Tantangan mobilitas, kebutuhan medis, dan kegagalan peringatan menyebabkan banyak warga lanjut usia terjebak ketika api menyebar dan asap mengepul saat kebakaran Eaton dan Palisades melanda California Selatan tahun lalu. Dari 31 orang yang tewas, usia rata-rata adalah 77 tahun.
Negara memperhatikannya.
Mengambil pelajaran dari kebakaran ini, sebuah komisi negara baru-baru ini mengeluarkan serangkaian rekomendasi untuk melindungi lansia saat terjadi bencana alam. Karena kelompok ini terus menjadi segmen populasi California yang tumbuh paling cepat – dan frekuensi serta tingkat keparahan kebakaran hutan semakin meningkat akibat perubahan iklim – kesiapsiagaan menghadapi bencana bagi warga lanjut usia menjadi isu penting.
“Itulah yang paling kami khawatirkan. Kelompok ini adalah kelompok yang paling terkena dampak kebakaran dan bencana,” kata David Lindeman, ketua Komisi Penuaan California yang berbasis di Oakland, yang mengembangkan rekomendasi tersebut. Komisi tersebut, yang memberikan nasihat kepada gubernur dan Badan Legislatif, adalah lembaga advokasi bagi warga lanjut usia di California.
Di tingkat lokal, komisi ini mendesak daerah untuk menentukan terlebih dahulu lokasi evakuasi, mengoordinasikan respons bencana dengan organisasi lanjut usia dan disabilitas, dan memastikan keterwakilan para senior di dewan perencanaan darurat. Di tingkat negara bagian, mereka mengusulkan pembuatan daftar bencana untuk membantu petugas pertolongan pertama mengidentifikasi orang-orang dengan kebutuhan khusus, memulihkan bantuan untuk membantu pemilik rumah berpenghasilan rendah membangun kembali, dan memperluas pelatihan bagi petugas pertolongan pertama. Laporan singkat tersebut menyerukan kepada Badan Legislatif negara bagian untuk menyediakan pendanaan baru bagi lembaga-lembaga penuaan regional, sistem bantuan timbal balik jangka panjang dan perlindungan konsumen yang lebih kuat terkait dengan pemulihan bencana.Hanya beberapa bulan setelah Kebakaran Eaton, komisi tersebut berkumpul untuk mengkaji apa yang salah bagi kelompok yang paling rentan. Kesaksian dan studi kasus serupa dengan pola yang terjadi pada kebakaran hutan besar lainnya di California: Penduduk lanjut usia lebih besar kemungkinannya untuk tertinggal selama evakuasi, terputus dari peringatan atau bantuan, dan tingkat kematian lebih tinggi dibandingkan kelompok umur lainnya.
Secara keseluruhan, kegagalan yang berulang-ulang tersebut mendorong komisi untuk mengubah kerangka kesiapsiagaan bencana.
“Perencanaan bencana, secara keseluruhan, merupakan isu yang menua,” kata analis kebijakan dan riset komisi tersebut, Patrick Smith.
Bahkan di Santa Clara County, yang digambarkan oleh para pejabat memiliki infrastruktur tanggap darurat yang kuat, para lansia menghadapi risiko yang lebih tinggi saat terjadi bencana. Banyak di antara mereka yang merupakan penyandang disabilitas, tidak dapat tinggal di rumah atau bergantung pada peralatan medis, dan mereka yang tinggal sendiri atau memiliki kemampuan berbahasa Inggris yang terbatas mungkin kesulitan untuk mendapatkan bantuan yang tepat waktu. Transportasi juga masih merupakan tantangan yang terus-menerus.
“Santa Clara County memiliki masalah serupa dengan negara bagian lainnya dalam hal kesiapsiagaan bencana,” kata Vanessa Merlano, direktur Departemen Layanan Lansia dan Orang Dewasa di wilayah tersebut.
Salah satu jaringan nasional yang bekerja untuk mengatasi tantangan ini adalah Community Emergency Response Teams, atau CERT, yaitu kelompok relawan terlatih yang membantu petugas pertolongan pertama saat terjadi bencana. Tim-tim ini sering kali berfungsi sebagai jembatan penting antara lembaga darurat dan lingkungan sekitar. Selama kebakaran hutan, relawan CERT dapat membantu dengan dukungan evakuasi, pertolongan pertama dasar, pemeriksaan kesehatan, dan mengisi kekosongan tenaga pertolongan pertama ketika mereka berada dalam kondisi yang sulit.
“Dalam keadaan darurat yang sebenarnya, tidak ada cukup staf untuk membantu semua orang yang membutuhkan,” kata Laila Hinkle, seorang sukarelawan CERT berusia 71 tahun untuk Departemen Pemadam Kebakaran Konsolidasi San Mateo.
Relawan CERT juga memerlukan dukungan: Sebagai petugas pertolongan pertama, mereka sering melihat secara langsung di mana orang lanjut usia terjerumus dalam keadaan darurat kebakaran hutan.
Kurangnya kesiapsiagaan terhadap bencana yang berhubungan dengan kebakaran merupakan masalah utama, kata manajer program CERT, Pat Halleran. Tidak seperti badai dan gelombang panas, kebakaran menimbulkan ancaman khusus bagi orang lanjut usia karena sering kali terjadi tanpa peringatan dan dapat menyebar dengan cepat, sehingga memicu perintah evakuasi secara tiba-tiba dan hanya menyisakan waktu beberapa menit bagi orang-orang untuk menyelamatkan diri. Karena sifat kebakaran yang tidak dapat diprediksi, Halleran mengatakan kesiapsiagaan dini adalah salah satu cara paling efektif untuk tetap aman.
Sebuah nasional survei yang dikutip dalam laporan tersebut menemukan bahwa kurang dari satu dari tiga orang dewasa berusia 50 hingga 80 tahun yang benar-benar memiliki perlengkapan darurat, meskipun telah dilakukan kampanye kesiapsiagaan yang ditargetkan selama bertahun-tahun.
“Kami melihat dampak bencana akan jauh lebih kecil jika masyarakat mempunyai informasi,” kata Halleran.
