Untuk semua teater politik yang absurd di sekitar Piala Dunia 2026 hasil imbang, masih ada rasa “keajaiban” – seperti yang dikatakan oleh manajer Skotlandia Steve Clark – ketika negara-negara mulai memvisualisasikan turnamen tersebut. Mereka bisa melihat kelompoknya, sehingga mereka bisa melihat jalannya, sehingga mereka bisa melihat mimpinya.
Dulu, Liga Champions memang seperti ini, namun tak seorang pun akan mengatakan bahwa kompetisi ini memiliki keajaiban pada tahap pembukaan ini. Justru sebaliknya. Itu semua sangat biasa. Pengisi.
Iklan
Tottenham Hotspur mengalahkan Slavia Praha pada Selasa malam untuk naik beberapa peringkat, tetapi apakah itu penting? Taruhannya sangat tidak jelas.
Babak grup Liga Champions telah menjadi sepak bola klasik sebagai konten dibandingkan olahraga kompetitif murni, seperti yang telah dibahas di halaman ini sebelumnya.
Kekhawatiran terhadap Piala Dunia 2026 adalah perluasan menjadi 48 tim mulai mengarah pada hal ini. Dan ini bukanlah salah satu olok-olok yang tidak adil tentang Uzbekistan melawan kemungkinan tim kualifikasi play-off DR Kongo.
Portugal melawan Kolombia, di grup yang sama, tidak memiliki rasa bahaya yang sama.
Ini hanyalah sebuah fakta mendasar bahwa pertandingan grup akan memiliki ketegangan yang lebih sedikit karena kebutuhan untuk mengizinkan delapan tim peringkat ketiga lolos. Ada jaring pengaman yang jauh lebih besar.
Iklan
Karena 48 tim bukanlah angka yang simetris dalam membagi lapangan untuk akhirnya mencapai final dua tim, FIFA harus membuat semacam konvolusi untuk merekayasa yang terakhir.
Drama babak final penyisihan grup di Qatar bisa saja hilang di Piala Dunia tahun depan (Getty Images)
Dan memasukkan tim peringkat ketiga dari grup yang terdiri dari empat tim tidak akan pernah berhasil. Itu tidak begitu bersih dan, akibatnya, tidak begitu tegang.
Akan ada banyak orang yang membaca ini dan tidak diragukan lagi akan berteriak bahwa format ini persis seperti pada tahun 1986, 1990 dan 1994, yang merupakan salah satu Piala Dunia yang paling dikagumi.
Dan semua itu benar, namun ada perbedaannya.
Pertama, jumlah peserta di Piala Dunia tersebut lebih sedikit, yaitu 24 tim, sehingga menimbulkan ketegangan kompetitif yang lebih besar. Ketidakseimbangan yang tidak adil dan tidak merata terhadap tim-tim Eropa dan Amerika Selatan yang lebih maju juga memastikan kualitas dasar yang lebih tinggi.
Iklan
Kedua, dua kualifikasi dari empat kualifikasi bekerja jauh lebih baik. Tidak ada argumen tentang ini. Kami punya bukti yang dapat dibuktikan. Pada tahun 2022, yang paling terkenal, Argentina kalah dalam pertandingan pertama mereka dan langsung berada di bawah tekanan besar untuk memenangkan dua pertandingan berikutnya, dan mereka berhasil melakukannya. Hal serupa juga terjadi di Spanyol pada tahun 2010.
Pada tahun 1990 dan 1994, Argentina dan Italia masing-masing kalah dalam pertandingan pembukaan mereka namun tetap lolos di peringkat ketiga dengan masing-masing satu kemenangan dan satu kali seri.
Segera terlihat bahwa tidak ada taruhan yang sama.
Infantino diperkirakan terpaku pada babak final pertandingan penyisihan grup di Qatar (AFP via Getty Images)
Ironi yang khas adalah Gianni Infantino dan FIFA mengakuinya beberapa ini di Piala Dunia terakhir. Presiden FIFA mengumumkan bahwa Piala Dunia 2026 tidak akan berjalan dengan ide orisinal grup yang terdiri dari tiga tim, karena tahun 2022 telah menunjukkan betapa elektriknya grup yang terdiri dari empat tim. Masing-masing dari mereka terlibat, dan sebagian besar dari mereka mengharuskan tim untuk menonton apa yang terjadi di pertandingan lain. Ini murni ketegangan olahraga yang bisa Anda dapatkan.
Iklan
Sungguh menyedihkan jika sosok yang memegang posisi tertinggi dalam sepak bola, yaitu presiden FIFA, harus meminta turnamen terkini untuk mengungkap hal tersebut. Bukankah itu sesuatu yang disadari oleh setiap penggemar sepak bola?
Dan, seperti biasanya, FIFA memberikan solusi yang salah.
Mengizinkan tim peringkat ketiga, terutama ketika ekspansi melemahkan kualitas, juga melemahkan drama yang begitu menyentuh hati Infantino pada tahun 2022.
Namun ironisnya, ada solusi yang lebih baik, yang sebagian terinspirasi oleh Liga Champions.
Untuk menjaga ketegangan yang luar biasa dari dua tim yang melaju dari empat – 48 menjadi 24 – mengapa tidak membiarkan delapan pemenang grup terbaik langsung melaju ke babak 16 besar, dengan play-off di antaranya?
Hwang Hee-chan dari Republik Korea merayakan bersama rekan satu timnya di Piala Dunia 2022 melawan Portugal (Getty Images)
Gagasan seperti itu akan segera meringankan banyak masalah akibat “penggembungan” Piala Dunia ini dalam sekejap.
Iklan
Bahkan masalah tim peringkat pertama menurunkan tim lemah untuk pertandingan terakhir grup ketika lawan masih mempertaruhkan kualifikasi akan terselesaikan, karena mereka akan mendapat insentif untuk finis di delapan besar dari 12 pemenang grup.
Meskipun salah satu argumennya adalah bahwa babak play-off mezzanine dapat menyebabkan penantian yang terlalu lama antar pertandingan bagi tim-tim terbaik, hal tersebut tidak lagi relevan dalam kalender ini. Sebaliknya, jeda yang lebih panjang di tengah-tengah turnamen mungkin akan menjadi insentif yang lebih besar, karena kelelahan terus terjadi.
Demikian pula, pemenang Grup A harus menunggu enam hari antara pertandingan grup terakhir dan babak 32 besar, sedangkan pemenang Grup L hanya akan menunggu lima hari.
Memperluas angka ini menjadi tujuh atau delapan bukanlah sebuah hal negatif di tengah banyak hal positifnya. Kalender Piala Dunia sebenarnya juga bisa dijadwalkan dengan lebih cerdas.
Iklan
Dan jika ada yang berdalih tentang juara akhirnya yang hanya memainkan tujuh pertandingan, bukan maksimal delapan… yah, apakah itu penting? Itu hanya hadiah untuk finis terbaik di tahap pertama, dan masih lebih masuk akal secara matematis untuk turnamen olahraga dibandingkan rangkaian kualifikasi tempat ketiga saat ini.
Di atas segalanya, sedikit lebih banyak keajaiban lama akan dipertahankan. Pertandingan penyisihan grup – dan juga seluruh Piala Dunia – akan memiliki lebih banyak makna.
