Tiga tim teratas di NHL berada di Divisi Tengah, dan dua di antaranya berhadapan pada hari Minggu ketika Minnesota Wild menjadi tuan rumah Colorado Avalanche di Saint Paul, Minn.
Colorado, dengan 57 poin, berada di puncak klasemen liga dan mencatatkan empat kemenangan beruntun. Satu-satunya tim yang lebih panas dari Avalanche adalah Minnesota, yang menang tujuh kali berturut-turut setelah mengalahkan Edmonton 5-2 pada hari Sabtu.
Kemenangan beruntun The Wild dimulai sebelum perdagangan blockbuster yang mendatangkan Quinn Hughes dari Vancouver. Sejak mendapatkan mantan penerima Norris Trophy, Minnesota telah mengungguli lawannya 21-6 dan mencetak setidaknya lima gol dalam empat pertandingan dan 33-11 secara keseluruhan selama tujuh kemenangan beruntun.
Hughes mencetak satu gol dan dua assist dalam empat pertandingannya dan telah memperkuat grup yang sudah bertalenta. The Wild memiliki rekor 19-3-2 dalam 24 pertandingan terakhir mereka dan mengumpulkan 49 poin, hanya tertinggal dari rival divisi Colorado dan Dallas (53 poin).
Lonjakan ofensif Minnesota dipicu oleh Matt Boldy, pencetak gol terbanyak tim dengan 43 poin (22 gol, 21 assist). Boldy mencetak dua gol dalam kemenangan hari Sabtu dan telah mencetak setidaknya satu gol dalam empat pertandingan terakhir.
Kirill Kaprizov berada di urutan kedua di Wild dalam mencetak 41 poin (19 gol, 22 assist) dan Marcus Johansson di urutan ketiga dengan 27 poin (11 gol, 16 assist).
The Wild telah bermain meskipun pemain kuncinya absen — tujuh pemain absen pada hari Kamis di Columbus, tetapi tim mendapat beberapa pemain kembali untuk hari Sabtu.
“Saya pikir tim yang baik belajar bagaimana mengatasi rintangan, dan salah satu kendalanya adalah cedera,” kata center Vladimir Tarasenko.
Minggu adalah pertandingan kedua dari empat pertandingan antar tim musim ini dan yang terakhir di Minnesota. The Wild memenangkan pertemuan pertama, 3-2 dalam adu penalti pada 28 November. Itu mengakhiri sembilan kemenangan beruntun Avalanche pada saat itu, tetapi mereka mendapatkan satu poin, yang telah mereka capai di semua kecuali dua dari 33 pertandingan ini musim.
Colorado mengalami satu kekalahan regulasi sejak 25 Oktober dan telah memperoleh satu poin dalam 24 dari 25 pertandingan terakhirnya.
Avalanche dipimpin oleh Nathan MacKinnon, yang setara dengan kapten superstar Edmonton Oilers Connor McDavid dalam mencetak 59 poin. 28 gol MacKinnon memimpin NHL dan dia telah menambahkan 31 assist, setara dengan rekan setimnya Martin Necas sebagai yang terbanyak di tim.
Necas, yang mencetak gol dalam kemenangan kandang 3-2 Jumat malam atas Winnipeg, mencetak 15 gol musim ini dan berada di urutan kedua dalam mencetak gol untuk Colorado. Cale Makar (10 gol, 30 assist) menyamai Zach Werenski dari Columbus Blue Jackets dalam memimpin semua pemain bertahan NHL dengan 40 poin.
Avalanche memiliki sembilan pemain dengan 18 poin atau lebih dan lima pemain yang telah mencapai dua digit gol.
“Kami memiliki tim yang dalam dan semua orang tahu itu,” kata Necas. “Semua orang bisa mengambil peran, dan itu sangat besar.”
Kontribusinya datang dari keempat lini. Parker Kelly, yang berkembang pesat sebagai penyerang enam terbawah, mencetak tujuh gol dalam 34 pertandingan, kurang satu gol dari pencapaian terbaik dalam karirnya dalam 80 pertandingan dalam dua musim terakhir.
“Saya hanya merasa sedikit lebih sabar, lebih tenang dengan puck, dan sedikit lebih percaya diri secara keseluruhan,” kata Kelly, di musim keenamnya di NHL dan kedua bersama Colorado.
–Media Tingkat Lapangan
