FOXBOROUGH, Mass. — Quarterback Drake Maye dan New England Patriots 12-3 menuju ke babak playoff, dan ada banyak sekali alasan mengapa salah satu perubahan haluan tercepat di NFL musim ini.
Kehadiran penerima lebar Stefon Diggs adalah salah satu yang disorot Maye pada Minggu malam setelah kemenangan pascamusim atas Baltimore Ravens.
“Orang-orang tidak tahu apa arti dia bagi tim ini,” kata Maye.
“Semangat, semangat, dan daya saing” Diggs telah bergema di seluruh Patriots, menurut pelatih kepala Mike Vrabel. Pemain berusia 32 tahun ini biasanya menjadi pusat perhatian sebelum pertandingan, menyemangati rekan satu timnya, dan Vrabel menghubunginya pada Minggu malam untuk memecah belah tim di ruang ganti yang penuh kemenangan.
Diggs mengungkapkan kecintaannya pada tim sebelum mengumumkan awal dari apa yang telah terjadi menjadi titik kumpul tim musim ini: “Semua yang kita punya!”
Anggota tim lainnya kemudian berkata, “Kita semua yang kita perlukan!”
Itulah jenis keunggulan yang dibawa Diggs ke Patriots, dan itu tercermin dalam kembalinya dia dari cedera ACL kanan yang dialaminya pada Oktober 2024 saat bermain untuk Houston Texans. Dia mengakui Minggu malam bahwa dia bahkan bukan pilihan pertama Patriots di luar musim ini sebagai agen bebas, karena tim secara agresif mengejar Tampa Bay Buccaneers WR Chris Godwin Jr., antara lain.
“Saya tahu semua pemain lain yang mereka pertimbangkan untuk direkrut,” kata Diggs, mengakui bahwa sebagian besar tim NFL tidak akan memilih veteran yang lebih tua karena cedera sebagai pilihan nomor satu mereka. “(Tetapi) saya berada di tempat yang seharusnya. Saya lebih bersyukur bahwa Mr. Kraft, Vrabes, Pelatih Todd (Downing), (Josh) McDaniels — orang-orang itu memberikan kesempatan pada saya. Saya pulih lebih cepat dari siapa pun. Jadi agar mereka mengambil kesempatan pada saya, dan menunjukkan kepada dunia siapa saya, saya kembali dan lebih baik dari sebelumnya.”
Setelah total sembilan tangkapan untuk jarak 138 yard dalam kemenangan atas Ravens — yang merupakan permainan 100 yard keempatnya musim ini — Diggs kini memiliki 76 resepsi untuk 869 yard pada musim ini, dengan tiga gol. Dia diam selama tiga pertandingan terakhir Patriots, dengan hanya 8 tangkapan untuk jarak 72 yard dalam rentang itu. Tapi itu berubah melawan Baltimore, di mana Diggs mencetak 52 yard setelah tangkapan, yang kedua terbanyak dalam satu pertandingan dalam tiga musim terakhir menurut ESPN Research.
Itu juga menandai permainan penerimaan 100 yard dalam karirnya yang ke-16 di prime time, memecahkan rekor dengan pemain ketat Kansas City Chiefs Travis Kelce dan penerima lebar Los Angeles Rams Davante Adams untuk sebagian besar sejak Diggs memasuki NFL pada tahun 2015.
“Prime time adalah waktu saya. Dunia sedang menonton. Saya selalu melihatnya sebagai kesempatan lain untuk menunjukkan kepada dunia siapa saya dan bagaimana saya akan berkembang,” kata Diggs. “Rekan satu tim saya mendukung saya. Saya telah memberikan pengaruh positif, kekuatan positif dalam tim ini, menjaga energi saya tetap tinggi. Saya tidak pernah berhenti. Prime time, my time. Prime time, our time.”
Patriots tidak dijadwalkan tampil di prime time dalam dua minggu terakhir musim ini. Pertandingan tandang hari Minggu melawan New York Jets dan final Minggu ke-18 di kandang melawan Miami Dolphins dijadwalkan akan dimainkan pada pukul 1 siang.
Namun dengan babak playoff yang akan datang, lampu prime-time tersebut akan segera menyinari Diggs dan Patriots lagi.
“Saya bekerja untuk itu. Saya siap untuk itu. Saya mengharapkan kesuksesan,” kata Diggs. Saya melihatnya sebagai momen terbesar, saya ingin tim saya bersandar pada saya.
