Ingin memanfaatkan tim dengan rekor terburuk di liga, tim tamu Toronto Raptors menyelesaikan perjalanan tiga pertandingan pada hari Jumat melawan tim papan bawah Washington Wizards.
Raptors yang masih baru duduk sebagai unggulan keempat di Wilayah Timur dalam gambaran postseason yang terlalu dini, namun telah kehilangan delapan dari 12 pertandingan terakhir mereka. Toronto mengakhiri dua kekalahan beruntun singkatnya dengan kemenangan 112-91 atas Miami Heat pada hari Selasa. Raptors telah kehilangan kurang dari 100 poin dalam pertandingan berturut-turut untuk kedua kalinya musim ini.
“Ini adalah pertandingan yang sangat penting bagi kami,” kata pelatih kepala Toronto Darko Rajakovic pada Selasa. “Tentu saja sangat penting untuk menang, dan agar semua pemain berkontribusi, itu adalah resep bagi kami. Kami selalu berbicara tentang (bagaimana) kami membutuhkan semua orang, bahwa semua pemain harus maju dan menjadi bintang dalam peran mereka.”
Dengan absennya RJ Barrett – yang tidak bermain sejak 23 November karena mengalami cedera lutut kanan – 21,7 poin per game dari Brandon Ingram dan klip 19,3 ppg dari Scottie Barnes menjadi kunci awal yang kuat bagi Raptors musim ini saat mereka berupaya lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak musim 2021-22.
“Saat ini, kami berada di tempat yang kami inginkan,” kata Rajakovic. “… Kelompok pemain ini memiliki ketahanan yang tinggi. Sebagai sebuah organisasi, jika seseorang memberi tahu kami sebelum musim dimulai bahwa menjelang libur Natal, kami akan memiliki skor 18-13, kami akan menerima semua itu. Kami sangat bersemangat (tentang) ke mana arah tim ini.”
Washington, sementara itu, sedang bersiap untuk mencatat persentase kemenangan terburuk dalam sejarah franchise (0,179). Wizards memiliki pertahanan dengan skor terburuk kedua di NBA (126,1 poin diperbolehkan per game), hanya lebih baik dari Utah Jazz yang memiliki 127,4 poin. Washington juga memiliki perbedaan poin rata-rata terburuk di liga (13,5).
Bagi pelatih kepala Brian Keefe, kemenangan kecil diperlukan, termasuk kembalinya pemain depan tahun ketiga Bilal Coulibaly. Sebelum kekalahan tandang Wizards 126-109 dari Charlotte Hornets pada hari Selasa, Coulibaly telah melewatkan enam dari tujuh pertandingan terakhir karena keseleo pergelangan kaki.
Pemain berusia 21 tahun itu menyumbang 14 poin dalam kekalahan tersebut, dan Keefe tahu dia harus mengandalkan upaya Coulibaly untuk maju.
“Saya pikir (Bilal) bagus,” kata Keefe. “Dia melakukan screening terhadap pemain-pemainnya. Dia mendapatkan tembakan terbuka dari pemain. Anda melihat serangannya memantul, dan kemudian melakukan tembakan tepat waktu ketika dia berada di posisi terbuka. Saya pikir dia agresif. Semua hal positif untuknya (pada hari Selasa). Itu bukan masalah kami sama sekali.”
Coulibaly, yang rata-rata mencetak 12,3 poin per game tahun lalu, mencetak 8,8 ppg musim ini. Guard veteran CJ McCollum, 34, memimpin Wizards dengan 18,6 ppg, diikuti oleh Alex Sarr dengan 18,3 poin dan tertinggi tim 8,6 rebound per kontes.
Sejak mereka bertemu di putaran pertama playoff 2018, Toronto telah memenangkan 20 dari 25 pertandingan melawan Washington, termasuk kekalahan 140-110 atas Wizards pada 21 November. Barrett dan Ingram memimpin dengan masing-masing 24 poin dalam kemenangan tersebut.
–Media Tingkat Lapangan
