Sangat membutuhkan penampilan yang lebih selaras dengan kesuksesan awal musim mereka dan upaya yang dapat menutupi bau busuk dari tiga kekalahan perpanjangan waktu selama enam pertandingan tandang mereka yang baru saja selesai, Houston Rockets menghasilkan hasil pada hari Kamis yang membuat perjuangan mereka baru-baru ini tampak menyimpang.
Pelatih Rockets Ime Udoka menggambarkan kesengsaraan jalan itu sebagai sebuah hambatan, dan Houston menanggapinya dengan mengalahkan Los Angeles Lakers 119 – 96 pada hari Natal untuk menutup perjalanan dengan nada tinggi. Rockets akan menjamu Cleveland Cavaliers pada hari Jumat untuk memulai pertandingan kandang dua pertandingan.
Setelah menyambut kembali Tari Eason (miring) sebelumnya dalam perjalanan darat, Firecrackers pertama kali melihat akuisisi offseason Dorian Finney-Smith melawan Lakers setelah ia melewatkan 27 pertandingan pertama setelah operasi pergelangan kaki di luar musim.
Meskipun Eason dan Finney-Smith tetap memiliki batasan menit bermain, ketersediaan mereka memberi Firecrackers opsi rotasi tambahan, suatu keharusan bagi tim yang masih mencari cara untuk melakukan kombinasi susunan pemain.
“Ini hanya menambah kedalaman (dan) fleksibilitas dalam susunan pemain yang bisa kami berikan,” kata Udoka. “Tidak perlu mengalahkan pemain lain, jadi pemain bisa bermain penuh selama lima, enam, tujuh menit di level tinggi dan tidak beristirahat karena kami tahu kami punya pemain cadangan yang bagus.
“Apakah mereka memulai atau mundur, kami mengharapkan hal itu dari orang-orang itu. Kami melakukannya secara berlapis (Kamis) sejauh itu.”
Meski hasilnya mengecewakan, Cavaliers mendapat dorongan semangat saat mereka kalah 126 – 124 dari New York Knicks pada Kamis, meski sempat unggul 17 poin pada kuarter keempat.
Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Evan Mobley kembali dari absen lima pertandingan dan memberikan 14 poin dan sembilan rebound dalam 25 menit dari bangku cadangan.
Mobley dijadwalkan absen hingga empat minggu karena cedera betis kiri, tetapi secara dramatis memperpendek jangka waktu tersebut. Cavaliers telah mengalami cedera pada roda rotasi utama, termasuk Darius Garland dan Sam Merrill, tetapi dengan keduanya bermain dan Mobley kembali lebih cepat dari yang diperkirakan, ada alasan untuk optimis bahkan dalam kekalahan.
“Saya senang orang itu keluar dari sana,” kata pelatih Cavaliers Kenny Atkinson tentang Mobley. “Dan dia merasa hebat. Tentu saja, kami tahu bagaimana keadaannya. Pertandingan pertama, Anda sudah absen cukup lama, tapi itu memberi kami dorongan moral yang besar. Kami mendukungnya. Ya, tentu, sedikit berkarat, tapi itu normal.
… Potongan mulai berpindah ke slot kanannya, jika itu masuk akal. Itulah sebabnya saya merasa terdorong.”
Melawan Knicks, Cavaliers dikalahkan sebagian dengan kebobolan 28 poin dari 14 turnover dan membiarkan 14 poin peluang kedua dari 12 papan ofensif Knicks. Rebound telah menjadi masalah bagi Cavaliers, dan dengan Houston memimpin NBA dengan tingkat rebound ofensif 41, 1 %, Cleveland sangat membutuhkan hasil yang lebih baik di kaca pertahanan.
“Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik. Kita harus lebih menekankannya,” kata Atkinson. “Rasanya menyakitkan ketika Anda keluar dari pertandingan, Anda seharusnya menang dan Anda kalah demi tujuan rebound. Itu menyakitkan, jadi mudah-mudahan itu memotivasi kami untuk menjadi lebih baik.”
— Media Tingkat Lapangan
