Dengan delapan kemenangan beruntun, yang terpanjang sejak program 2004-05, UCF berupaya memberikan sentuhan akhir pada rangkaian acara nonkonferensi yang sangat sukses.
Setelah jeda sembilan hari, Knights (9-1) melanjutkan dominasi mereka baru-baru ini dengan kemenangan kandang 81-63 atas Mercer pada hari Rabu. Sekarang, dua tes nonliga terakhir mereka dilakukan melawan rival dalam negara bagian yang dimulai dengan Pantai Teluk Florida (5-6) pada hari Sabtu di Orlando.
“Itu adalah waktu yang lama (tidak) bermain bagi kami, jadi perhatian terbesar saya adalah menjaga mereka tetap bugar, berusaha menjaga ritme mereka,” kata pelatih kepala UCF Johnny Dawkins. “Saya memberikan penghargaan kepada para pemain kami. Saya pikir kepemimpinannya bagus dari sudut pandang pemain dan staf kami melakukan pekerjaan yang baik untuk memastikan bahwa ketika kami berlatih, kami menjadikannya sangat kompetitif.”
The Knights berjuang keras di babak pertama melawan Mercer, hanya mengumpulkan 35 poin dalam 20 menit pertama. Namun, di babak kedua, Knights menunjukkan sedikit serangan yang membuat mereka siap bersaing begitu permainan 12 Besar bergulir.
Jordan Burks memimpin dengan 17 poin melawan Mercer, dan Riley Kugel menyumbang 16 poin. Themus Fulks menambahkan 14 poin, dan Jamichael Stillwell mencatatkan double-double keempatnya musim ini dengan 12 poin dan 10 rebound.
UCF juga menerima 22 poin dari bangku cadangannya dan memaksa 17 turnover.
“Saya menyukai kenyataan bahwa kami tidak membiarkan kami tidak melakukan tembakan, terutama di awal babak pertama, yang memengaruhi cara kami bertahan,” kata Dawkins. “Itu adalah tanda dari sebuah tim yang semakin matang ketika mereka memahami bahwa pelanggaran Anda seharusnya tidak mempengaruhi cara Anda menjaga. Saya pikir kami melakukan tugasnya dengan sangat baik. Saya pikir di awal tahun hal itu akan berdampak pada kami, dan itu tidak mempengaruhi kami (pada hari Rabu). “
Sementara serangan eksplosif telah menjadi kartu panggil sejauh musim ini bagi Knights, Dawkins tahu UCF perlu terus menunjukkan peningkatan dalam pertahanan sebelum dimulainya permainan konferensi pada 3 Januari melawan No. 17 Kansas.
“Saya pikir kami bekerja ke arah yang benar,” kata Dawkins. “Anda melihat tiga pertandingan terakhir kami dan Anda melihat peningkatan dalam pertahanan. Kami harus terus menjadi lebih baik di area tersebut sebelum pertandingan liga dimulai, dan para pemain berupaya untuk mencapainya.”
Sedangkan untuk Pantai Teluk Florida, ini adalah sebuah peristiwa non-konferensi yang harus dilupakan. The Eagles memasuki pertandingan di negara bagian hari Sabtu dengan empat kekalahan beruntun. Pertahanan telah menjadi masalah bagi Pantai Teluk Florida, yang memungkinkan 86,8 poin per game selama rentang tersebut.
Upaya pertahanan akan diuji sekali lagi vs. UCF, yang rata-rata mencetak 87,3 poin per game musim ini.
Baru-baru ini, Eagles mengalami kekalahan 75-56 di New Mexico pada hari Minggu. Pantai Teluk Florida sebenarnya menghasilkan persentase gol lapangan lawan terbaiknya musim ini, 36,7%, tetapi Lobos mengumpulkan keunggulan rebound 44-29 dan mengungguli Eagles 24-9 di garis pelanggaran.
Tidak ada pemain Pantai Teluk Florida yang mencetak dua digit poin melawan New Mexico, tetapi tiga Eagles rata-rata mencetak dua digit untuk musim ini: JR Konieczny (15,9 poin per game), Jordan Ellerbee (14,8) dan Rahmir Barno (14,2). Konieczny juga mencatatkan 7,0 rebound terbaik tim per kontes.
–Media Tingkat Lapangan
