Betlehem, menduduki Tepi Barat– Manger Square dan gang-gang sempit yang mengelilinginya dipenuhi dengan suara genderang dan alat musik tiup saat kelompok pramuka Betlehem berbaris dengan seragam mereka yang masih asli.
Mereka menyanyikan lagu-lagu Natal dan memainkan musik tradisional Palestina, memadukan perayaan Natal dengan identitas nasional mereka sendiri.
Cerita yang Direkomendasikan
daftar 3 product akhir daftar
Di tengah perayaan hari Rabu, yang diadakan pada Malam Natal, ada kepedihan tertentu– ini adalah pertama kalinya dalam dua tahun suasana perayaan seperti itu kembali terjadi di kota yang diyakini sebagai tempat kelahiran Yesus.
Di antara mereka yang menghadiri perayaan tersebut adalah Pierbattista Pizzaballa, Patriark Latin Yerusalem, yang merupakan pejabat Katolik berpangkat tertinggi di Palestina dan wilayah yang lebih luas.
“Di sini, di Betlehem, tempat saya mengirimkan pesan Natal tidak hanya ke Betlehem tetapi ke seluruh dunia, saya telah memperhatikan kehadiran cahaya,” kata Pizzaballa. “Dan ini bukan hanya cahaya matahari, tapi cahaya wajah cantikmu.”
“Kami memutuskan untuk menjadi terang, dan terang Betlehem adalah terang dunia,” tambahnya. “Hari ini, kami membawakanmu kedamaian, doa, dan hati.”
Penangguhan perayaan Natal di Betlehem pada tahun 2023 dan 2024 merupakan bentuk solidaritas dengan sesama warga Palestina di Gaza, di mana Israel telah membunuh lebih dari 70 000 orang dalam perang genosida. Israel juga meningkatkan keganasan serangannya di Betlehem dan Tepi Barat yang diduduki, di mana lebih dari 1 000 warga Palestina telah dibunuh oleh Israel dalam dua tahun terakhir.
Serangan-serangan yang dilakukan oleh militer Israel dan para pemukim Israel juga tidak luput dari perhatian umat Kristen Palestina, dengan serangan terhadap satu-satunya gereja Katolik di Gaza yang menewaskan tiga orang pada bulan Juli, dan sebuah kota yang mayoritas penduduknya beragama Kristen di Tepi Barat pada bulan yang sama.
Gencatan senjata di Gaza yang dimulai pada bulan Oktober telah memberikan kelonggaran, bahkan ketika Israel terus melakukan pelanggaran dan serangan terhadap Jalur Gaza, yang menewaskan ratusan orang. Tentara Israel juga melanjutkan serangan militernya di wilayah tersebut Tepi Barat yang diduduki.
Dan meskipun suasana pesta meringankan suasana di Manger Square, realitas perang tetap ada. Penggerebekan dan pos pemeriksaan militer Israel terus berlanjut, dengan pasukan Israel menangkap tiga pemuda dari kamp pengungsi terdekat di Dheisheh dan Aida hanya beberapa jam sebelum perayaan dimulai.
Pizzaballa, yang baru saja kembali dari Gaza, langsung menceritakan penderitaan warga Palestina.
“Di Gaza … Saya menyaksikan kehancuran total amount,” katanya. “Tetapi di tengah kehancuran Gaza, saya merasakan semangat untuk hidup. Di tengah ketiadaan, orang-orang menciptakan alasan untuk bersukacita dan merayakan. Mereka mengingatkan kita bahwa kita dapat kembali dan membangun kembali meskipun ada kehancuran yang disebabkan oleh manusia.”
“Kami akan bisa merayakannya di Gaza dan Betlehem,” lanjut Pizzaballa. “Kami akan kembali untuk membangun kembali segalanya.”
Perjalanan yang sulit
Sekitar 1 500 orang– baik warga Palestina maupun pengunjung asing– menghadiri perayaan Natal, yang telah menjadi salah satu simbol terbesar kehidupan umat Kristiani di wilayah tersebut, meskipun persentase umat Kristiani Palestina yang tinggal di Tepi Barat semakin kecil akibat pendudukan Israel, dan masih banyak lagi faktor lainnya.
George Zalloum, dari Yerusalem Timur yang diduduki, adalah salah satu warga Kristen Palestina yang melakukan perjalanan ke Betlehem.
Dia mengatakan kepada Al Jazeera bahwa dia menikmati suasananya, namun diwarnai dengan kesedihan.
“Suasana hari ini setengah gembira dan setengah sedih, karena kita memiliki saudara-saudara yang masih sekarat di Gaza akibat pemboman dan pembunuhan yang sedang berlangsung di sana,” kata Zalloum kepada Al Jazeera. “Kami berharap perang akan berakhir, pembunuhan akan berhenti, perdamaian akan terwujud di Tanah Suci, dan liburan ini … akan terus berlanjut.”
Warga Palestina lainnya melakukan perjalanan ke Betlehem dari kota-kota dan desa-desa di Tepi Barat, namun perjalanan mereka menyoroti kesulitan yang dihadapi oleh Israel.
Banyak yang menunggu berjam-jam di pos pemeriksaan di sekitar Betlehem, padahal jarak fisik antara rumah mereka dan kota tidak jauh.
“Memang benar suasana kegembiraan, cinta dan kedamaian telah kembali kepada kami, namun jalan menuju Betlehem sulit,” kata Hussam Zraiqat, yang melakukan perjalanan ke Manger Square dari Birzeit, dekat Ramallah. “Kami menghabiskan waktu lama di pos pemeriksaan militer Israel, tapi syukurlah, kami tiba.”
Hal serupa juga disampaikan oleh peserta Palestina lainnya, Ghassan Rizqallah, dari desa Jifna, juga dekat Ramallah.
“Kami menghadapi pos pemeriksaan militer, di mana kami menunggu setidaknya satu setengah jam sebelum kami dapat memasuki kota,” kata Rizqallah. “Perjalanannya sangat sulit.”
Namun sesampainya di sana, Rizqallah begitu gembira merasakan suasana Natal. “Menonton kelompok pramuka dan mendengarkan musik membawa kita kembali ke masa lalu yang indah dari negara kita, tanah kita, dan warisan kita– dan kita berhak untuk hidup dengan aman dan damai.”
Pariwisata penting
Wali Kota Betlehem, Maher Canawati, mengatakan bahwa perayaan Manger Square memiliki makna yang melampaui Betlehem.
“Pesan Betlehem hari ini adalah ketabahan dan harapan bagi masyarakat kota, Gaza, dan seluruh Palestina,” kata Canawati kepada Al Jazeera. “Hari ini, kami mengirimkan pesan ke seluruh dunia bahwa rakyat Palestina mencintai kehidupan dan perdamaian, dan bahwa mereka tidak dapat dicabut dari tanah dan akar mereka karena mereka adalah pemilik yang sah.”
Canawati menunjuk pada tanda-tanda tentatif kebangkitan ekonomi di kota tersebut, yang Gereja Kelahirannya merupakan tempat utama ziarah umat Kristiani, setelah keruntuhan pariwisata yang berkepanjangan.
“Semua resort di Betlehem membuka kembali pintunya untuk menerima pengunjung lokal dan asing setelah hampir dua tahun ditutup overall,” kata Canawati. Insya Allah roda pariwisata sudah mulai berputar kembali.
Perekonomian Bethlehem, yang sangat bergantung pada pariwisata, sangat terpukul. Menurut Kementerian Pariwisata Palestina, tingkat okupansi resort sejak awal tahun hanya sebesar 25 persen.
Elias al-Arja, ketua Asosiasi Hotel Palestina, mengatakan bahwa hotel-hotel di Betlehem menderita kerugian sebesar $ 300 juta tahun ini. Namun, pembaruan perayaan Natal telah memberikan keuntungan besar.
“Tingkat hunian resort selama dua hari terakhir telah meningkat hingga 80 persen, dengan sekitar 8 000 pengunjung– 6 000 di antaranya adalah warga Palestina di Israel, dan 2 000 dari berbagai negara Eropa dan Amerika Serikat,” kata al-Arja.
Beberapa pengunjung sempat menyaksikan perayaan Natal di Manger Square.
“Senang rasanya melihat kembalinya perayaan ini,” kata Dwayne Jefferson, yang melakukan perjalanan dari negara bagian North Carolina, AS. “Ini adalah pengalaman positif dan membuka pintu kemungkinan seluruh wilayah ini bisa kembali ke kehidupan regular. Saya sangat senang berada di sini.”
Jean Charles, seorang turis dari Italia, mengatakan bahwa ini adalah kunjungan pertamanya ke Betlehem, dan dia senang melihat begitu banyak kegembiraan setelah dua tahun berperang.
“Saya melihat pesta ini sebagai perayaan bagi setiap warga Palestina, bukan hanya umat Kristiani,” kata Charles. “Saya juga melihat umat Islam di sini, dan ini sangat penting dan menarik bagi masa depan masyarakat ini.”
“Sayangnya, saya melihat rendahnya jumlah wisatawan … Tapi sejujurnya, situasinya sangat tenang. Semua orang mengatakan kepada saya, ‘Selamat datang di Palestina’. Ini adalah hari yang sangat indah, dan Natal yang sangat indah.”
Dibutuhkan lebih banyak pengunjung
Bagi pelaku bisnis di sekitar Manger Square, hari ini membawa optimisme yang hati-hati. George Ejha, pemilik Restoran St Georges, mengatakan: “Aktivitas hari ini bagus dan sebagian besar bergantung pada warga Palestina dari dalam Israel, namun tidak cukup baik dibandingkan dengan periode sebelum perang.”
“Saya benar-benar berhenti bekerja ketika perang pecah dan baru membuka kembali restoran itu dua minggu lalu. Kerugian yang saya derita tidak bisa dihitung,” ujarnya. “Kami berharap akan ada lebih banyak aktivitas di awal tahun.”
Pemilik toko suvenir Jack Jaqman juga menyampaikan hal serupa. “Kegiatan yang kami lihat hari ini tidaklah cukup … Mereka yang mengunjungi Betlehem (kebanyakan) adalah pekerja asing di Israel dari Filipina, India dan Rumania, atau orang-orang kami sendiri (yang tinggal di Israel),” kata Jaqman. “Tetap saja, hal ini penting untuk menunjukkan realitas kota dan kesiapannya untuk menerima peziarah dan wisatawan lagi.”
“Saya sudah 10 hari berada di toko suvenir dan belum merasakan kehadiran kelompok wisata nyata yang dapat memperbaiki keadaan perekonomian,” ujarnya. “Pada hari ini, kami berdoa agar pengepungan yang telah mengubah Betlehem menjadi penjara besar berakhir.”
