“Manajernya,” kata Ayden Heaven. “Kami memainkan banyak formasi dengannya. Apapun yang dia lakukan, kami tahu itu akan berhasil.” Mungkin sulit untuk mengkritik kata-kata seorang remaja yang tidak terbiasa diwawancarai segera setelah pertandingan-pertandingan penting di Premier League, terutama ketika dia mungkin ingin menghindari kritik terhadap orang yang memilih tim.
Namun argumen tandingannya adalah bahwa selama 13 bulan masa pemerintahan Ruben Amorim, Manchester United memainkan satu formasi dan seringkali tidak berhasil. Berita kematian selama waktunya di Old Trafford berjanji untuk mengatakan bahwa dia binasa saat bermain 3-4-3 dan hanya 3-4-3. Namun, setelah mengalahkan Newcastle, Amorim menggunakan kata yang tampaknya tidak termasuk dalam kosa katanya: beradaptasi.
Dia menunjukkan dia bisa. Dua pertandingan terakhir United di Old Trafford menampilkan mereka bermain dengan empat bek; pertama dengan sistem 4-4-2 saat bermain imbang 4-4 dengan Bournemouth, lalu 4-2-3-1 saat menang 1-0 atas Newcastle. Sedikit merepotkan, mengingat pengabdiannya pada taktik yang semakin terkenal, yang pertama membawa penampilan menyerang United yang paling bersemangat musim ini dan yang kedua mungkin merupakan upaya bertahan mereka yang paling menantang.
Setelah pertandingan Bournemouth, Amorim tidak mengkonfirmasi bahwa dia telah mundur; mungkin sifat keras kepalanya tidak mengizinkan dia menerimanya. Namun, tanpa disengaja (dan mungkin tanpa disadari, seperti yang terjadi pada Malam Natal), dia berbicara tentang memainkan formasi empat bek. Lalu dia melakukannya pada Boxing Day. Yang merupakan wajah volte yang cukup besar. Pada bulan Agustus, Amorim mengatakan dia hanya akan berubah bentuk ketika para pemainnya sangat bagus dalam formasi 3-4-3, sehingga mereka bisa melakukannya dengan mata tertutup. Dalam beberapa pekan terakhir, melawan Everton dan West Ham, sepertinya United tidak bisa menyempurnakannya.
Dan tentu saja mereka belum menguasai yang lain. Namun mereka telah menunjukkan manfaat yang berbeda-beda. Ketika Amad Diallo membuka skor melawan Bournemouth, itu karena dia bermain sebagai pemain sayap, bukan bek sayap. Karena United melepaskan 25 tembakan, itu menunjukkan bahwa mereka mampu membawa lebih banyak pemain ke depan. Ada studi kasus yang kontras melawan Newcastle: tanpa bola, United menggambarkan bahwa struktur pertahanan paling sederhana dapat melibatkan dua kelompok yang terdiri dari empat pemain. Dan jika formasi 4-4-2 memiliki keterbatasan dalam penguasaan bola, hilangnya banyak personel utama United berarti mereka harus berkonsentrasi pada pertahanan.
Amorim beradaptasi. Dia bereaksi: terhadap keadaan, terhadap konteks. Ada pragmatisme di dalamnya, mencari cara untuk menang ketika skuadnya terkuras karena cedera dan Piala Afrika. Dengan absennya Bruno Fernandes, untuk kali ini, Amorim tidak memiliki pemain nomor 8 alami. Namun formasi tersebut memungkinkan dia untuk mendapatkan lebih banyak pemain di sekitar dua gelandang bertahan, Manuel Ugarte dan Casemiro, dan mencegah mereka terlalu terekspos. Seandainya dia bermain 3-4-3, pastinya lini tengah Newcastle yang jauh lebih kuat akan mendominasi.
Tapi masalah dengan perubahan pemikiran Amorim yang tiba-tiba adalah bahwa hal itu bisa saja terjadi pada tahap apa pun lebih awal, dan mungkin akan menguntungkan United. Dari skuad yang diwarisinya, siapa selain Mason Mount dan Harry Maguire yang rawan cedera, lebih memilih formasi 3-4-3? Itu tidak termasuk posisi terbaik dari sejumlah pemain, apakah Amad, Diogo Dalot, Noussair Mazraoui atau Marcus Rashford dan Alejandro Garnacho yang kini hengkang. Bagi bek tengah yang paling bahagia jika berpasangan atau gelandang tengah yang tampaknya lebih cocok jika berpasangan, hal ini menimbulkan masalah. Amorim menunjukkan tekad untuk memasukkan pasak persegi ke dalam lubang bundar (sebuah kebiasaan yang tidak sepenuhnya meninggalkannya, karena ia sekarang menggunakan Leny Yoro sebagai bek kanan dalam kuartet, meskipun Patrick Dorgu mencetak gol kemenangan pada hari Jumat sebagai pemain sayap kanan semu).
Sebagai sebuah tim, sering kali United terlihat memiliki terlalu sedikit pemain yang dibutuhkan dalam formasi 3-4-3: terkadang kalah jumlah di lini tengah karena memiliki bek tengah cadangan, atau terlalu pendek dalam menyerang, atau di sayap. Beberapa di antaranya mungkin disebabkan oleh kurangnya pemahaman terhadap gagasan dan tuntutan Amorim.
Namun ada pula yang bersikap keras kepala. Ini merupakan kegagalan filsafat. Persatuan telah dilumpuhkan oleh doktrin, menguji suatu teori dengan menolak mengakui bahwa teori lain mempunyai validitas. Ada beberapa kesempatan ketika dia beralih ke bentuk hybrid.
Namun dua pertandingan terakhir di Old Trafford terasa ada pengakuan bahwa Amorim salah; atau setidaknya salah arah karena bersikap tidak fleksibel. Namun dia tidak bisa berkata begitu, karena itu berarti 13 bulan sebelumnya terbuang percuma.
Bahkan dengan segala sesuatu yang salah – kekacauan dalam 14 bulan terakhir Erik ten Hag, perekrutan yang buruk, budaya rendahnya prestasi di klub, keputusan buruk yang diambil pertama oleh keluarga Glazer dan kemudian Sir Jim Ratcliffe di level dewan, tekanan yang mengintai United – mereka bisa dibilang bisa finis di delapan besar dengan bermain dengan empat bek musim lalu. Sebaliknya, mereka berada di urutan ke-15.
Desember lalu, bermain 3-4-3, mereka kalah di Old Trafford dari Bournemouth dan Newcastle. Sekarang mereka memiliki empat poin dari pertandingan yang sama. Ini adalah perubahan nasib. Namun ada baiknya, belakangan ini, Amorim sudah cukup mudah beradaptasi untuk berubah bentuk.
