LOS ANGELES — Houston Texans meraih tempat playoff setelah mengalahkan Los Angeles Chargers, 20-16. Kemenangan Houston menandai ketujuh kalinya di era Super Bowl (sejak 1966) sebuah tim lolos ke postseason setelah start 0-3
Selain Texas (11-5) yang memulai 0-3, mereka juga duduk di kedudukan 3-5 dan tertinggal 19 melawan Jacksonville Jaguars di Minggu 10, mereka menemukan cara untuk menang, 36-29. Sejak itu, Houston telah menghasilkan delapan kemenangan berturut-turut, rekor terpanjang kedua dalam sejarah franchise (sembilan kemenangan berturut-turut pada tahun 2018).
Kemenangan Sabtu sore atas Los Angeles menirukan kesulitan yang dialami Houston sepanjang musim untuk mencapai babak playoff. Setelah Houston unggul 14-0 pada kuarter pertama, serangan mereka terhenti karena mereka tidak pernah mencapai zona akhir lagi. Serangan dan pertahanan mengalami cedera di kedua sisi bola, disorot oleh cornerback Kamari Lassiter yang mengalami cedera lutut yang tampaknya serius dan cornerback All-Pro Derek Stingley Jr., memperparah oblique-nya.
Namun, pelanggaran Houston menemukan cara untuk mencetak poin yang cukup setelah awal yang baik dan tugas sampingan cornerback Texas itu singkat karena kedua cedera tersebut hanya ringan.
“Kami tahu ini adalah pertandingan untuk mendapatkan tiket kami ke babak playoff,” kata pelatih Texas DeMeco Ryans. “Banyak pemain yang mengalami rasa sakit, cedera, banyak pemain yang turun ke lapangan. Saya berbicara dengan Kamari (Lassiter), dia mendatangi saya (mengatakan) ‘Pelatih, tidak mungkin saya keluar dari pertandingan ini.’ Itulah pola pikir teman-teman kita semua. Semuanya dipertaruhkan.”
Ini adalah tempat ketiga berturut-turut di playoff bagi Ryans sejak menjadi pelatih Houston pada tahun 2023. Dan terlepas dari rekor tim Texas, keyakinan Ryans tidak pernah goyah karena dia tahu apa yang dimaksud dengan “orang-orang ini”.
“Saya tahu bagaimana mereka bekerja sepanjang kamp pelatihan, ketika tidak ada yang menonton,” kata Ryans. “Saya tahu seberapa dekat tim kami selama kamp pelatihan dan sepanjang musim. Saya tahu bagaimana kami memiliki orang-orang yang benar-benar beriman, yang tidak tergoyahkan dalam keyakinan mereka, orang-orang yang datang bekerja setiap hari membuat mereka tetap bekerja, tidak peduli apa yang mereka katakan di luar.”
Quarterback Texas CJ Stroud memulai kuarter pertama dengan menembakkan dua umpan touchdown panjang ke dua pemain sayap rookie-nya, Jaylin Noel dan Jayden Higgins. Drive pertama diakhiri dengan penerimaan Higgins dari jarak 75 yard dan penguasaan bola kedua diakhiri dengan umpan skor dari jarak 43 yard ke Noel.
“Mereka memainkan pertahanan yang solid,” kata Stroud. “Jadi, kami mengetahuinya dan menghasilkan beberapa permainan bagus dan merancang beberapa permainan bagus untuk memanfaatkan hal itu. Kami harus terus mempertahankannya. Tidak bisa hanya terjadi di kuarter pertama, itu harus terjadi di sepanjang pertandingan. Jadi, ada sesuatu yang bisa kami pelajari dari terus menjaga gas.”
Pelanggaran Houston bergulir saat Stroud melakukan passing 151 yard pada kuarter pembuka. Tapi kemudian, unit tersebut melambat saat Stroud melakukan dua intersepsi dan grup tersebut menyelesaikannya dengan hanya 191 yard untuk menyelesaikan permainan.
Stroud menyelesaikan 16-dari-28 untuk 244 yard passing dengan dua touchdown dan dua intersepsi, menandai pertandingan karir pertamanya dengan beberapa operan touchdown lebih dari 40 yard.
Pada saat yang paling penting, pelanggaran Houston mencapai jangkauan gawang dua kali di babak kedua dan penendang Ka’imi Fairbairn mencetak dua gol lapangan.
Dan ketika Houston memimpin 20-16 dengan waktu tersisa 3:32 dalam permainan bola, pelanggaran tersebut memperoleh tiga down pertama pada penguasaan bola terakhir untuk memastikan pelanggaran Chargers, yang dipimpin oleh quarterback Justin Herbert, tidak mendapatkan penguasaan bola lagi. Herbert menyelesaikan hari itu dengan 21-dari-32 untuk 236 yard passing dengan touchdown dan intersepsi sambil memecatnya lima kali dan menekannya pada 38,1% drop backnya.
Ketahanan ofensif Houston adalah hal yang paling menyenangkan bagi Ryans pasca pertandingan.
“Saya merasa CJ (Stroud) melakukan pekerjaan luar biasa,” kata Ryans. “Meskipun dia punya beberapa pilihan di awal, dia terus berjuang. Kami terus melempar bola dan terus membuat beberapa keputusan bagus dengan bola. Saya suka cara kami menghadapi kesulitan dan mengatasinya. … Jadi, saya bangga dengan pelanggaran cara mereka bertarung sepanjang hari.”
Kemenangan Houston menyingkirkan musuh divisi mereka di Indianapolis Colts dari pertarungan playoff, menandai tim pertama yang melewatkan babak playoff setelah memulai dengan skor 8-2 atau lebih baik sejak Raiders 1995. Tim Texas menjamu Colts di akhir musim mereka dengan mata tertuju pada AFC Selatan saat mereka membuntuti Jaguar dengan satu pertandingan di divisi tersebut.
Jika Houston mengalahkan Colts minggu depan dan Jaguar (11-4) kalah salah satu dari dua pertandingan mendatang melawan Colts atau Tennessee Titans, tim Texas akan memenangkan AFC South untuk musim ketiga berturut-turut.
Kedua tim akan memiliki skor 12-5 tetapi tiebreak akan jatuh ke tangan Houston karena mereka akan memiliki rekor divisi 5-1 sementara Jacksonville akan finis 4-2 jika mereka kalah dari Colts atau Titans.
