ENGLEWOOD, Colorado — “Kanker… kata itu masih membuatku sedikit takut,” kata gelandang Denver Broncos, Alex Singleton. “Dan kemudian kamu mendengarnya… dan pikiranmu melayang begitu saja.”
Pada hari Senin, 3 November, Singleton dan istrinya, Sam, mendengarkan dengan seksama ketika dokter menjelaskan bahwa Alex hampir pasti menderita kanker testis. Kanker tersebut ditemukan ketika tes obat NFL secara acak menandai adanya tingkat hormon (hCG) yang sangat tinggi dalam sampel Singleton.
Operasi berikutnya dijadwalkan empat hari kemudian pada tanggal 7 November. Skenario terungkap: kasus terburuk, kasus terbaik, persimpangan di semua jalan yang mungkin ada di depan mata karena mereka berharap kanker tidak menyebar ke bagian tubuh lain.
“Anda pasti mendengar kata kanker, itu sangat mengejutkan, sangat mengejutkan,” kata Sam Singleton. “… Anda bahkan tidak memikirkan hal seperti itu, hidup dan bekerja dan segala hal dalam keseharian Anda, dan kemudian Anda mendengarkan (dokter) memberi tahu Anda tentang kanker.”
Alex Singleton sedang menjalani musim keempatnya bersama Broncos. Dan untuk ke-15 kalinya musim ini, dia akan bermain di posisi gelandang tengah biasa di pertahanan Denver pada malam Natal melawan Kansas City Chiefs di Arrowhead Stadium (20:15 ET, Prime Video).
Singleton memimpin Broncos — yang terus mengejar unggulan No. 1 AFC — dengan 124 tekel. Jika berhasil, ini akan menjadi ketiga kalinya dia memimpin mereka dalam kategori tersebut dalam empat musim terakhir. Tapi dia sekarang melakukannya sebagai anggota klub yang tidak pernah dia bayangkan akan dia masuki. Singleton sekarang adalah seorang penyintas kanker, bagian dari legiun yang mengetahui keterkejutan, kemarahan, ketakutan dan emosi yang tersisa sejak kata itu diucapkan.
“Kedengarannya aneh, mungkin, tapi saya melihat putri saya tertawa, duduk dan berbicara dengan istri saya, dan masih ada lagi, tekstur yang berbeda,” kata Singleton. “Saya menjalani operasi, saya akan melakukan semua pemeriksaan dan pemeriksaan darah selama saya perlu, tapi ini membuka mata Anda terhadap apa yang harus Anda pikirkan dan khawatirkan. Ini benar-benar membuka mata Anda.”
DOMINO PERTAMA jatuh pada 31 Oktober, ketika Singleton — sebagai bagian dari program pengujian obat acak NFL — diberitahu bahwa tes urinnya menunjukkan peningkatan kadar hormon hCG.
“Dia tidak meminum atau menyuntik apa pun yang bisa menyebabkan hal itu, jadi kami bingung. Sudah larut malam, jadi kami mulai mencari semuanya di Google,” kata Sam Singleton. “Jika Anda seorang wanita, kadar hCG kemungkinan besar berarti Anda sedang hamil, tetapi jika Anda seorang pria… dan Anda tidak menyuntiknya, semuanya berkata, ‘Kalau begitu, Anda menderita kanker testis.’ Itu saja, hanya dua pilihan yang bisa kita temukan.”
Yang terjadi selanjutnya adalah apa yang disebut oleh kedua lajang sebagai “angin puyuh”. Alex mengunjungi ahli urologi pada hari Senin setelah Broncos mengalahkan tim Texas 18-15 di laga tandang pada Minggu ke-9 dan diberi tahu kemungkinan adanya kanker — “pada dasarnya 95%,” kata Alex. Dia segera dikirim ke ahli onkologi, dan pasangan Singleton bergegas ke mobil mereka untuk membuat janji berikutnya, dengan Alex sudah menelepon.
“Kami punya waktu sekitar 15 menit bersama, di dalam mobil dalam perjalanan ke dokter berikutnya untuk membicarakan tentang saya menderita kanker, dan saya kebanyakan menelepon kantor dokter lain saat kami berkendara ke sana,” kata Alex.
Sam menambahkan: “Kami hanya berlarian dan tidak benar-benar duduk dan membicarakannya bersama selama beberapa hari.”
Mereka diberitahu oleh ahli onkologi bahwa tumor tersebut bersifat kanker dan operasi akan dijadwalkan pada hari Jumat, 7 November, sehari setelah Broncos dijadwalkan bermain melawan Las Vegas Raiders di Empower Field di Mile High.
“Pemain sepak bola dalam diri saya bertanya, saat itu, kepada dokter, kepada istri saya… ‘Bolehkah saya bermain, mungkin pertandingan terakhir saya?’” Kata Singleton. “Saya pikir jika mereka memberi tahu saya bahwa Rabu malam kanker ada di seluruh tubuh saya, saya masih akan bermain (melawan Raiders). … Jika mereka seperti Jumat pagi Anda menjalani operasi dan Anda memulai kemo pada hari Sabtu (dua hari setelah pertandingan), saya akan seperti ‘Saya sedang bermain.’ Hanya untuk menyelesaikannya sesuai keinginan saya jika itu benar-benar untuk sepak bola.”
Ahli bedah mengangkat tumornya sehari setelah Broncos mengalahkan Raiders 10-7. Singleton menyelesaikan sembilan tekel malam itu, tersenyum selama wawancara pasca pertandingan dan tidak memberikan indikasi apa yang menantinya keesokan paginya. Hanya segelintir rekan satu tim dan ofisial Broncos yang mengetahui bahwa Singleton akan menjalani operasi. Pelatih gelandang dalam Broncos Jeff Schmedding mengatakan Singleton memberitahunya selama jeda pertandingan Raiders setelah “seseorang mengatakan sesuatu yang mengisyaratkan hal itu.”
Baik Alex maupun Sam Singleton mengatakan salah satu hal tersulit pada saat itu adalah hanya sedikit orang di sekitar mereka yang mengetahui apa yang sedang terjadi. Seperti yang Alex katakan, “Kami hanya menjalani hari-hari kami, berusaha terlihat seolah semuanya baik-baik saja, melakukan apa yang biasa kami lakukan.”
Sam mengatakan dia menghadiri acara Olimpiade Khusus — salah satu kegiatan utama Alex di luar lapangan — dan berusaha “menyelenggarakannya” sementara orang-orang bertanya kepadanya tentang rencana liburan dalam beberapa minggu mendatang.
Tiga hari setelah operasi, Alex secara resmi memberi tahu para pemain, pelatih, dan anggota staf Broncos tentang diagnosis kanker, operasi, dan apa yang akan terjadi padanya dalam pertemuan tim yang emosional. Tak lama setelah pertemuan itu, dia juga memposting pesan di akun media sosialnya, yang mempublikasikan diagnosis dan operasi kankernya.
Namun, meskipun Singleton mengatakan dia akan kembali bekerja setelah operasi, dia dan istrinya tidak mendapatkan jawaban yang mereka tunggu — bahwa kankernya belum menyebar ke bagian lain dari tubuhnya. Akhirnya, setelah CT scan, dokter memberi tahu Singleton bahwa mereka yakin penyakit itu dapat diatasi. Namun Sam Singleton mengatakan dia ingin informasi itu ada di tangannya, “untuk melihatnya dengan mata kepala sendiri.”
“Itu adalah bagian terburuknya bagi saya,” katanya. “Anda hanya berpikir, ‘Apakah kita segera tertular penyakit ini, apakah penyakit itu menyebar, dan apa yang terjadi jika penyakit ini menyebar?’ Anda mendengar bagaimana jika penyakit itu menyebar, kemungkinan besar penyakit itu akan menyebar ke sumsum tulang belakang dan menyebar ke mana-mana. Jika hal itu menyebar, maka itu akan menjadi pembicaraan yang berbeda bagi kita semua.
“Minggu itu sangat mengerikan. Kami tidak mengetahui secara pasti, sampai setelah operasi pada hari Rabu berikutnya (bahwa) kankernya belum menyebar. Saya hanya perlu melihat hasil labnya. Semuanya.”
TUNGGAL DIMULAI kekalahan 34-20 Broncos dari Jacksonville Jaguars Minggu lalu, diakhiri dengan 13 tekel tertinggi musim ini. Dia memainkan semua dari 70 pukulan pertahanan Broncos dan tetap menjadi bagian besar dari salah satu pertahanan teratas NFL.
“Agak gila untuk memikirkannya, tapi Anda mengira dia menderita kanker,” kata gelandang Broncos Justin Strnad baru-baru ini. “Kami berada di dekatnya setiap hari, dan dia menjalani operasi kanker, bayangkan berapa banyak orang di luar sana yang menghadapi semua hal itu, tapi dia ada di sini, di depan kita.”
Singleton mengatakan dalam beberapa hari terakhir, bahkan ketika dia menjalani rutinitasnya yang biasa di dalam dan di sekitar kompleks tim, dia masih mencerminkan bahwa dia hanya melewatkan satu pertandingan – kemenangan Broncos pada 16 November atas Chiefs. Dia mengatakan minggu-minggu itu terasa seperti berbulan-bulan dalam beberapa hal dan “seperti angin puyuh” dalam beberapa hal.
“Saya memanggilnya Jon Snow (karakter” Game of Thrones “yang memiliki kunci khas Singleton), tapi Alex, kawan … pikirkanlah, menderita kanker dan bermain. Kanker,” kata pemain bertahan Broncos, Malcolm Roach. “Kita semua ingin dia sehat dan melakukan apa yang perlu dia lakukan dengan dokter, tapi ketika dia memberi tahu semua orang bahwa dia menjalani operasi… Saya pikir semua orang terpesona, tapi juga seperti ‘Oh, ini Alex.'”
Sejak pengumumannya, Singleton mengatakan akun media sosial, telepon, dan interaksi tatap mukanya dengan orang-orang yang belum pernah dia temui sebelumnya dipenuhi dengan kesamaan penyakit kanker. Batalyon orang-orang yang mengidap atau mengidap kanker atau mengenal seseorang yang menderita/mengidap kanker — Singleton mengatakan rasanya kanker memiliki satu tingkat keterpisahan dari begitu banyak penyakit dalam cara yang belum pernah dia lihat atau pahami sebelumnya.
“Membuka mata terhadap bagian kehidupan, dunia,” kata Singleton. “Berapa banyak orang di luar sana, jauh lebih buruk, begitu banyak situasi, namun di luar sana ada perkelahian.”
Pertandingan pertamanya di lapangan adalah 30 November melawan Washington Commanders. Setelah pertandingan, Singleton mengatakan sejumlah pelatih dan pemain dari Komandan yang belum dia temui memutuskan untuk menemukannya. Itu adalah adegan yang terulang dalam tiga pertandingan terakhir Broncos.
“Orang-orang yang belum pernah dia temui sebelumnya – pelatih, pemain, penggemar, orang-orang dengan berbagai seragam hanya mengatakan bahwa mereka memikirkannya,” kata Sam Singleton. “Tetapi saya rasa sayalah yang paling gugup dengan pertandingan melawan Commanders… karena saya tidak ingin sesuatu terjadi pada sayatan tempat mereka melakukan operasi; 13, 14 hari pasca operasi dia bermain, dan mungkin semuanya terasa begitu saja.”
KAMIS kemarinSingleton diumumkan sebagai pemenang Ed Block Courage Award di Denver, diberikan kepada pemain yang dianggap sebagai panutan atas inspirasi, sportivitas, dan keberanian. Penghargaan dipilih oleh para pemain. Ini menghormati karakter dan upaya pemain yang telah mengatasi cedera atau tantangan lain dalam hidup mereka.
Dan kini Singleton ingin terus menginspirasi. Dia berencana untuk “menjadi pemberi suara” mengenai kanker, dan khususnya kanker testis, dalam beberapa bulan dan tahun mendatang. Ia berharap dapat memanfaatkan keadaannya untuk membantu mendorong orang agar pergi ke dokter atau meminta bantuan.
“Itu adalah sisa hidupmu, tahu?” kata Singleton. “Jadi, sulit untuk membicarakannya, tentang bagian tubuh Anda atau apa pun, Anda tidak ingin membicarakannya. Jadi, jangan membicarakannya — periksakan saja. Ada orang-orang di sekitar Anda yang membutuhkan Anda untuk memeriksakan diri untuk apa pun. … Saya benci pergi ke dokter sampai saya harus pergi ke dokter. Jadi, lewati bagian yang membenci dan pergilah.”
Singleton, 32, tahu bahwa dia telah mengalahkan sebagian besar tabel aktuaria di bidang sepak bola. Namun di musim ketika Broncos memiliki kesempatan untuk mengejar cincin Super Bowl yang didambakan, semuanya kini menjadi sedikit berbeda.
“Saya bisa saja berhenti bermain sepak bola selamanya, jadi saya sudah merasakan emosi itu, saya tahu apa itu,” kata Singleton. “Saya telah diberikan perspektif mengenai permainan yang, pada usia 32 tahun, sulit untuk didengar saat itu, dan cara yang sulit untuk mendapatkannya, namun tetap menyenangkan untuk mendapatkannya.
“Banyak dari kita mengatakan bahwa permainan ini terasa seperti sebuah pekerjaan pada suatu saat, namun saya dapat mengatakan, tanpa keraguan sekarang, justru sebaliknya. Saya masih sangat mencintai sepak bola, dan sebelum ini saya selalu mengatakan bahwa saya akan menghargai setiap detiknya, namun saya rasa apresiasi yang saya terima dua bulan yang lalu dibandingkan dengan sekarang tidak ada bandingannya.”
Singleton berharap dengan menjawab pertanyaan ketika ditanya dan sekadar berbicara tentang bagaimana seorang gelandang NFL menderita kanker di depan pintunya akan membantu orang lain juga membicarakannya. Dia, dan orang-orang di sekitarnya, tahu bahwa dia memiliki platform unik untuk memberikan pengaruh.
“Anda tahu, saya terpesona dengan cara dia menanganinya. Tentu saja orang-orang melihat kompetitornya, tapi dia adalah salah satu orang terbaik yang pernah Anda temui,” kata Schmedding. “Getarannya menular. Dia benar-benar menyemangati orang-orang tentang cara dia menjalani hari-harinya, bahkan mungkin lebih lagi sekarang.”
