CHARLOTTE, NC — Pelatih Carolina Panthers Dave Canales tidak ragu-ragu ketika ditanya bagaimana rasanya di ruang ganti setelah kemenangan 23-20 hari Minggu atas Tampa Bay Buccaneers yang memberi timnya keunggulan satu pertandingan di NFC Selatan dengan dua pertandingan tersisa.
“Harapan, keyakinan,” kata Canales. “Semuanya ada di depan kita.”
Kemenangan minggu depan melawan Seattle Seahawks dan kekalahan Bucs (7-8) melawan Miami Dolphins, atau kemenangan di final musim reguler di Tampa, akan menempatkan Panthers (8-7) ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2017.
“Semuanya,” kata guard Austin Corbett ketika ditanya seberapa besar kemenangan hari Minggu itu. “Itu adalah segalanya yang kami usahakan saat kami masuk selama offseason. Itu adalah segalanya yang selalu Anda bicarakan, tujuan yang Anda miliki, untuk berada dalam posisi memenangkan divisi ini.”
Corbett berpikir dia mungkin telah menghilangkan harapan itu di akhir kuarter pertama ketika dia terlambat menginjak pergelangan kaki kanan Bryce Young, meninggalkan gelandang itu untuk sementara waktu tergeletak kesakitan.
“Sial, sial, aku berhutang makan malam padamu, maaf banyak,” kata Corbett sambil tersenyum, berusaha untuk tidak membocorkan apa yang dia katakan dengan salah satu putranya yang masih kecil berdiri dalam jarak pendengaran.
Corbett mampu tersenyum karena Young bangkit kembali dengan dua operan touchdown dan memimpin field goal drive yang memenangkan pertandingan yang untuk sementara membuat Carolina berada di kursi pengemudi untuk memenangkan divisi tersebut.
Untuk sementara, karena kekalahan minggu depan dari Seahawks dengan kemenangan Tampa Bay melawan Dolphins akan membuat Bucs kembali memegang kendali menjelang final.
Itulah mengapa memenangkan pertandingan ini sangat penting, dan mengapa Corbett tidak suka jika sepatu ukuran 17 miliknya, untuk semua tujuan praktis, merusak peluang Carolina untuk memenangkan divisi tersebut. Panthers tidak terlihat seperti ancaman untuk lolos ke babak playoff setelah awal musim yang berakhir 0-2 berubah menjadi 1-3. Mereka tertinggal dua pertandingan dari Bucs setelah delapan pertandingan.
Tapi Tampa telah kalah tiga kali berturut-turut dan enam kali dari tujuh pertandingan terakhir, memungkinkan Panthers untuk menyalip mereka meskipun mereka belum pernah memenangkan pertandingan berturut-turut sejak Oktober.
Young adalah alasan utama Carolina mencapai tujuh kemenangan untuk pertama kalinya sejak 2017. Dia mencatatkan rekor 8-5 musim ini, absen satu pertandingan setelah awalnya mengalami keseleo pergelangan kaki kanannya saat kemenangan Pekan 7 melawan New York Jets.
Enam dari kemenangan tahun ini terjadi melalui drive pemenang pertandingan di kuarter keempat atau perpanjangan waktu, memberinya 12 kemenangan terbaik NFL sejak ia terpilih pertama dalam draft 2023. Itu dua lebih banyak dari Patrick Mahomes dari Kansas City Chiefs dan Josh Allen dari Buffalo Bills dengan masing-masing 10 gol selama rentang waktu tersebut.
Secara keseluruhan, 12 dari 14 kemenangan karirnya menampilkan dorongan untuk memenangkan pertandingan.
Namun hanya sedikit, jika ada, yang merasa lebih istimewa daripada hari Minggu karena semua hal yang dipertaruhkan.
“Itulah kepemimpinan, itu ketangguhan mental, itu semua yang Anda inginkan dari seorang gelandang,” kata Ja’Tavion Sanders.
Sanders menerima touchdown kedua Young, jarak 6 yard dengan delapan detik tersisa di kuarter ketiga untuk membuat Carolina unggul 20-17.
Young muncul menuju karung ketika kantongnya roboh, tapi dia berputar di luar jangkauan gelandang luar Yaya Diaby, mengulur waktu berlari ke kiri dan menemukan Sanders sendirian di dekat bagian belakang zona akhir.
Young membutuhkan 6,67 detik untuk melakukan lemparan, yang terlama dalam semua touchdown pass sejauh ini dalam karirnya, menurut ESPN Research.
Dia sepertinya bukan kandidat yang bisa mengulur waktu sebanyak itu setelah Corbett menginjak pergelangan kakinya di kuarter pertama. Dia tertatih-tatih melalui beberapa permainan berikutnya dan tertatih-tatih di pinggir lapangan di akhir seri.
“Hei, kita semua sedang bermain-main sepanjang tahun ini,” kata Young, mengabaikan rasa sakit yang dia alami.
Canales tidak mengabaikan cederanya atau apa yang dimaksudkan Young agar Carolina berada dalam posisi untuk lolos ke babak playoff.
“Bryce hanya mengambil apa yang ada di sana, dan Bucs melakukan pekerjaan yang hebat dalam memadukan berbagai hal,” katanya. “Bryce hanya melakukan hal yang benar dengan bola, membuangnya ketika dia harus melakukannya dan memperpanjang permainan ketika dia bisa.”
