dihadapi para pemainnya sendiri. Dengan liga ditangguhkan karena perang, para pemain terpaksa bermain di luar negeri, seringkali di negara tetangga Libya.
Dua klub terbesar Sudan, Al Merrikh dan Al Hilal, bersaing di liga Rwanda. Sebelumnya, mereka bermain di kejuaraan Mauritania, dengan Al Hilal memenangkannya. Tahun lalu, Asosiasi Sepak Bola Sudan menyelenggarakan apa yang disebutnya “liga elit”, sebuah kompetisi delapan tim yang berlangsung kurang dari sebulan.
Abuaagla kehilangan pamannya selama perang.
“Dia sakit, tapi kami tidak bisa membawanya ke rumah sakit karena kondisinya semakin memburuk akibat pertempuran,” kata Abuaagla sambil menahan air mata.
Kedua pemain mengatakan perang adalah kekuatan pendorong bagi para pemain Sudan di lapangan. Mereka memikul beban perjuangan rekan senegaranya, baik di dalam maupun luar negeri, dan merasakan tanggung jawab yang lebih besar untuk mewakili Sudan saat ini dibandingkan sebelumnya.
Warga Sudan mendukung tim mereka karena tim tersebut berfungsi sebagai simbol negara yang apolitis, kata analis risiko politik dan keamanan Thomas O’Donoghue kepada AP. Itu bisa menyatukan orang dan mengingatkan mereka atau sesuatu yang patut dirayakan, katanya.
“Tetapi menurut saya tim sepak bola tidak dapat mendorong pihak-pihak yang bertikai menuju gencatan senjata atau mediasi,” kata O’Donoghue. “Konflik ini telah berlangsung selama hampir tiga tahun dan melibatkan banyak pemangku kepentingan domestik dan internasional, banyak di antaranya yang memiliki kepentingan ekonomi di Sudan.”
Sudan kalah dalam pertandingan pembukaan Piala Afrika melawan Aljazair dan berharap bisa lolos dari grupnya dengan hasil bagus melawan Burkina Faso dan Guinea Ekuatorial. Namun tim juga diganggu oleh cedera, dengan tiga pemain depan, kapten tim dan seorang bek sayap semuanya absen.
“Ini situasi yang sulit. Kadang-kadang saya merasa tidak nyaman membicarakannya, tapi saya hanya harus berurusan dengan mereka yang tersedia dan bagaimana cara terbaik untuk memanfaatkan mereka,” kata pelatih Sudan James Kwesi Appiah setelah kekalahan dari Aljazair.
Para pemain yang berlaga di Maroko bertekad melaju sejauh mungkin, dan bermimpi mengangkat trofi.
“Sebelum setiap pertandingan, saya berdoa untuk orang-orang di Sudan,” kata Taifour. “Mereka berhak mendapatkan kebahagiaan, dan saya berusaha melakukan yang terbaik untuk mewujudkannya.”
