INDIANAPOLIS — Penonton di Berlin ramai, dengan Indianapolis Colts dan Atlanta Falcons terlibat dalam pertarungan perpanjangan waktu yang sengit.
Ketika Colts mengambil alih penguasaan bola dengan sisa waktu 7:29 di babak tambahan, dalam skenario kematian mendadak, pelatih Shane Steichen memutuskan untuk tidak terlalu memikirkan strategi ofensifnya.
Selama tujuh permainan berikutnya, Colts menyerahkan bola kepada Jonathan Taylor sebanyak enam kali. Taylor secara metodis bergerak menyusuri lapangan dan melewati pertahanan Falcons, menutup drive — dan kemenangan Colts — dengan touchdown run sejauh 8 yard.
Strateginya tidak perlu dipikirkan lagi. Taylor telah mencetak gol melalui touchdown dari jarak 83 yard pada kuarter keempat, melampaui Hall of Famer Edgerrin James untuk rekor franchise dalam touchdown yang terburu-buru. Taylor menyelesaikan permainan dengan 244 yard dan tiga touchdown, performa tiga touchdown keempatnya musim ini, dan merupakan rusher terdepan NFL dengan selisih 219 yard yang nyaman.
“Anda bisa merasakannya di sela-sela permainan ketika para pemain sedang bermain,” kata Steichen kemudian. “Dia berguling.”
Enam minggu kemudian, bukan hal yang aneh melihat Taylor bertarung — seringkali tidak berhasil — memperebutkan satu yard di sana-sini. Kontrasnya sangat mengejutkan, tetapi cedera Daniel Jones dan penyesuaian pertahanan yang diakibatkannya telah membuat hal ini menjadi kenyataan bagi Taylor dan Colts.
Kemenangan atas Falcons adalah permainan lari 100 yard kelima yang dilakukan Taylor musim ini, namun ia belum pernah melampaui angka tersebut sejak saat itu. Penurunannya sangat dramatis: Taylor memiliki rata-rata 3,5 yard per carry (seri di urutan ke-41), menempati peringkat ke-15 dalam lari cepat (350) dan hanya melakukan tujuh lari sejauh 10 yard atau lebih (ke-18). Dia bahkan telah diambil alih oleh James Cook III dari Buffalo Bills untuk memimpin NFL — Cook memiliki 1.532 vs. Taylor 1.489.
Pemain yang sama yang menyusun musim dunia lain sekarang terlihat seperti manusia biasa. Apa yang telah terjadi?
“Jika Anda memiliki seorang pria yang melakukan tiga touchdown dan 150 yard (setiap minggu), Anda akan mulai mendengarkan dan berkata, ‘Kami tidak bisa membiarkan itu terjadi,’” kata Taylor setelah berlari sejauh 46 yard dengan 16 pukulan saat kalah dari San Francisco 49ers pada Senin malam. 2,9 yard per carry Taylor dalam permainan adalah yang terendah musim ini.
Dalam 10 game pertamanya di tahun 2025, Taylor berlari sejauh 1.139 yard dan 15 touchdown, rata-rata mencetak satu touchdown setiap 12,6 carry. Hampir 15% dari barang bawaannya pada saat itu dianggap lari eksplosif (didefinisikan sebagai 10 yard atau lebih).
Namun dalam dua game berikutnya, saat kompetisi semakin ketat, dan dengan Jones dibatasi oleh patah tulang di fibula kirinya, pelanggaran peringkat teratas Colts mulai menunjukkan kerentanan. Dengan permainan passing yang tidak memberikan ancaman yang sama, Taylor semakin menarik perhatian para pemain bertahan.
Dan sejak Jones kalah karena cedera Achilles di akhir musim saat melawan Jacksonville Jaguars awal bulan ini, masalahnya menjadi semakin parah.
Keputusan Philip Rivers untuk keluar dari masa pensiunnya telah memberi Colts permainan quarterback yang terhormat saat Jones absen. Namun mereka masih menghadapi kenyataan pahit. Diantaranya: Safeties tidak bermain sedalam saat melawan permainan passing Colts yang sangat produktif di awal musim dan beberapa pertahanan memadati garis latihan sebelum jepretan.
Dalam beberapa minggu terakhir, lini ofensif Colts juga mendapat beberapa pukulan. Dalam pertandingan hari Senin, Indianapolis menyelesaikan malam itu dengan hanya dua dari lima gelandang ofensif yang menjadi starter pada hari pembukaan di lapangan.
“Jika Anda memiliki musim seperti yang kami mulai, khususnya bagi saya sendiri, Anda berada di jalur yang tepat untuk musim yang gila,” kata Taylor. “Tetapi pertahanan juga ikut berkembang. Pertahanan melakukan penyesuaian. Kita juga harus melakukan hal yang sama.”
Namun sementara Colts mencoba melakukan itu, Taylor harus menghadapi tekanan yang jarang dia alami dalam kariernya.
Sementara itu, kata Taylor, tujuannya adalah memaksimalkan lari berdasarkan jalur lari apa pun yang tersedia. Dibutuhkan upaya seluruh tim untuk mengeksekusi salah satu aksi klasiknya yang memecahkan permainan. Namun bahkan ketika lari besar tidak terwujud, katanya, lari yang lebih pendek dan kurang dirayakan juga dapat dianggap berhasil berdasarkan seberapa banyak ruang lari yang tersedia.
Pemain cadangan veteran Ameer Abdullah mengatakan, dengan standar itu, Taylor masih menemukan kesuksesan. Taylor berada di urutan kedua di NFL dalam yard setelah kontak per upaya (2,69).
“Dia salah satu bek terbaik yang pernah saya miliki dalam membuat sesuatu dari ketiadaan,” kata Abdullah. “Dia memiliki kaki yang sangat sabar.”
Taylor telah menyimpan semuanya dalam perspektif. Dia telah menciptakan ekspektasi yang luar biasa dengan berlari sejauh lebih dari 1.400 yard dalam tiga dari enam musimnya dan mencetak 68 touchdown dalam karirnya — yang ketiga di antara running back aktif. Kini, dia belajar untuk menghadapi beban ekspektasi tersebut.
“Ini adalah masalah yang bagus untuk dihadapi,” katanya. “Anda ingin orang-orang berkata, ‘Hei, apa yang terjadi? Mengapa Anda tidak mencetak tiga gol (dalam satu permainan)? Mengapa Anda tidak berlari sejauh 150 yard?’ Dan kemudian Anda mulai memainkan permainan yang akan dimiliki oleh pemain belakang NFL yang bagus dan itu seperti, ‘Hei, apa yang orang ini lakukan?’
“Jadi menurutku itu adalah masalah yang bagus.”
