TAMPA, Florida — Tampa Bay Buccaneers menghabiskan paruh pertama musim ini dengan duduk di atau dekat puncak NFC dan terus memimpin dua pertandingan atas sisa NFC Selatan dengan rekor 6-2.
Quarterback Baker Mayfield dipuji atas kemenangan bersejarahnya dan pertahanannya karena melakukan penghentian kritis untuk mengamankannya. Mayfield bahkan mengukuhkan dirinya sebagai favorit awal untuk penghargaan MVP.
Maju cepat ke Minggu 17, dan setelah kalah enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka — termasuk tiga kekalahan beruntun dari lawan divisi — mereka hanya berjuang untuk menghindari eliminasi playoff.
Hanya gelar divisi yang akan menjamin tempat playoff bagi Bucs (7-8). Untuk mendapatkannya, mereka harus menang melawan Carolina Panthers (8-7) di Minggu 18, dan jika Carolina menang di Minggu 17, Tampa Bay juga harus mengalahkan Miami Dolphins pada hari Minggu (1 siang ET, Fox).
“Punggung kami bersandar pada tembok,” kata Mayfield. “(Kami) cukup nyaman di sana.”
Menurut pendapatnya, pada tahun 2024 Bucs harus memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka untuk mencapai postseason setelah start dengan skor 4-6. Mereka menyelesaikan musim reguler dengan rekor 10-7. Pada tahun 2023, setelah start dengan skor 4-7, mereka memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka untuk finis dengan skor 9-8 dan memenangkan divisi tersebut lagi.
Namun harapan mereka untuk memenangkan divisi setelah kembalinya pemain wide receiver Mike Evans dan Jalen McMillan serta Bucky Irving belum pupus.
“Saya ingin kita berada di tempat yang berbeda dari saat ini, jangan salah paham,” kata Mayfield. “Kami sudah pernah berada di sini sebelumnya, dan Anda selalu dapat mengandalkan pengalaman-pengalaman itu dan mengambil apa yang telah Anda pelajari dan mulai dari sana, tapi saya percaya pada tim ini. Ini bukanlah permainan terbaik kami, saya tahu itu, kami semua tahu itu, tapi kami masih bisa mencapai semua yang kami inginkan.”
Seperti yang dikatakan pelatih Todd Bowles, “Kami memahami bahwa kami mengendalikan nasib kami sendiri, namun musuh terbesar kami saat ini adalah diri kami sendiri.”
Tiga minggu terakhir telah dirusak oleh kesalahan. Pertandingan Panthers di Minggu ke-16 berakhir karena miskomunikasi antara Mayfield dan Evans yang mengakibatkan intersepsi. Evans mengira Mayfield sedang berebut padahal dia sebenarnya melangkah ke dalam lemparannya. Mayfield juga dipilih saat melawan Falcons pada minggu sebelumnya dengan umpan yang ditujukan untuk Evans di kuarter keempat.
Tentu saja pihak pertahanan juga salah. Ia menyerahkan touchdown 22 yard dan keunggulan 10-6 kepada penerima lebar Panthers Tetairoa McMillan dengan sisa waktu 12 detik di paruh pertama. Ada keunggulan 28-14 atas Falcons di kuarter keempat. Dan ada tiga tekel yang gagal pada touchdown 13 yard dari quarterback Saints Tyler Shough di kuarter keempat (empat jika Anda menghitung cornerback Zyon McCollum di tiang) di Minggu ke-14. Tim juga mendapat tujuh penalti di kuarter keempat pertandingan Panthers saja.
Staf pelatih juga tidak kebal. Bowles berpikir menjalankan bola lebih dari 30 kali melawan Panthers akan menjadi formula kemenangan Bucs meski kedua penjaga awalnya tertinggal.
“Itu adalah formula bagi kami yang berhasil tahun lalu,” kata Bowles. “Tahun lalu kami melakukan (40) dan (39) serangan melawan mereka (dalam dua kemenangan). Ketika Anda memenangkan pertandingan, itu berbeda; ketika Anda kalah …”
Namun dia tidak mengakui bahwa pertahanan lari Panthers telah berubah dari penyerahan 179,82 yard lari terburuk per game menjadi hanya 119,53 yard lari per game (ke-19).
“Maksud saya, ini masalahnya, Anda lihat secara statistik — dan saya bukan orang yang suka angka — tapi Anda lihat jika Anda berlari lebih dari 30 kali melawan mereka, saya pikir skornya 2-15,” kata Mayfield. “Itulah pesannya: Kami akan bermain fisik, dan kami akan menguasai bola.”
Tekel kiri Tristan Wirfs menegaskan kembali statistik itu juga. Namun hal ini tidak mencakup konteks bahwa tim menjalankan bola untuk mempertahankan keunggulan ketika pertandingan berada di luar jangkauan. Dalam enam kekalahan yang dialami Panthers tahun ini dari tim-tim yang menjalankan bola sebanyak 30 kali atau lebih, tim-tim tersebut rata-rata menjalankan bola sembilan kali per pertandingan melawan mereka di kuarter keempat. Dalam permainan satu penguasaan bola di kuarter keempat, jumlah itu turun menjadi 3,7 percobaan terburu-buru. Dan, dari semua kekalahan tersebut, hanya satu di antaranya – kekalahan Minggu ke-2 dari Arizona Cardinals – yang kalah delapan poin atau kurang.
Perlu juga dicatat bahwa menjelang pertandingan ini, Bucs unggul 2-2 (sekarang 2-3) musim ini ketika melakukan rush sebanyak 30 kali atau lebih dalam satu pertandingan. Meski begitu, Mayfield tetap menunjuk pada eksekusi.
“Jelas, kami tidak berada di pihak yang menang — jika kami akhirnya (mengeksekusi) perjalanan dua menit itu, maka tidak ada yang benar-benar membicarakannya,” kata Mayfield. “Melihat ke belakang adalah dua puluh dua puluh, pesannya adalah untuk menjadi lebih fisik dan menjalankan bola dan mengeksekusi, tapi kemudian ketika kita memiliki peluang dalam permainan operan, kita perlu membuangnya dan mengeksekusi juga.”
4,8 poin Bucs per game pada kuarter keempat karena pelanggaran adalah yang terendah kedua di liga, hanya di atas Cleveland Browns, dan mereka telah menyerah 7,3 poin per game pada kuarter keempat (peringkat 21). 32 penalti mereka di kuarter keempat adalah yang keenam terbanyak di liga, begitu pula 104 penalti mereka secara keseluruhan selama empat kuarter. Semua hal ini menjadi tambahan bagi tim yang menang dengan selisih sangat tipis di awal musim.
“Tujuan kami masih ada di depan kami,” kata Mayfield. “Apakah kami ingin berada di posisi yang berbeda? Ya, kami ingin menyelesaikan hal ini sekarang, tapi bukan itu tujuan kami. Kami harus menang di Miami dan kemudian kembali ke rumah. Fokus kami saat ini adalah melakukan segala yang kami bisa untuk menemukan cara menang di Miami dan melihat apa yang terjadi setelahnya.”
