RENTON, Washington – Saat Seattle Seahawks merayakan kemenangan liar mereka atas Los Angeles Rams pekan lalu, tekel defensif Leonard Williams memastikan bahwa Rashid Shaheed tahu betapa pentingnya peran yang dimainkan pemain yang kembali.
Hal ini mungkin mudah untuk diabaikan di tengah kekacauan dalam pengumpulan 16 poin mereka di kuarter keempat dan kemenangan akhir 38-37 di perpanjangan waktu, namun gol Shaheed pada tendangan balik dari jarak 58 yardlah yang mengawali kebangkitan mereka yang mustahil.
Tertinggal 30-14 di pertengahan kuarter keempat, probabilitas kemenangan Seattle turun hingga 2,7%, menurut NFL Next Gen Stats. Itu berubah ketika Shaheed mencetak gol, menghidupkan kembali lapangan Seahawks dan penonton Lumen Field yang akan menyaksikan sapuan musim oleh rival divisi mereka.
“Shid membalas tendangan itu sungguh luar biasa,” kata Williams. “Anda baru saja merasakan momentumnya berayun. Sungguh luar biasa. Saya terus melihatnya di ruang ganti dan mengatakan kepadanya bahwa dia membawa kami kembali ke pertandingan itu. Dia telah menjadi kunci besar, membawanya ke tim ini. Dia telah menjadi faktor besar dalam membantu kami memenangkan beberapa pertandingan.”
Hal ini berlaku untuk tim khusus Seahawks secara keseluruhan, yang memiliki pengaruh signifikan dalam tiga kemenangan terakhir mereka.
Dengan lima kemenangan berturut-turut, tim Mike Macdonald menduduki posisi pertama di NFC West dengan skor 12-3 dan saat ini memegang unggulan No. 1 konferensi tersebut. Mereka akan mencoba mempertahankannya saat bermain melawan Carolina Panthers di Charlotte pada hari Minggu (1 siang ET, CBS) sebelum menyelesaikan musim reguler dengan pertandingan tandang lainnya melawan San Francisco 49ers.
Jika Anda mencari faktor X potensial untuk Seahawks saat mereka menuju babak playoff, Anda bisa mengunjungi unit koordinator Jay Harbaugh. Seattle berada di puncak peringkat tim khusus ESPN Analytics selama satu setengah bulan terakhir, dan setelah beberapa kemenangan nyaman selama dua pertiga pertama musim ini, hal itu bisa menjadi pembeda melawan lawan yang lebih berimbang yang akan mereka hadapi.
“Unit tim khusus kami baru saja menjadi katalis besar bagi kami,” kata Macdonald setelah pertandingan melawan Rams.
Empat hari sebelumnya, Seahawks meraih kemenangan 18-16 atas Indianapolis Colts di mana semua poin mereka datang melalui enam gol lapangan Jason Myers, termasuk tendangan kemenangan dari jarak 56 yard di menit terakhir. Seminggu sebelumnya, tim khusus membantu Seahawks menjauh dari Atlanta Falcons ketika Shaheed mengembalikan kickoff pembukaan babak kedua 100 yard untuk mencetak touchdown.
Shaheed adalah salah satu dari enam Seahawk yang masuk dalam Pro Bowl pada hari Selasa, menjadikannya untuk kedua kalinya dalam karirnya sebagai spesialis pengembalian NFC.
Myers tidak termasuk di antara mereka, meski musimnya kuat. Dia telah membuat 37 gol lapangan (dari 42 percobaan) tertinggi di NFL dan semua 44 percobaan poin demi poinnya. Lawan Seattle memiliki rata-rata posisi awal terburuk setelah kickoff, sebagian karena seberapa baik Myers menyempurnakan penempatan bolanya dan aturan kickoff liga yang baru.
Kembalinya Shaheed baru-baru ini memberi Seahawks empat skor di tim khusus musim ini. George Holani yang berlari kembali terjatuh pada kickoff yang teredam di zona akhir pada Minggu 2 melawan Pittsburgh Steelers. Tujuh hari kemudian, penerima pemula Tory Horton mengembalikan tendangan sejauh 95 yard untuk mencetak gol melawan New Orleans Saints.
Horton tetap absen karena cedera tulang kering yang dideritanya saat Seahawks mengakuisisi Shaheed dalam perdagangan dengan New Orleans pada awal November. Shaheed mengatakan dia tahu setibanya di sana bahwa Seahawks memberikan penekanan kuat pada tim khusus di bawah Macdonald dan Harbaugh.
Shaheed menggambarkan koordinator tersebut sebagai “sangat dingin” dan “sangat pintar”.
“Sepertinya dia punya rencana permainan baru setiap minggunya,” kata Shaheed tentang Harbaugh. “Dia sangat siap. Bisa dibilang dia banyak menonton film, dan dia peduli… tentang kami dan penampilan kami di film. Saya merasa kami bermain sesuai standarnya, dan itu membantu kami sukses dan mencapai titik di mana kami berada saat ini.”
Mantan pelatih Seahawks, Pete Carroll, sering menyebut tim khusus sebagai sepertiga dari permainan — dan memang demikian. Keyakinan itu dianut oleh Macdonald, yang memulai karir kepelatihannya di NFL dengan Baltimore Ravens di bawah bimbingan Jim Harbaugh, mantan koordinator tim khusus.
Ketika Macdonald menggantikan Carroll pada tahun 2024, salah satu langkah pertamanya adalah mempekerjakan Jay Harbaugh – keponakan John dan putra Jim – sebagai koordinator tim khususnya. Keduanya pernah bekerja sama sebentar di Baltimore pada tahun 2014 dan di Michigan pada tahun 2021, ketika Macdonald dan Harbaugh masing-masing menjalankan tim pertahanan dan tim khusus Wolverine.
Seahawks berada di peringkat ke-29 dalam peringkat tim khusus ESPN Analytics musim lalu sebagian besar berkat lima turnover melalui muffs atau fumbles. Mereka juga memiliki percobaan mencetak gol yang diblokir dan dikembalikan untuk mencetak gol, yang menyebabkan kekalahan telak dari New York Giants.
Musim ini, Harbaugh dan asisten pelatih tim khusus Devin Fitzsimmons menempatkan unit mereka di puncak peringkat ESPN Analytics sejak Minggu ke-10.
“Saya suka cara Jay dan Fitz berpikir tentang permainan ini dan bagaimana mereka mencoba memposisikan pemain kami,” kata Macdonald. “Bagi saya, tanggung jawab kami sebagai pelatih adalah memberikan keuntungan kepada para pemain, dan Jay sama baiknya dengan siapa pun dalam melakukan hal itu. Saya juga menyukai cara dia melatih para pemain, tentang berpikir di luar kotak, bagaimana kami membangun sistem. Ini adalah visi tentang bagaimana kami ingin menjadi sebuah tim, bagaimana kami melatih tim-tim khusus. Dia pantas mendapatkan banyak pujian. Dia bersedia mengambil risiko yang diperhitungkan. Dia tidak takut melatih, yang mana saya sangat menghargai dan menghormatinya.”
Salah satu kegagalan tim khusus Seahawks terjadi dalam kemenangan mereka atas Tennessee Titans di Minggu ke-12, ketika mereka membiarkan tendangan sejauh 90 yard kembali untuk mencetak gol. Derion Kendrick, cornerback Seattle yang telah mengklaim keringanan dari Rams di awal musim, kehilangan kendali sebagai penembak dalam permainan itu.
Seahawks melepaskan Kendrick dua hari kemudian. Rams kemudian membawanya kembali.
Shaheed berlari melewatinya saat kembali mendarat pada Kamis malam.
“Kami fokus pada pengembalian ke kiri, pengembalian lapangan, sepanjang minggu,” kata Shaheed. “Kami tahu bahwa mereka memiliki titik lemah dengan tim spesial mereka, dan kami mampu mengitari tim punt dan membuat permainan besar.”
Dengan kemenangan mereka atas Los Angeles, Seahawks meraih tempat playoff dan mempertahankan kendali atas nasib mereka sendiri dalam hal gelar NFC West dan unggulan teratas konferensi tersebut. Mereka akan mendapatkan keduanya jika memenangkan dua pertandingan terakhirnya.
Seahawks adalah satu-satunya tim yang masuk 10 besar dalam peringkat ESPN Analytics untuk pelanggaran (10), pertahanan (ketiga) dan tim khusus (pertama).
“Mereka telah melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata Williams tentang tim khusus Seattle. “Sungguh luar biasa melihat sebuah tim menjadi hebat di ketiga fase. Saya pikir itu sangat jarang terjadi. Kami dapat mengandalkan pertahanan, kami dapat mengandalkan serangan, kami dapat mengandalkan tim-tim spesial, dan sering kali tim-tim spesial langsung memenangkan pertandingan untuk kami tahun ini.”
