Seorang pembantu utama Gubernur Florida Ron DeSantis telah berkomunikasi dengan kandidat gubernur dari Partai Republik James Fishback, seorang tokoh kontroversial yang membantah adanya interaksi dengan orbit politik gubernur.
Ajudannya, Christina Pushaw, telah berbicara dengan Fishback, penasihat utamanya dan paman Fishback– investor Florida Selatan dan raja real estat Fred Fishback– tentang kampanye gubernur Fishback, menurut seseorang yang mengetahui hubungan tersebut dan paman Fishback.
Bulan lalu, Fishback mengikuti pemilihan pendahuluan Partai Republik pada tahun 2026 untuk menggantikan DeSantis– yang masa jabatannya terbatas dan tidak dapat mencalonkan diri lagi– sebagai kandidat pro-DeSantis yang mendukung program gubernur yang akan keluar. Kandidat terdepan saat ini adalah Rep. Byron Donalds, yang mendapat dukungan Trump tetapi berselisih dengan DeSantis. Dipercaya secara luas bahwa gubernur masih mencari kandidat untuk didukung.
Mereka yang berada di orbit politik DeSantis menolak klaim bahwa mereka membantu atau memberi nasihat kepada Fishback, yang kehadirannya di media sosial telah banyak berpengaruh. menghadapi kritik Fishback telah berulang kali menyebut Donalds, yang berkulit hitam, sebagai” budak kepada para benefactor politiknya, dan dia memuji para pengikut Nick Fuentes, seorang aktivis sayap kanan yang terkenal dengan pandangan nasionalis kulit putih dan antisemitnya, sebagai orang yang “mengesankan.”
Ketika ditanya tentang kaitannya dengan orbit Fishback, Pushaw mengatakan dia tidak bekerja untuk kampanye tersebut.
“Ceritanya tidak akurat,” katanya kepada NBC News Kamis malam. “Saya tidak bekerja untuk James Fishback dan tidak pernah bekerja untuk itu.”
Pushaw telah menjadi salah satu dari DeSantis paling terkenal penasihat. Dia membantu membangun reputasi populer dan profil media sosialnya di kalangan pemilih nasional Partai Republik menjelang pencalonannya sebagai presiden pada tahun 2024 Pushaw juga meningkatkan pengikutnya di kalangan konservatif karena kehadirannya di media sosial dan cara agresifnya, terkadang di depan umum, bertarung dengan wartawan.
Pushaw telah menjadi pegawai negara bagian Florida sejak 2021, termasuk menjabat sebagai sekretaris pers DeSantis. Dia saat ini menghasilkan $ 180 000 dengan bekerja sebagai “analis manajemen senior,” menurut catatan negara.
NBC Information melihat video clip yang memperlihatkan paman Fishback, Fred, menjawab pertanyaan dari sekelompok kecil orang di pesta malam pembukaan konferensi Pasar Modal Mulia yang diadakan minggu lalu di Boca Raton yang mengindikasikan Pushaw terlibat dengan upaya politiknya. Selama acara tersebut, Fred Fishback terdengar menjawab pertanyaan dari sekelompok kecil orang tentang keterlibatan Pushaw dalam kampanye keponakannya, dan mengklaim bahwa dia sendiri telah berbicara dengannya.
“Saya tidak tahu apa-apa tentang dia, selain kami mengobrol baik-baik,” kata Fred Fishback, menurut video pada 2 Desember. “Dia tampaknya gadis yang cerdas.”
Dalam video clip tersebut, Fred Fishback mengatakan bahwa Pushaw memberitahunya bahwa dia telah menghubungi keponakannya setelah mengagumi postingan media sosialnya yang berfokus pada politik konservatif.
“Dia menyukai apa word play here yang dia katakan, dan dia langsung menghubunginya,” kata Fred Fishback dalam video clip tersebut. Yang saya tahu adalah dia bilang dia menghubunginya karena dia menyukai konten Twitter-nya.
“Mereka duduk dan mulai berbicara,” katanya.
Fred Fishback hadir di acara tersebut karena dia sudah lama berteman dengan rap artist Vanilla Ice yang sedang menerima penghargaan.
Fred Fishback mengonfirmasi melalui pesan teks kepada NBC Information bahwa dia membahas Pushaw di acara tersebut. Dia mengatakan dia berbicara dengannya suatu hari ketika dia sedang mengemudi untuk menjemput putranya dari perguruan tinggi, tetapi dia tidak menyebutkan tanggalnya. Dia mengatakan selama panggilan telepon dengan Pushaw, ada beberapa “pertanyaan terkait keuangan,” tetapi tidak ada pertanyaan langsung mengenai kontribusi politik apa word play here.
“Untuk lebih jelasnya, baik Christina maupun James tidak secara eksplisit meminta dukungan keuangan saya untuk kampanyenya, dan dia secara khusus mengatakan kepada saya melalui telepon bahwa dia tidak dibayar oleh James,” katanya, sambil menambahkan, “Saya benar-benar mendoakan yang terbaik untuk semua orang, terutama keponakan saya serta Negara Bagian Florida saya yang indah.”
Pushaw mengatakan kepada NBC Information bahwa dia tidak mengenal Fred Fishback.
James Fishback mengatakan kepada NBC News pada hari Jumat bahwa pamannya “sangat salah” dan menambahkan bahwa Pushaw tidak bekerja untuknya.
“Sejujurnya, paman saya adalah orang terakhir yang harus menjawab pertanyaan tentang kampanye saya karena saya jarang berbicara dengannya tentang hal ini dan tidak berusaha untuk melibatkan dia,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia dan pamannya tidak setuju dalam sejumlah isu– termasuk pusat data AI dan visa H- 1 B– tetapi dia “sangat mencintainya.”
Dia mengakui bahwa dia makan malam dengan Pushaw pada bulan Oktober sebelum dia memutuskan untuk mencalonkan diri sebagai gubernur karena dia “brilian.”
Bulan lalu, NBC News melaporkan bahwa penasihat terpisah DeSantis, Taryn Fenske, juga berkomunikasi dengan Fishback, tetapi pada saat itu dia mengatakan dia tidak berkomunikasi dengan Pushaw.
Tidak jelas apakah DeSantis mengetahui bahwa dua pembantu utamanya sedang berkomunikasi dengan Fishback. Kantornya tidak membalas permintaan komentar.
Ajudan Fishback Alex Mungia mengatakan saat makan malam bahwa tim kampanye telah berbicara langsung dengan Pushaw dalam kapasitas tertentu, menurut sumber yang mengetahui langsung percakapan tersebut, yang mengatakan hal itu terjadi beberapa minggu lalu.
Orang tersebut mengatakan kepada NBC Information bahwa Mungia memberi tahu mereka bahwa kampanye tersebut mendapat dukungan penuh dari tim DeSantis. Orang tersebut mengatakan bahwa mereka bertanya apakah dukungan itu datang dari Pushaw, dan Mungia menjawab, “Siapa yang memberi tahu Anda?”
“Dia mengakuinya sepenuhnya,” kata orang tersebut tentang Mungia yang membahas keterlibatan Pushaw dalam kampanye tersebut.
Saat ditanya soal makan malamnya, Mungia memuji Fishback.
“James Fishback telah menjadi teman baik, dan akan menjadi gubernur yang luar biasa bagi negara bagian kita,” katanya.
Dalam postingan media sosial yang ditulis pada hari Kamis pukul 11 malam, James Fishback mengatakan bahwa selama akhir pekan, pamannya mendesak dia untuk meninggalkan pencalonan gubernur dan mendukung Letnan Gubernur Florida Jay Collins, yang sedang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri. James Fishback menuduh Collins melobi pamannya untuk membantunya keluar dari pencalonan.
“Hari ini saya mengetahui bahwa @JayCollinsFL menemui paman saya sendiri dan memintanya untuk menekan saya agar keluar dari pemilihan Gubernur Florida,” tulis Fishback. “Setelah bertemu dengan Collins tanpa sepengetahuan saya, paman saya menelepon saya pada akhir pekan dan mendesak saya untuk keluar dan mendukung Collins.”
Pushaw me-retweet postingan Fishback.
Collins mengatakan dia fokus pada pekerjaannya sehari-hari, bukan pada tuduhan Fishback.
“Letnan Gubernur Jay Collins fokus melayani masyarakat,” kata juru bicara Collins. “Bukan cerita palsu dan dibuat-buat.”
Selama konferensi minggu lalu di Boca Raton, Fred Fishback ditanya apakah menurutnya keponakannya “dimanfaatkan” sebagai bagian dari pencalonannya sebagai gubernur, dan dia tampaknya setuju dengan sentimen tersebut.
“Saya bisa melihat kecelakaannya,” katanya, menurut video clip. “Saya bisa melihat tabrakan dan kebakaran, tapi dia tidak melihatnya.”
