Sebuah mantel diluncurkan ke langit Villa Park. Mantel Unai Emery tepatnya. Timnya juga terbang. Emery membawa Aston Villa ke level tertinggi dan rasanya pantas jika Morgan Rogers mencetak gol yang mendorong pemain Spanyol itu untuk mengangkat jaket empuknya ke atas. “Adrenalin saya,” kata Emery, yang selebrasinya terlihat lebih marah daripada gembira, tetapi Villa punya banyak hal untuk dinikmati.
Kemenangan liga ketujuh berturut-turut, rekor terbaik mereka dalam 36 tahun, diraih berkat Rogers yang semakin luar biasa. Tantangan perebutan gelar yang belum pernah dilihat oleh siapa pun adalah kecepatan yang semakin meningkat. “Setelah awal yang buruk, kami bisa merasa bahagia,” kata Emery. Di posisi tiga terbawah pada ekuinoks musim gugur, Villa mengakhiri hari terpendek dalam setahun di posisi tiga besar.
Transformasi Rogers sendiri dalam waktu tiga bulan juga sama mengejutkannya. Dicemooh oleh sebagian pendukung Villa melawan Bologna pada bulan September, dia kini merasa sebagai pemain terbaik di Premier League. Dua gol kedua berturut-turut menampilkan gol ajaib lainnya. Rogers sedang dalam performa yang kaya. “Morgan Rogers bermain brilian,” kata Emery. “Hari ini dan minggu lalu Morgan meningkatkan performanya. Dia adalah tokoh protagonis, seorang pejuang, dan orang yang sangat baik.”
Manchester United, sementara itu, sedang tersandung dan terhuyung-huyung. Suatu hari ketika mereka seharusnya berada di posisi kelima malah berakhir dengan mereka dipukuli, kuyup, tampak compang-camping dan dengan duo lini tengah Lisandro Martinez dan debutan Jack Fletcher. Jika United menyatakan bahwa Villa lebih unggul, maka Ruben Amorim menghabiskan £230 juta di musim panas, namun Emery memiliki tim yang lebih unggul dan bangku cadangan yang lebih kuat.
Tim Amorim yang sangat tidak biasa menunjukkan tekad bertahan di babak pertama dan berusaha keras untuk menyamakan kedudukan untuk kedua kalinya. Namun, Villalah yang memiliki lebih banyak kohesi, lebih banyak momentum, dan kebiasaan menang. Ini adalah 16 kemenangan dalam 18 pertandingan terakhir mereka. Lima pertandingan terakhir semuanya datang dengan selisih satu gol. Tim ini bisa menahan keberanian mereka. Mereka bisa memenangkan momen besar.
Tentu saja Rogers bisa. Didorong oleh Amadou Onana, dia mengakhiri sorenya dengan meninju udara di depan Holte End, yang sekali lagi menjadi favorit penonton. “Terkadang ini adalah harimu, terkadang tidak,” dia mengangkat bahu. “Untungnya akhir-akhir ini.”
Dia tampaknya cukup percaya diri untuk mencoba hampir semua hal. Dia hampir mencetak gol pada menit kedelapan melalui tendangan backheel. Saat dia menyerang, itu luar biasa. Dia melakukan satu sentuhan untuk mengait umpan John McGinn ke udara, satu sentuhan lagi untuk menghentikan bola keluar dan kemudian, setelah lari berliku, untuk penyelesaian melengkung yang membuat Senne Lammens tidak bergerak. “Anda ingin semua orang berada di pojok atas seperti itu,” tambah Rogers. Kedua golnya dicetak dari sudut yang sama, gol kedua dari jarak dekat setelah ia memanfaatkan izin Ayden Heaven.
Yang semakin aneh adalah Rogers hampir menunggu hingga Natal untuk mencetak gol di Villa Park musim ini; lima gol sebelumnya semuanya terjadi di laga tandang. Lalu dia menghancurkan United. “Rogers bisa memilih kedua sisi, sangat sulit untuk mempertahankan pemain seperti itu dalam satu lawan satu,” keluh Amorim.
United hampir mendapatkan jawabannya terhadap Rogers. Salah satu interpretasinya adalah bahwa itu menjadi duel antara orang Inggris dan Matheus Cunha. Dua pemain yang senang melakukan tembakan melakukan 13 percobaan di antara mereka. Pemain Brasil itu menyamakan kedudukan satu kali dan seharusnya bisa melakukannya lagi.
Setelah Patrick Dorgu menangkap Matty Cash yang berlama-lama menguasai bola, pemain musim panas itu melepaskan tembakan melengkung. Setelah hanya mencetak satu gol untuk United, dia kini mencetak dua gol dalam seminggu. Cunha seharusnya makan dua kali dalam satu sore. Setelah umpan silang yang luar biasa akurat dari Dorgu yang luar biasa efektif, sundulannya melebar dari jarak enam yard. Setidaknya, Cunha gigih; dia nyaris mencetak gol pada menit ketiga dan kemudian digagalkan oleh Emi Martinez.
Tapi, ketika United memulai hidup tanpa Amad Diallo dan Bryan Mbeumo, mereka hanya punya sedikit ancaman lain. Benjamin Sesko sangat mengecewakan. Dia kurang yakin ketika usahanya diblok oleh Martinez, penjaga gawang yang berharap untuk bergabung dengan United pada hari batas waktu dan sekarang mungkin lega karena mereka lebih memilih untuk membeli Lammens.
“Saya pikir kami adalah tim yang lebih baik,” tegas Amorim. “Kami pantas mendapatkan lebih banyak lagi.” Beberapa individu muncul dengan pujian. Heaven, yang dua kali menjadi penyelamat awal United, tampil bagus. Begitu pula Dorgu.
Namun rencana Amorim dipengaruhi oleh jarangnya cedera Bruno Fernandes, yang berarti sang kapten tidak kembali pada babak kedua dan lini tengah sudah tanpa Casemiro yang dilarang bermain dan Kobbie Mainoo yang absen tampil berbeda dengan bek Martinez dan pemain baru Fletcher. “Aneh sekali,” kata Amorim, tidak terbiasa melihat rekan senegaranya absen. “Ini akan memakan waktu cukup lama.” Dan kerusakan yang lebih besar pada hari ini mungkin bukan kekalahan, namun kehilangan orang yang menjadi kapten, konstan dan katalisator.
