“Aneh,” kata Ruben Amorim. Dan jika ada banyak perkembangan aneh di Manchester United dalam beberapa tahun terakhir, ini mungkin yang paling aneh. Bruno Fernandes cedera dan ini tidak terjadi. Hampir enam tahun sejak kedatangannya, kapten United itu telah melewatkan dua pertandingan karena cedera. Jumlah tersebut diperkirakan akan meningkat, mungkin secara dramatis.
Fernandes akan absen untuk sementara waktu, menurut perkiraan Amorim. United akan kehilangan orang-orang yang pernah menjadi kapten, selalu hadir, spesialis bola mati, pengambil penalti, yang selalu berada di puncak daftar pemberi assist, terkadang menjadi pencetak gol terbanyak dan seringkali menjadi sumber keselamatan terbesar ketika mereka kalah. Selain itu, apa yang dilakukan Bruno Fernandes untuk Manchester United?
Kemungkinan besar tidak pernah terpikir oleh klub bahwa Fernandes akan cedera. Komposisi lini tengah dalam skuad mereka juga menunjukkan hal yang sama. Mereka tidak pernah menggantikan Christian Eriksen ketika dia pergi. Mereka menghabiskan £230 juta untuk membeli pemain di musim panas, tidak satupun dari mereka adalah gelandang. Mereka memasuki musim dengan hanya empat gelandang tengah spesialis senior.
Dari jumlah tersebut, Amorim jelas tidak mempercayai Kobbie Mainoo, yang masih belum menjadi starter di pertandingan liga musim ini; cedera betisnya yang tidak tepat waktu dapat membuatnya kehilangan kesempatan untuk menggantikan Fernandes melawan Newcastle pada Boxing Day. Lalu ada Manuel Ugarte, yang mungkin merupakan pengumpan bola terburuk dibandingkan gelandang tengah United mana pun dalam beberapa dekade.
Bahkan di luar Fernandes, United sangat bergantung pada Casemiro: dia akan berusia 34 tahun dalam dua bulan, tidak bisa bermain 90 menit meski hanya bermain seminggu sekali dan punya kebiasaan terkena skorsing. Mereka jauh lebih sering kebobolan gol ketika dia tidak berada di lapangan dan belum pernah menang tanpa dia sejak bulan Maret. Dapat dikatakan bahwa ini bukanlah strategi yang gagal.
Jadi jika Fernandes menghabiskan waktu bertahun-tahun melakukan upaya yang berani untuk menyamarkan kegagalan United dan mengkompensasi kekurangan mereka, maka hal itu akan terlihat jelas dalam beberapa minggu ke depan.
Amorim mengeluarkan suara yang tepat. United tidak akan melakukan pembelian panik pada bulan Januari, katanya. “Apa yang tidak bisa kita lakukan adalah mencapai bulan Januari dan mencoba melakukan segalanya dalam keadaan mendesak dan membuat kesalahan dan kemudian ‘kita mulai lagi’ dengan banyak kesalahan,” jelasnya, dengan alasan bahwa terserah padanya untuk menemukan jawabannya; setidaknya Casemiro akan kembali memenuhi syarat untuk pertandingan melawan Newcastle dan, bagaimanapun, mereka memiliki dua pertandingan sebelum jendela dibuka.
Namun ada sesuatu yang sangat buruk ketika menyelesaikan kekalahan dari Aston Villa dengan aksi ganda di lini tengah yang terdiri dari bek Lisandro Martinez dan Jack Fletcher yang berusia 18 tahun; seolah-olah Sir Alex Ferguson memasangkan Gary Pallister dengan putra Paddy Crerand di jantung tim. Memang, Ferguson pernah mencoba Rafael da Silva dan Ji-sung Park di sana; United sepatutnya kalah di Old Trafford dari Blackburn asuhan Steve Kean.
Jika Martinez dan Fletcher bukanlah Roy Keane dan Paul Scholes yang baru, itu bukan kesalahan mereka. Remaja itu membawa energi. Pemain Argentina itu setidaknya lebih baik dalam penguasaan bola dibandingkan Ugarte. Namun hal ini merupakan indikasi dinamika di Old Trafford: bagaimana United bisa menghabiskan begitu banyak uang namun tampaknya hanya memiliki sedikit pemain?
Sekitar £900 juta telah dibayarkan sejak kedatangan Erik ten Hag tetapi satu-satunya gelandang tengah yang dibeli adalah Ugarte dan Casemiro. Sedangkan Scott McTominay dijual ke Napoli dan menjadi nominasi Ballon d’Or. Marcel Sabitzer, yang dipinjamkan United tetapi tidak dibeli pada tahun 2023, kemudian masuk dalam tim Liga Champions pada tahun berikutnya.
Lebih dari sebelumnya, rekrutmen United – atau kekurangannya – di lini tengah terlihat lalai. Ada minat terhadap Carlos Baleba musim panas lalu, namun meski Brighton enggan menjualnya, United lebih memprioritaskan lini depan. Bukanlah pemikiran revisionis yang mengatakan bahwa, alih-alih menghabiskan £200 juta untuk membeli tiga penyerang, mereka hanya bisa membeli dua penyerang dan malah merekrut seorang gelandang; terutama jika itu melibatkan penggunaan Fernandes sebagai pemain nomor 10, yang bisa dibilang peran terbaiknya.
Sekarang banyak daftar keinginan suporter United yang bisa berisi Elliot Anderson, Adam Wharton atau keduanya. Harga keduanya tidak murah, dan bukan semata-mata karena kesulitan yang dialami United dalam bernegosiasi. Kemungkinan besar, keduanya tidak akan datang pada bulan Januari, dan bukan hanya karena, setelah menghabiskan musim panas mereka, United mungkin membatasi apa yang dapat mereka lakukan hingga tahun finansial berikutnya.
Jelas bahwa perombakan diperlukan: dengan bertambahnya usia Casemiro dan habisnya kontrak, dan wawancara Fernandes baru-baru ini dalam bahasa Portugis menghidupkan kembali keraguan tentang masa depannya.
Namun situasi saat ini berdampak buruk pada perencanaan United. Amorim membuat pernyataan yang benar, berbicara tentang menawarkan “tidak ada alasan”. Terlepas dari keuntungan jangka panjang yang didapat atau tidak, mungkin saja ada kerugian jangka pendek. “Jika kami harus menderita, klublah yang diutamakan,” katanya. Seorang manajer yang taktiknya sering kali terlalu tidak fleksibel mungkin harus beradaptasi, berkompromi, dan berimprovisasi. Namun bahayanya adalah, tanpa Fernandes, United akan terjebak dalam kekacauan di lini tengah yang mereka buat sendiri.
