ORCHARD PARK, NY — Dalam pertandingan pramusim pertama musim ini, pelatih Buffalo Bills Sean McDermott memberikan kesempatan kepada Ray Davis untuk melihat apa yang bisa dia lakukan sebagai penendang.
Sebelum kamp pelatihan, Davis belum pernah mencobanya sejak sekolah menengah ketika dia memainkan posisi tersebut. Namun melawan New York Giants, upaya Davis setelah touchdown (PAT) bagus.
Davis belum pernah mencoba melakukan field goal atau PAT dalam permainan sejak saat itu, tetapi dia melakukan tendangan onside dalam kekalahan Bills’ Week 10 dari Miami Dolphins. Namun, yang lebih penting dari peran penendang daruratnya adalah peran penting Davis di tim khusus — sebagai pengumpan kembali tendangan.
Unit tim khusus Bills mulai menemukan ritmenya di akhir musim, dipimpin oleh Davis, yang menduduki puncak liga dengan rata-rata pengembalian kickoff (32,4). Saat dorongan playoff Buffalo berlanjut dengan peluang untuk meraih kemenangan akhir pekan ini — kemenangan melawan Cleveland Browns pada hari Minggu (13.00 ET, CBS) dan kekalahan atau seri dari Houston Texans atau Indianapolis Colts atau Bills dan kekalahan Colts atau Texans akan menyelesaikannya — detail kecil akan jauh lebih berdampak. Masuki permainan kembali yang menemukan kemajuannya di paruh musim yang lebih dingin.
Di antara tanda-tanda awal dari kebangkitan permainan kembali termasuk Davis melakukan touchdown dalam kekalahan Minggu ke-12 dari tim Texas. Tidak ada pemain musim ini yang memiliki lebih dari satu touchdown kickoff return (total lima).
“Biarkan saya mencetak satu gol lagi, maka mungkin saya akan berbicara,” kata Davis ketika ditanya tentang penguasaan kembali.
“…Ini adalah persiapan yang saya lakukan sepanjang minggu….Dari berkomunikasi dengan (Reggie Gilliam), (Cam Lewis), dan semua orang di luar sana, apa yang mereka lihat dan apa yang mereka lakukan sehubungan dengan skema pemblokiran. Tapi itu masih sebuah kerajinan. Ini belum sebuah seni.”
Bills memandang aturan kickoff return yang baru sebagai “benar-benar permainan lari,” seperti yang dijelaskan Gilliam, dan koordinator tim khusus Bills, Chris Tabor, menyamakan perencanaan permainan untuk permainan tersebut seperti di NBA.
“Ini pertarungan, dan di mana Anda memiliki orang-orang besar vs. orang-orang besar atau kecil,” kata Tabor. “Jadi, Anda harus mengusahakannya, karena jelas mereka bisa mengubahnya kapan saja, bisakah Anda mengubahnya dan hal-hal semacam itu, tapi menurut saya di situlah bagian yang menyenangkan.”
Setelah melalui opsi kembali, Davis muncul sebagai sosok yang kuat ketika diberi lebih banyak peluang dalam peran tersebut, dimulai pada Minggu ke-9 saat tim menghadapi cedera dan mengutak-atik daftar pemain — sebagian berkat latar belakangnya sebagai running back. Davis, yang dipilih pada putaran keempat oleh Bills pada tahun 2024, juga memiliki sedikit pengalaman melakukannya di musim rookie-nya.
“Kami sedikit mengubah skemanya,” kata Gilliam tentang apa yang telah berhasil. “… Hal terbesarnya adalah banyak pemain yang kembali akan melakukan pitter-patter. Dan itu seperti berlari kembali, dia menuruni bukit dan sepertinya Anda harus menghentikannya. Dia mematahkan tekel lengannya, apa pun itu.”
Tabor mengatakan Davis telah menghubunginya pada Senin malam sepanjang musim tentang hal-hal yang dia lihat dari lawannya untuk mengetahui apakah Tabor melihatnya dengan cara yang sama.
“Dia mengambil peran yang mungkin bukan tujuan awalnya, mungkin benar,” kata pelatih Bills Sean McDermott. “Namun pada saat yang sama, dia melihat sebuah peluang, dan dia memanfaatkannya, yang menurut saya sangat, sangat keren untuk dilihat. Dia sangat bangga bisa melakukannya dengan baik.”
Davis tidak merahasiakan bahwa dia ingin memiliki peran yang lebih besar dalam menyerang, tetapi kembalinya James Cook III yang sedang menjalani musim karier memiliki peluang cadangan yang terbatas.
Dari Minggu 13-15, Bills memiliki rata-rata posisi awal di garis 32 yard lawan (yang menempati peringkat ke-14). Sebelumnya, tim memperoleh rata-rata 28,6 (ke-30). Apa yang membaik dalam beberapa pekan terakhir adalah pengurangan penalti saat kickoff. Sebelum Minggu ke-13, Bills berada di urutan ke-29 dalam adu penalti saat kickoff dengan delapan dari 11 penalti terjadi saat mereka menerima bola. Dalam tiga pertandingan sejak itu, Bills tidak mendapatkan kickoff apa pun yang mereka terima.
“Kami mengatakan (setelah adu penalti dalam pertandingan vs. Chiefs dan Dolphins) jika kami bisa membersihkannya, kami siap melakukannya,” kata Tabor. “Jadi, mereka telah menekankan hal ini di antara mereka sendiri dan kami semua bekerja sama untuk melakukan yang terbaik yang kami bisa untuk memblokirnya, dan jika mereka mendapatkan keunggulan, kami harus melepaskan mereka.”
Pada Minggu ke-15, gelandang ofensif Alec Anderson dimasukkan untuk memblokir tepat di depan Davis, yang menghasilkan pengembalian sejauh 58 yard untuk memulai babak kedua saat Anderson membersihkan jalur. Allen menyebut hal itu sebagai permainan yang membalikkan keadaan.
“Ray telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan tidak menunggu sesuatu terbuka, cukup memukulnya,” kata Lewis. “… Saat Anda menonton rekaman dan saat Anda bermain melawan tim lain, pemain yang kembali akan memotong kaki mereka dan hal-hal seperti itu, mereka tidak mendapatkan keuntungan besar dari hal itu.”
Pada lima kickoff kembali melawan Patriots, bagian terjauh dari Bills adalah garis 30 yard mereka sendiri dengan tiga masuk ke wilayah New England.
Tim akan beralih ke penendang baru dalam diri Michael Badgley melawan Cleveland setelah veteran Matt Prater, yang menjadi pemain Bills sepanjang musim, mengalami cedera quad kanan saat melawan New England. Kicker Tyler Bass, yang berada dalam cadangan cedera, bukanlah pilihan karena ia menjalani operasi akhir musim pada bulan November untuk membantu mengatasi masalah pinggul/selangkangan kirinya. Punter Mitch Wishnowsky juga dibatasi dalam latihan hari Kamis karena cedera lutut kanan.
Cedera akan menjadi area yang harus diperhatikan karena Bills menunjukkan performa tim khusus yang kuat dengan Prater membuat kelima PAT-nya dan menempatkan New England di dalam garis 20 yard dengan tiga dari empat tendangan (meskipun pemain Patriots Marcus Jones berada di urutan kedua dalam yard per tendangan kembali).
Penerima lebar dan pengembalian jendela latihan Mecole Hardman dari pemain cadangan yang cedera menambah pilihan lain, tetapi sementara Hardman terjatuh, Davis telah menunjukkan mengapa dia harus melanjutkan. Sejauh mungkin memperluas perannya, ketika ditanya apakah dia menempatkan dirinya di luar sana untuk peran penendang sementara, Davis dengan bercanda mengatakan bahwa dia melakukannya tetapi melewatkan uji coba.
“Mudah-mudahan mereka akan datang dan menjemputku.”
