Musim perayaan ini menghadirkan salah satu tradisi tahunan NBA yang paling dinantikan: pertandingan pertunjukan Hari Natal. Bagi Jalen Williams dari Oklahoma City Thunder, rencananya sederhana namun menggembirakan: hadiah di pagi hari, diikuti dengan pertandingan berisiko tinggi di sore hari. Baginya, ini merangkum Natal yang luar biasa dengan sempurna.
Juara bertahan NBA, yang dilaporkan merasa diabaikan oleh jadwal Natal tahun lalu, kini berada di daftar utama liga. Mereka akan menghadapi San Antonio Spurs sebagai bagian dari ekstravaganza liburan lima pertandingan tahunan. Jadwal penuh, sepanjang waktu Timur, dimulai pada siang hari dengan Cleveland di New York, diikuti oleh Spurs di Thunder pada pukul 14::green-background(30) siang, Dallas di Golden State pada pukul 5 sore, Houston di Los Angeles Lakers pada pukul 8 malam, dan Minnesota di Denver pada pukul 10::green-background(30) malam
Williams mengungkapkan kegembiraannya, dengan menyatakan: “Sebagai pemain bola basket, saya merasa seperti Anda tumbuh — sebenarnya, jika Anda adalah penggemar olahraga, Anda tumbuh dengan menonton olahraga di hari Natal. Untuk dapat menjadi bagian darinya sungguh keren. Jam berapa kita bermain, 1::green-background(30) (Tengah)? Ya, kami seperti permainan yang keren. Seperti, 1::green-background(30), hadiah sudah dibuka dan semua orang seperti menonton pertandingan. Saya sungguh menantikan hal itu.”
Bagi sebagian besar anggota skuad Thunder, ini akan menandai debut di Hari Natal; hanya Isaiah Hartenstein dan Alex Caruso yang sebelumnya pernah mencetak gol di pertandingan liburan. Sebaliknya, pemain San Antonio Victor Wembanyama akan tampil untuk kedua kalinya pada Natal, menyusul penampilan mengesankan dengan 42 poin dan 18 rebound melawan New York tahun lalu. Pelatih Thunder Mark Daigneault mengakui kejadian tersebut: “Ini adalah hari besar bagi NBA dan para pemain bersemangat untuk memainkan pertandingan-pertandingan tersebut. Ini adalah salah satu dari 82 pertandingan pada akhir hari tersebut, namun ini adalah keadaan yang lebih baik karena perhatian pada pertandingan dan kebisingan di sekitarnya. Itu adalah pengalaman yang baik untuk tim mana pun dan tentu saja bagi kami.”
Thunder memiliki rekor terbaik NBA, 26-4 musim ini, meskipun mereka 0-2 melawan Spurs, yang baru-baru ini mengalahkan mereka 130-110 dan menyingkirkan mereka di semifinal Piala NBA awal bulan ini. Wembanyama mengantisipasi pertandingan ulang yang sengit, dengan mengatakan bahwa Thunder “mungkin akan terkunci, lebih dari sebelumnya, mungkin.”
Sementara itu, LeBron James, sosok yang identik dengan pentas terbesar di liga, bersiap untuk pertandingan Hari Natal ke-20 bersama Lakers, jika ia bermain. Prestasi luar biasa ini melampaui total penampilan Natal dari 17 franchise NBA saat ini. Meskipun mendapat kehormatan, James mengakui: “Saya lebih suka berada di rumah bersama keluarga saya. Tapi ini adalah permainan, itu permainan yang saya suka, itu adalah permainan yang saya tonton ketika saya masih kecil di Hari Natal, menonton banyak pertandingan terhebat yang memainkan permainan itu di hari Natal. Merupakan suatu kehormatan untuk memainkannya. Saya akan jujur sepenuhnya: Saya ingin berada di rumah, di sofa bersama keluarga saya sepanjang hari, tetapi nomor saya dipanggil, nomor kami dipanggil, jadi kami harus melakukannya keluar dan tampil.”
Karier James yang luas di Hari Natal berarti buku rekornya memerlukan pembaruan lebih lanjut. Dia sudah memegang rekor Natal sepanjang masa untuk permainan yang dimainkan, poin (507), kemenangan (11), gol lapangan (180), dan sama dengan James Harden untuk lemparan tiga angka (31). Dia juga hampir memecahkan rekor assist (kedua dengan 137, delapan di belakang Oscar Robertson), steal (kedua dengan 28, dua di belakang Russell Westbrook), dan lemparan bebas (kedua dengan 116, sembilan di belakang Robertson). Dalam rebound, James menempati urutan keenam dengan 143, tertinggal dari Dolph Schayes, Wilt Chamberlain, Shaquille O’Neal, Wes Unseld, dan Bill Russell.
Selain James, penembak jitu lainnya bisa menduduki papan pemimpin 3 poin. Klay Thompson dari Dallas memasuki hari ketiga dengan 27 lemparan tiga angka Natal, tepat di depan Stephen Curry dari Golden State dan Kevin Durant dari Houston.
Sementara beberapa tim merupakan tim yang bertahan lama, yang lain terus menunggu lama untuk mendapatkan slot Hari Natal. Sacramento belum pernah bermain sejak tahun 2003, Indiana sejak tahun 2004 (penghargaan yang mungkin mereka terima tahun ini seandainya Tyrese Haliburton tidak cedera di Game 7 Final NBA), dan Detroit sejak tahun 2005. Sebagai gambaran, Seattle, yang tidak memiliki tim selama hampir dua dekade, terakhir bermain pada hari Natal tahun 2007, lebih baru daripada Kings, Pacers, dan Pistons. Penampilan terakhir Orlando adalah pada tahun 2011, dan Chicago pada tahun 2016. Sebaliknya, penampilan Natal berturut-turut selama sembilan tahun di Boston berakhir tahun ini.
Di sisi lain, Lakers merayakan pertandingan Hari Natal ke-27 berturut-turut, sementara Golden State merayakan musim ke-13 berturut-turut. Stephen Curry, yang Warriors-nya baru-baru ini meraih kemenangan kedua berturut-turut dengan skor 15-15, berkomentar: “Saya sangat bersemangat untuk pertandingan besar lainnya di Hari Natal. Suasananya bagus saat ini.”
Tahun ini juga menyaksikan debut Natal Cooper Flagg dari Dallas, yang berusia 19 tahun minggu ini. Jika dia bermain, Flagg akan menjadi pemain termuda keempat yang tampil dalam pertandingan Natal, mengikuti Kobe Bryant, Bill Willoughby, dan James, yang semuanya berusia 18 tahun pada kontes liburan pertama mereka.
Perjalanan liburan Kevin Durant sangat penting; dia akan bermain pada hari Natal untuk tim kelima yang berbeda (dan jersey keenam yang berbeda). Setelah sebelumnya bermain untuk Seattle, Oklahoma City, Golden State, dan Brooklyn, ia kini menambahkan Rockets, timnya sejak musim panas lalu, ke dalam daftar. Hanya Shaquille O’Neal (Orlando, Lakers, Miami, Phoenix, Cleveland, Boston) yang bermain untuk lebih banyak tim pada hari Natal, dengan Chris Paul dan Carmelo Anthony juga bermain untuk lima tim.
Hal yang mencolok dalam jadwal tahun ini adalah dominasi Wilayah Barat, dengan delapan dari sepuluh tim peserta berasal dari Wilayah Barat. Ini menandai representasi tertinggi dari satu konferensi pada hari Natal sejak tahun 1978, ketika delapan dari 11 tim Wilayah Timur dipilih. Terakhir kali wilayah Timur memiliki lebih banyak tim yang bermain pada hari Natal dibandingkan wilayah Barat adalah pada tahun 2004. Sejak itu, termasuk tahun ini, jadwal liburan Timur-Barat terbagi sepuluh kali, dengan wilayah Barat memiliki lebih banyak tim yang dipilih sebanyak sebelas kali.
